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sûr. « Mais votre phrase ! » me crie le lecteur. — Ma phrase?. .. Eh bien! elle contient tout le contraire de ce que lui fait dire en l'amputant, par un procédé bien connu, le rédacteur de F Univers. La voilà, du reste : jugez !

« Ce fut pourtant le souffle ardent et fiévreux de » cet énergique vieillard qui fit éclore la renaissance » des arts à Rome. »

Je n'avais pas été sévère pour ce pape batailleur, qui, selon l'expression des théologiens de Louis Xll, oubliait souvent le glaive de la parole pour celui de la guerre, et qui ht frapper des médailles où on le représentait chassant les Français d'Italie à coups de fouet; mais, puisqu'on trouve que je passais trop vite, je veux réparer cette faute. Il suffit pour cela de me tourner et de prendre dans un carton une page dont je n'avais pas voulu me servir précisément à cause de son actualité.

» L'inconvénient que je craignais n'étant pas aussi grand dans un journal que dans un livre ; voici cette page, à laquelle les circonstances donnent un intérêt étrange et digne de réflexion :

« Juies II étant tombé en défaihance quelques » jours avant sa fin, on le crut mort. Deux nobles » convoquèrent alors le peuple au Capitole et s'effor- )> cèrent de ranimer dans les cœurs, par le dis- » cours suivant, l'amour de l'indépendance et de la » liberté.

» — La noble nation romaine, » disaient-ils, ce est

» depuis assez lonj^^temps esclave ; assez longtemps elle )) a plié sous le joug de ces esprits superbes qui vou- )) laient dominer le monde. Cette servitude, qu'on » pouvait comprendre au temps où brillaient les » vertus chrétiennes, n'a plus d'excuse et rien n'en » rachète l'ignominie. Les prêtres ne donnent plus de » saints exemples et ne font plus de miracles. Est-il )) une génération plus perverse et plus perdue de )) mœurs? Il y a deux pouvoirs, dans le monde, ab- )) solument semblables, le principat des pontifes ro- )) mains et le principat des soudans du Caire. Encore » la servitude des Romains est-elle plus avilissante )j que celle des peuples de la Syrie et de l'Egypte ; » car les mameluks sont du moins des maîtres vail- X' lants, rudes à la fatigue et aux armes, tandis que » les Romains obéissent à qui?... à des oisifs et à » des énervés ! Le temps est donc venu de secouer » cette torpeur et de se souvenir du nom romain, si » glorieux quand on inérite de le porter, mais qui » double la honte de ceux qui oublient les grandes » actions de leurs pères. L'occasion ne saurait être » meilleure : la discorde va sortir du tombeau du » pape^ les puissances sont loin de s'entendre, l'Italie » est pleine d'armes et de désordres, et la tyrannie » sacerdotale devient plus que jamais insupportable )) aux rois. »

» Savez-vous maintenant quels sont les révolutionnaires qui tenaient ce langage au peuple romain il y a trois cent quarante-six ans? Antimo Savv^llo,

l'un des nobles les plus illustres de la ville éternelle et Pompeo Colonna, évêque de Rieti. On doit voir que mes appréciations auraient paru bien modérées aux contemporains de Jules.

» En parlant de son successeur, l'auteur de l'article en question se plaît à lancer contre moi uiie autre accusation aussi dénuée de vérité. J'ai dit que Léon X était un oppresseur de la liberté humaine ! Pourquoi ? Parce que, insinue doucement votre lévite, « il a signalé les malheurs qui pou- » valent résulter de l'invention de l'imprimerie et » qu'il a voulu prévenir le mal tout en rendant l'in- ;> vention utile ».

» Oh ! pardon, mon doux juge ! il y a autre chose sous roche que vous ne dites pas. Ce n*est point pour l'intention paternelle que vous lui prêtez, que je blâme Léon X c'est — mais non pas avec le gros mot que vous poussez sous ma plume — parce qu'il voulait enchaîner Fessor de l'esprit humain en détendant à l'homme de penser autrement que l'Église romaine. «Nous ordonnons», disait-il dans la confirmation du 5"^ canon du concile de Latran (6 avril 1513), « et statuons que dorénavant, et dans » tous les temps futurs, personne n'ose imprimer ni » faire imprimer un livre quelconque à Rome, ou » dans quelque diocèse que ce soit y qui n'ait été ) examiné avec soin, approuvé et contresigné à » Rome. »

» Que peut-on répondre à cela?... Rien, je pense,

si l'on n'altère pas mon texte. Votre rédacteur daigne ensuite, en haussant les épaules de ma naïveté, me laisser croire que la liberté religieuse et la liberté politique sont sorties de la réforme de Luther.

)) Dût mon ignorance sur ce point faire pitié à tout le monde, j'avoue le péché. Oui, j'ai depuis longtemps la conviction qu'il me le reproche, et mon aveuglement sur ce point va si loin, que je crois l'Angleterre, et même l'Amérique, pays protestants, néanmoins aussi hbres que Rome et Vienne.

;) Mais^ si je n'hésite pas à me reconnaître coupable quand l'accusation est fondée, il doit m'être permis de protester lorsqu'eUe est mensongère. Ainsi, votre collaborateur s'exprime en ces termes, quelques lignes plus bas :

« Forcé d'avouer ([ue Rome avait énormément » perdu à n'être plus le séjour des papes, et qu'Ur- » bain V, en 1367, n'y avait plus trouvé que 17.000 » habitants, M. Mary Lafon eût dû reconnaître que » la souveraineté pontificale n'avait pas été trop » funeste à une ville qui comptait près de 200,000 » habitants à la fin du siècle dernier; mais ce fait » ne le frappe pas. »

» Ah! vraiment? Allez, pour répondre à cet homme de bonne foi qui a lu mon histoire d'un bout à l'autre, à la page 256 ;

« De celte époque (14o3) date sérieusement lado- )) mination temporelle des papes sur Rome. Ils y

» aspiraient depuis six cents ans ; mais elle leur avait » toujours échappé. — De ces trois ennemis qui la » tinrent si longtemps en échec, l'empereur, la féo- )) dalité et le peuple, les papes n'en voyaient plus un )> seul sur leur chemin. F^eur action pouvait donc se » déployer librement. Ils allaient montrer, comme, » souverains temporels, si leur gouvernement valait » mieux que ceux sous lesquels avait vécu Rome » moderne depuis Ja chute du pouvoir impérial. » Arrivés à cette hauteur dans l'histoire, les papes » devinrent pour Rome nouvelle ce que les Césars )) avaient été pour Rome ancienne : ils la tirèrent » des ruines, et, s'ils ne la firent pas aussi grande, » ils la firent comme la première, noble, illustre. )) belle et sans rivale encore.

» C'est dans cette œuvre de fondation et d'embel- » lissement que nous allons suivre les papes, en élar- » gissant notre point de vue pour peindre leur » influence sur les affaires de l'Europe, nous plaçant » dans ces hautes sphères où l'esprit de secte et de » système n'altère point la sérénité de l'histoire, «jugeant les actes et non les mœurs des hommes, w et considérant la papauté comme un chêne à l'im- » mense ombrage qui, malgré la mousse et les rugo- » sites d'un tronc chargé de siècles, plane sur tout » ce qui l'entoure, superbe de verdure, de majesté et >; de vigueur. )>

» Qu'en dit le lecteur impartial ? Ai-je oublié ou peint d'une main malveillante l'action de la pa-

pauLé? Il est vrai que le temps, qui change toute chose, modifie forcément plus loin cette opinion. Après quatre siècles d'existence, car le pouvoir temporel, repoussé avec une énergie farouche pendant six cents années, ne date que de 1453, le grand chêne, de vétusté chancelle et tombe. Il faut donc, pour le sauver et le rajeunir, le délivrer des branches mortes, le replanter sur le terrain apostolique et purement spirituel de l'origine, et faire droit enfin aux réclamations de ce peuple qui se débat et proteste depuis mille ans!. . .

» Ici s'ouvre probablement un abîme entre nous. Vous êtes convaincu, je n'en doute pas, que ce vain droit de souveraineté sur deux millions d'hommes qui ne cessent de repousser et de maudire leur joug, et qu'il faut contenir avec des baïonnettes, garantit et relève la grandeur du pontificat. Moi, je crois le contraire avec les deux tiers de l'Europe. Il vous semble que tout serait perdu si le successeur de saint Pierre quittait le trirègne éblouissant de pierreries; moi je crois qu'il serait mille fois plus grand avec la pauvre couronne d'épines. Enfin, comme je l'ai dit dans ma conclusion que je vous demande la permission de répéter en finissant :

u Si Rome se gouvernait elle-même, sous la pro- » tection des puissances européennes, les papes se » trouveraient replacés sur la chaire apostolique, au » sommet de la chrétienté. Ils seraient véritablement

» alors les souverains du monde, car la souveraineté » ne consiste pas dans la domination de la matière, » mais dans celle des esprits et des cœurs ; et, comme » il n'y a qu'une voix dans ce siècle pour laisser » Rome capitale de l'Église universelle, et l'héritier » de saint Pierre chef suprême de cette Église, le » jour où il ne couvrirait plus un seul sujet, le man- » teau pontifical couvrirait cent millions de fils ca- » tholiques. »

» Agréez l'assurance de ma considération distinguée.

» Mary Lafon.

» Paris, le 27 décembre. »

Le proverbe basque a raison : Ne montrez pas, s'il est couché, cape rovge au taureau. Malgré de vives sollicitations, je n'avais pas voulu prendre part à l'ardente polémique engagée sur la question du gouvernement temporel. L'attaque de VUnivefï's me décida. Gomme s'il eût deviné ma pensée, Dentu. étant venu me demander un travail sur ce sujet qui passionnait tout le monde, nous convînmes de couper l'arbre au pied en prouvant par l'hisloirc! que le gouvernement temporel de la papauté n'avait jamais été accepté par les Romains. De là le livre intitulé Mille ans de guerre entre Rome et les papes, qui eut trois éditions coup sur coup et du retentissement. Il fut suivi, au commencement de 4860, par un autre ouvrage qui éclata comme un obus dans

le champ des polémiques religieuses ; je veux parler de Pasquin et Marforio; recueil des satires contre les papes, placardées sur le vieux torse de la place Navone, que, par une fiction cinq fois séculaire, on supposait sorties de ses lèvres de pierre ou de ce'iles du fleuve capitolin nommé Marforio.

Ce long cri de l'opposition romaine fut entendu en France : il trouva un écho sonore dans les journaux et les revues, et alla jusque dans les palais épiscopaux blesser l'oreille ultramontaine des prélats. Dans les premiers jours de juin 1860, je reçus une lettre du ministre de l'instruction publique qui m'invitait à passer à son cabinet vers les quatre heures. M. Rouland, que je connaissais depuis 1836, quand il était avocat général à Rouen, m'avait déjà convoqué pour m'off'rir la tâche, déclinée d'avance, de préparer les matériaux de l'histoire de César. Je pensais qu'il s'agissait du même objet ei comme ma résolution était bien arrêtée sur ce point, je me rendis, l'âme tranquille, au ministère.

En entrant dans l'étroit salon d'attente de l'hôtel de la rue de Grenelle, j'y aperçus deux évêques, un ou deux membres du conseil de l'instruction publique et le procureur général. Comptant bien ne passer qu'après tous ces dignitaires, j'avertis l'huissier et descendis dans la cour pour fumer un cigare. Mais, à ma grande surprise, à peine au bas de l'escalier, l'homme à la chaîne accourt tout essoufflé : « Monsieur, monsieur le ministre vous

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demande ! » Je remonte un peu contrarié et, dans ce cabinet, donnant sur le jardin d'où la lumière coule à Ilots par deux grandes fenêtres, derrière ce même bureau où j'avais vu successivement Guizot, avec son protil h l'emporte pièce, ViUemain, roulé sur lui-njème comme un serpent et Salvandy au toupet rutilant, je trouve un petit homme en redingote, ligure rasée, air matois sous ses lunettes, qui, après m'avoir prié très gracieusemeut de m'asseoir, dit en enflant sa voix :

— Eh ! bien, monsieur Mary Lafon, vous nous ferez donc toujours des affaires dans les journaux ?

— Moi ! m'écriai-je avec une surprise des plus naïves et des plus vraies ! Mais, sauf quelques feuilletons au Moniteur universel et dans le Musée des Familles que vous ne croyez pas capables de s'insurger, je pense, depuis certaines correspondances qui ont mis en émoi, il y a seize ans, le ministre des affaires étrangères, je n'ai pas écrit une hgne dans les journaux I

— Vous l'affirmez?

— Sur l'honneur, monsieur le ministre.

— Gonnnent appelez- vous cela? reprit-il d'un ton goguenard en me tendant un grand journal bairé à l'encre rouge.

Celait l'Indépendant de la Charente-Inférieure^ rédigé par un digne et brave soldat de la presse, nommé Vallein, un de ces patriotes éprouvés dont l'âme est à l'unisson de la plume.

Je jette les yeux sur la page encadrée d'une ligne rouge et vois un long article variétés intitulé le CÂel des papes, et portant ma signature.

— Eh bien, dit le ministre triomphant, nierezvous à présent?. . .

— Plus que jamais, parbleu !

— Votre signature est donc fausse?. . .

— Oui et non, dis-je à mon tour, en rianl.

— Ahl petit-fils de mon peuple! voilà un mol qui sent bien le terroir originel! mais prenez garde ! . . . à Normand, Normand et demi !

— Dieu me préserve de vous contester cet avantage deux fois supérieur, moi surtout qui n'ai dans mes veines que quelques flots de sang nenstrien puisés, en 1750, au sein de mon aïeule, mademoiselle Thérèse de la Balue, native d'Alençon.

— Expliquez-vous alors?

— Ce ne sera pas difficile. L'article publié par l'Indépendant est bien de moi ; mais il a été pris dans un livre que, très probablement, vous ne connaissez pas.

— Comment est-il intitulé?

— Pasquin et Marforio.

— Un mauvais ouvrage, en effet, au point de vue rehgieux, qui fait crier et qu'un de nos plus saints prélats appelait dernièrement, ici même. « le livre terrible «. Vous avez bien raison de dire que je ne le connais pas. . . et c'est un fragment de ce volume qu'a publié l'Indépendant?

— Oui, monsieur le ministre.

— A quelle page se trouve-t-il?. . .

— Je ne me rappelle pas exactement, mais c'est vers les 160.

M. Rouland allongea le bras et, non sans m'étouner un peu, prit sur son bureau un Pasquin et se mit à le feuilleter en silence. Arrivé à la page 1(39.

— Voilà, dit-il, le Ciel des papes. Vous disiez vrai. S'il s'était agi d'un journal, j'étais forcé de vous poursuivre. Mais l'extrait d'un livre, c'est différent; je n'y peux rien.

— Vous aviez donc à mon égard quelques intentions judiciaires?

— Oui, mon cher issu de Normand. L'évêque d'Angoulême et celui de la Rochelle, que vous avez vus en passant, vous ont dénoncé pour cet article et appelaient sur votre tête toutes les foudres du parquet, plus redoutables aujourd'hui que celles de l'Église.

— C'est peut-être pour cela que vous aviez dérangé le procureur général ?

— Précisément. Quant à Nos Seigneurs de la Rochelle et d'Angoulême, ils auront fait un voyage blanc.

Moins de deux mois après, cependant, je reparaissais dans son cabinet, non plus comme accusé, iriais comme un homme venant payer l'intérêt d'un service. Le 11 du mois d'août, j'avais rencontré Sandeau devant le Théâtre-Français. L'auteur de

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Mademoiselle de La Seigliêre, loyal comme son talent, et aussi bon ami que bon écrivain, m'aborda le front rembruni, et, me serrant énergiquement la main :

— Mon cher Lafon, je suis au désespoir !

— Pourquoi donc ? lui dis-je surpris et triste do sa tristesse.

— Eh bien 1 les efforts de vos amis ont encore échoué malgré vos droits et nos instances, vous n'aurez pas la croix cette année.

— N'est-ce que cela ? Je craignais qu'un malheur ne vous t'ùt arrivé !

— Je l'aimerais mieux, dit Sandeau avec sa bonté ordinaire.

— Diable ! pas moi !

Je le remerciai chaudement et regagnai, en compagnie d'Auguste Avond, notre ami commun, mon cabinet, où m'attendaient les Walis et les Khalifes do Grenade. A la porte, le digne avocat, me supposant plus affligé que je n'étais, me proposa d'aller dhier et passer la soirée à Saint-Cloud ; il fut convenu qu'il viendrait me prendre à sept heures dans une voiture découverte^ et que nous irions à Saint-Cloud par le bois de Boulogne. Nous nous séparâmes sur ces mots ; je monte, et, à la cinquième ou sixième marche, le concierge court après moi et me remet un pli" qu'on venait d'apporter. J'ai pour habitude de lire les lettres à tête reposée.

Ce ne fut donc qu'après avoir mis en ordre les notes prises à la bibliothèque de la rue Richelieu

et préparé le travail du soir ou plutôt de la iiuil, (pie j'ouvris la lettre remise; elle ne couteuait que trois ligues :

« Monsieur,

» J'ai l'honneur de vous annoncer que, sur ma proposition, l'Ej}jpereur vous a nommé chevalier le la Légion d'honneur. »

» Le Ministre des Beaux-Arts,