DE VILLA-MARINA
A la lin de 4853, j'entrai au Moniteur universely avec Mérimée, Augier, Sandeau, Alfred de Musset, Sainte-Beuve, Halévy. xMais je ne me liai à nouveau, dans ce journal, qu'avec deux de mes collaborateurs : Rapelti, ancien suppléant de Lerminier au Collège de France, et Fromental-Élie Halévy, l'auteur de la Juive. Rapctti, esprit fin et sérieux à la t'ois, possède un fonds d'études variées si riclie, que sa conversation toujours piquante, amuse autant qu'elle instruit. Son jugement droit et sûr touche vivement le but et ne le dépasse jamais. Mais, quand il s'agit des homines, il est armé de cette pointe d'ironie italienne qui blesse, en riant, jusqu'au sang. Il fallait l'entendre parler du chef donné par M. Fould à cette rédaction d'élite : un élève pharmacien, mort, du reste, par la puissance féerique du favoritisme, président de la Cour des comptes.
Halévy n'était pas tout à fait un inconnu pour moi; je l'avais vu, en 1833, dans les coulisses de l'Opéra-Gomique, et rencontré quelquefois chez un ami commun, Samuel Calien, l'éminent traducteur de la Bible. Mais nos relations s'étaient bornées à un échange de politesses. Plus rapprochés au Moniteur, car nous remettions l'un et l'autre nos articles au chef du cabinet, nous nous liâmes cordialement. Presque toutes les semaines, en sériant du ministère des beaux-arts, et de l'histitut, je l'attendais, en bouquinant, sur le quai. Plus âgé que moi, il était né un an avant le siècle, il me racontait les études musicales de son enfance, sous la tutelle de Chérubini et de Méhul ; ses succès au Conservatoire, à l'époque où je dormais encore paisiblement dans mon berceau ; ses trois ans de Rome, de Naples et de Venise; enfin ses débuts, âpres et difficiles pour tous ceux qui aspirent à conquérir le rameau d'or. Ses premiers opéras étaient restés eu portefeuille ; aussi quel collaborateur ! le grec M. Patin! Oui, ce Patin que nous avons connu, avec son foulard jaune, sa tabatière et ses lunettes. Je l'escortais souvent jusque dans la rue de Provence, et, dans ces promenades délicieuses, nous avions même prémédité de faire un grand opéra avec une assez longue nouvelle que je publiais alors sous le titre de la Vierge de Constantinople. A mon très grand regret, il emporta ce projet dans la tombe et, à la place de cette illustre collaboration, je tombai
CINQUANTE ANS DE VIE LITTÉllAIRE 323
SOUS la coulpe du ministre de Tinstruction publique.
Hippolyte Fortoul m'était connu depuis longtemps, et voici à quelle occasion. Un digne et excellent homme de lettres nommé Laverpilière avait deux pièces reçues au Théâtre-Français. On les garda trente ans dans les cartons, et, lorsque la main indignée de la justice les en retira pour les mettre enfin au jour de la rampe, il fut abimé dans la Tribune, journal oii, en raison de ses opinions républicaines, il avait le droit de s'attendre à être bien traité.
C'était Fortoul qui avait l'ait l'article. Le vieux patriote avec qui j'avais dîné quelquefois chez Lugol et chez Alibert, entre à l'improviste chez moi après lecture du journal et me dit à brûle-pourpoint :
— Connaissez-vous Hippolyte Fortoul ?
•— - De vue seulement, et quand on l'a dévisagé, on ne l'oubhe plus; car il ressemble à un fœtus de Geoffroy-Sain t-Hilaire conservé longtemps en bocah
— Savez-vous qui l'a fait entrer à la Tribune ?
— Son titre probablement de cousin ou neveu de Manuel.
— N'importe ! c'est un traître^ mais je le , saurai .
Huit jours plus tard, le vieillard revenait triomphant .
— Je vous l'avais bien dit ! cria-t-il de la porte.
— Avez-vous trouvé quelque chose ?
— Ceci tout simplement: c'est que ce colJaboratcur (le la Tribune, si dur aux démocrates, est, en mémo temps, vous ne l'auriez jamais deviné, secrétaire de Persil.
— Lg procureur général si acharné sur la Tribune.
— Oui ! que dites-vous du cumul ?
— 11 me surprend...
Vingt ans après ce fait, partout divulgué par Laverpilière, j'entrais, à mon tour, dans le cabineldc M. Fortoul, devenu ministre. Il s'agissait de cette publication des poèmes des Troubadours, enrayée par les événements, l'ignorance ou le mauvais vouloir de quelques membres des comités de l'Instruction publique. Ces commJssions se composent, en général, de trois classes d'individus : ceux qui savent et qui forment une infime minorité; les incapables, très nombreux et très assidus, et les indifférents, entrés là pour le titre et non pour la fonction. La section de philologie, oii ressortissait le travail dont j'étais chargé, contenait ces trois groupes avec une exactitude mathématique ; il y avait trois savants, deux aujourd'hui morts, Leclerc et Pastoret, et un vivant, Paulin Paris; une tourbe de gens sans valeur et sans nom et des indifférents comme Nisard, qui verrait crouler le ciel, sans sourciller, sur la têted'autrui. D'hommes spéciaux, il n'y avait que le doyen de la Faculté des Lettres et Paulin Paris; et pas un, pas un seul qui comprît
nos vieux idiomes méridionaux et qui sût même en lire une page sans faire rire.
J'avais, de plus, dans cette brillante section, des ennemis personnels : le secrétaire, un de mes collègues à la Société des Antiquaires de France, dont la nullité et l'esprit tartuffique m'écœuraient, et le chef des travaux historiques, à qui je n'avais jamais cru nécessaire de faire la cour. Ces messieurs, joints aux incapables, toujours prêts à accepter tout ce qu'on veut leur faire croire, ce qui leur était, dans ce cas, d'autant plus facile^ que personne, personne absolument, n'entendait un mot de la langue des Troubadours, ces messieurs, dis-je, visaient ardemment à m'enlever cette grande publication; jusqu'en 1853, ils n'avaient osé que l'ajourner sous toute sorte de prétextes et de mensonges. A l'arrivée au ministère d'Hippolyte Fortoul, ils devinrent plus hardis; je sus bientôt pourquoi en causant avec le ministre.
Fortoul, qui ne vous regardait jamais en face, commença par m' enguirlander de lauriers et d'éloges à propos de mes travaux sur le Midi ; je Pécoutais froidement pour voir où aboutirait ce préambule. Sa pensée, voilée d'abord, ne tarda pas à se dégager des nuages de Pexorde.
— Vous êtes chargé, me dit-il, d'une grande publication. Elle est fort importante au point de vue de la philologie, de la littérature et de l'histoire ; mais croyez-vous que cinq volumes suffisent?
— J'en avais proposé dix.
— Oui, dix, douze et même quinze au besoin. J'étais ravi, quand il ajouta, d'un air grave :
— Un seul homme ne peut accomplir cette tâche.
— j'en ai déjà fait la moitié, et, avec ce qui est l)réparé. . .
— Non, non, c'est impossible!
Je commençais à comprendre, Fortoul, comme un des paléographes des comités me l'avait, peu de jours avant, insinué, voulait se réserver la direction et l'honneur de cette publication nationale. J'allai donc droit au fait et lui demandai nettement si son intention était de m'enlever le travail dont j'étais chargé. Il protesta vivement contre l'idée de violer des droits si justement, c'étaient ses expressions, et si laborieusement acquis, et me dit que je verrais le lendemain, au Moniteur, la confirmation de ses paroles . Le lendemain , effectivement, en ouvrant le Journal officiel du 8 septembre 1854^ j'y trouvai un rapport adressé au ministre de l'instruction publique, sur les travaux du Comité de la langue, de l'histoire et des arts de la France pendant l'année 18o2-1853. Ce rapport, signé du président Pastoret et du secrétaire des comités portait, sous la rubrique : Ouvragés dont la publication avait été projetée par les anciens comités^ ce passage que j'en détache :
« Conformément à vos intentions, monsieur le
ministre, le comité s'est livré à un nouvel examen des ouvrages adoptés par ses devanciers et qui n'avaient pas encore reçu un commencement d'exécution. Ces ouvrages étaient au nombre de vingthuit. Les décisions primitives ont été maintenues à l'égard de vingt et un d'entre eux . En voici l'indication, suivant l'ordre des sections auxquelles en revenait la revision.
