PIERRE BELLOT

Le poète de la Cannebière s'adressait mal pour son message. Depuis quelques années, j'étais brouillé avec Gozlan, charmant esprit, d'une vivacité, d'un brio tout méridional et qui semblait parfois refléter comme un prisme les rayons de notre soleil. Nous avions toujours été bien de sympathie et d'aftection et nous vivions en douce paix, comme

les coqs de la Fontaine, quand la poule survint, vers 1844, et la guerre fut allumée. Il était tombé amoureux fou d'une comtesse italienne, vrai type de beauté de son pays. Les affaires^ il le croyait du moins^ n'étaient pas en mauvais état ; on le recevait tous les soirs, mais, le mari restant toujours en tiers, devenait un fâcheux obstacle à l'établissement et à la couleur du dialogue. D'autant que l'époux, comme sa moitié, n'entendaient et ne parlaient que les langues maternelles. Dans cette situation embarrassante, Gozlan vint me demander un acte de dévouement. Il s'agissait de se sacrifier, pendant quelques soirées, pour détourner et occuper l'attention du mari. Quoique ce rôle ne fût pas de mon goût, j'acceptai pour aider Gozlan ; mais la chose tourna autrement que nous ne pensions l'un et l'autre. J'ai toujours été fort gai; l'Italien se trouvant d'un caractère jovial, pour me dédommager de l'ennui de ma position, je m'en donnais à cœur joie. Les éclats de rire de son conjoint attirèrent bientôt l'attention de l'Italienne, qui cessa, pour nous écouter, d'entendre Gozlan. Il prit de l'humeur, elle le planta là et vint s'asseoir dans notre coin et se mêler à la conversation et à nos rires. Que vous dirais-je ? il avait fait un mauvais choix dans son adjudant, et, sans qu'il y eût, le moins du monde, trahison de ma part, il s'éloigna et je restai. C'est un succès qu'il ne m'a jamais pardonné. Par un hasard assez étrange,

dans les premiers jours de janvier 1856, une aventure du même genre me mit en rapport avec Labarre, sous-chef de la musique de chapelle aux Tuileries et auteur de plusieurs ballets très estimés. J'étais à l'Opéra à côté d'une loge oii se trouvaient trois personnes, un monsieur et deux dames, l'une de moyen âge et assez laide, l'autre jeune et charmante. Dans l'entr'acte, je causais avec Maillard, l'auteur des Dragons, et la conversation était vive et joyeuse, car nous parlions de nos faits et gestes à Parme et à Florence. La dame aux yeux noirs paraissant y prendre de l'intérêt, me mit en verve, ses sourires achevèrent de m'enflammer, et les anecdotes durent être vives et amusantes.

Dès le second entr'acte, le monsieur, quelque chef de division ou colonel, car il portait la rosette de la Légion d'honneur, manifesta sa mauvaise humeur par des signes non équivoques. 11 invita la dame à faire un tour au foyer, elle refusa, sous prétexte de lassitude. Il en parut très contrarié, lui dit quelques mots à voix basse et, à l'entr'acte suivant, l'emmena sans doute de force, car elle ne revint pas, et la loge resta vide avec la femme laide, dont les regards fulminants ne me laissèrent aucun doute sur la cause de ce départ.

Le lendemain, je demeurais alors rue Saint-Roch, Labarre arrive chez moi et me dit en posant sur mon étagère un superbe éventail.

• — Rendons à César ce qui appartient à César.

Je fus tout surpris et demandai ce qu'il voulait dire :

— La dame d'hier au soir, vous savez bien celle qui rappelle ma romance :

Jeune fille, aux yeux noirs, tu règnes sur mon âme...,

a laissé tomber, en partant, cet objet de votre coté ! Vous ne l'avez pas vu, car votre lorgnon était braqué sur la porte du corridor pour la suivre encore; moi, je l'ai recueilli, et, comme je pense bien qu'il n'est pas tombé à mon intention, je vous rapporte votre bien.

— Grand merci, Labarre; mais comment pourraisje le lui rendre ?

— En allant à cette adresse, que j'ai trouvée au bureau de location.

— Nouveau remerciement; mon cher, vous êtes un homme adorable. Vous me rendez là un service...

— Qui en vaut un autre, n'est-ce pas ?

— Oh! certainement^ et, si je puis jamais le reconnaître

— Oui, vous le pouvez, et même incontinent, comme disait le vieux Chérubin! .

— Expliquez- vous, me voilà prêt.

— J'ai toujours eu l'idée de vous demander un livret d'opéra, voulez-vous me le faire ?

— Avec plaisir; mais dans quel genre ?

— » Un acte ou deux pour l'Académie impériale de

musique, quelque chose de vif et de gai surtout. Vous êtes en fonds, il me semble.

— Et libre, ce mois-ci, comme l'air! Revenez dans deux ou trois jours, je vous soumettrai le sujet.

11 fut exact, contre son habitude, je lui lis le scénario d'un opéra en deux actes, intitulé, à son choix, le Meunier de Barbas te ou le Fermier de Beau-Soleil. 11 préféra le premier titre, m'indiqua le nombre et la place des morceaux et j'écrivis cet opéra. La pièce finie, par une précaution très sage, mais qu'il devait regretter plus tard, avant de faire la musique, il voulut que le poème fût reçu à l'Opéra. J'y consentis et demandai lecture à Crosnier qui m'envoya immédiatement cette réponse :

« PariSy le dimanche 3 février 1856.