Procès-verbaux du comité, p

avons choisi le second des sujets que vous nous proposez pour votre Cours de littérature française à l'Académie de Lausanne, savoir : De VInfluence de la Rèformation, en général, et des écrivains suisses en particulier, sur la littérature française au dixhuitième siècle.

» Nous comprenons, monsieur, que, dans les circonstances actuelles, vous ne vous sentiez pas dans toutes les dispositions nécessaires pour commencer votre Cours ; aussi, comme tout fait espérer qu'une solution prochaine aura lieu, vous pourriez arriver dans la prochaine quinzaine de décembre ; alors les étudiants n'auront plus de préoccupations étrangères à leurs éludes et pourront donner toute leur attention aux Cours des professeurs.

» Votre arrivée plus prochaine n'aurait nullement été un embarras, bien au contraire ; mais notre Conseil désire que vous puissiez donner vos leçons de la manière la plus utile et la plus convenable, sans que rien en entrave les préparations et la fréquentation.

» AgréeZ; monsieur, l'assurance de notre considération la plus distinguée.

» Le vice-président du Conseil de l'Instruction publique du canton de Vaud,

» Robert Blanchet. »

Je partis donc pour Lausanne, et, quatre ou cinq jours après mon arrivée, fis l'ouverture de mon

cours, le 22 décembre. On m'avait laissé jusque-là dans une ignorance absolue de la situation. Un quart d'heure avant de monter en chaire, le viceprésidcnL du Conseil de l'instruction publique, un digne et excellent homme, dont les manières sim- ()les et la bonne humeur voilaient un bon sens admh^ablc et beaucoup de cœur, M. Robert Blanchet.me prit à part et me dit:

— 11 faut que je vous prévienne, un peu tard peut-être, mais nous n'avons pas osé le faire plus tôt de peur de vous empêcher de venir, de ce qui se -passe ici. Indépendamment de la guerre du Sonderbund contre les jésuites, qui Mtiii d'être si heureusement terminée, il y a, dans le canton de Vaud, une autre guerre religieuse contre les méthodistes, que nous appelons, nous, momiers. Le gouvernement a été iorcé d'interner dans leur commune d'origine une cinquantaine de pasteurs dont les enfants vous attendent dans la salle, dans des dispositions que vous devinez sans peine. Presque tous les étudiants appartiennent au parti contraire. Les chefs mêmes de ce parti leur donnent le signal de l'opposition, et je dois vous avouer que, depuis le départ de Sainte-Beuve, ils ont repoussé tous les professeurs que nous avons nommés.

— piablc ! répondis-je, vous auriez dû me prévejiir plus tôt.

— Nous n'avons pas osé ; mais il y a dans ce

moment, à Lausanne, un millier de soldats qui regagnent leurs loyers, et nous allons en mettre quelques centaines, pour vous soutenir, dans la grande salle.

— Gardez-vous en bien ! C'est un duel entre les étudiants et vos ennemis, et moi, j'entends le soutenir seul. Bien qu'un peu tardif, du reste, merci de l'avis.

Sachant, dès lors, à quoi m'en tenir, j'entre dans la salle, bondée jusqu'aux derniers bancs. Quelcpies uniformes de l'armée fédérale apparaissaient çà et là dans la foule. Les étudiants, formant une masse compacte, occupaient, comme une avantgarde le devant de la chaire. Un rapide coup d'œil, jeté de ce côté, ne me laissa aucun doute sur leurs intentions.

Le recteur, un vieillard à figure sournoise, à l'œil faux et au ton mielleux, me présenta aux étudiants dans un discours à deux tranchants qui pouvait se traduire ainsi : « Le gouvernement, que nous détestons, a fait un meilleur choix cette foisci : le professeur que je vous présente a des titres littéraires; il est connu, mais ce n'est pas une raison pour l'épargner ; au contraire ! car la confiance que lui témoignent nos adversaires ne le rend que plus dangereux. »

Après cette petite homélie méthodiste, il m'invita gracieusement à monter en chaire, et son sourire, adressé aux étudiants, semblait leur dire : A vous maintenant I

La lutte ne m'a jamais déplu : mes facultés ongourdios s'y retrempent, au contraire ; l'esprit, mis au pied du mur, sent qu'il faut combattre et reprend toute sa vigueur. Je commençai par un remerciement des plus ironiques adressé au recteur ; je lui dis, à mots couverts, mais transparents pour tout le monde, que je l'avais parfaitement compris et que sa recommandation muette ne m'effrayait pas. Me tournant ensuite vers l'auditoire, que ce début paraissait étonner et intriguer uji peu, je fis mon discours d'ouverture avec une bravoure qui ne fléchit pas jusqu'au bout.

Si j'avais lu, il est probable que j'aurais perdu la partie. Mais la parole est une épée, dont la pointe toujours tendue vers l'auditeur, lui impose et le maîtrise malgré lui. Là où je voyais des signes de rébellion, je me présentais le front calme, et, d'un regard, d'un geste quelquefois, je calmais l'orage.

Monté à ce diapason, je ne craignais plus rien. Bientôt je me laissai aller à mon sujet comme au courant d'un de nos fleuves et j'entraînai l'auditoire avec moi. Une faible tentative d'opposition se produisit vers le milieu de mon discours, toute la foule protesta. Je n'avais rien entendu, et, continuant avec la chaleur de l'inspiration, je calmai du geste lus applaudissements. J'avais écrit sur une carte de visite la division de mon discours ; dans le feu du débit, je l'avais oubliée ; mais je n'avais pas besoin

de ce repère et j'arrivai au port, énergiquement salué par les applaudissements de rassemblée, des membres du gouvernement et des étudiants, euxmêmes.

Voici en quels termes le Nouvelliste Vaudois rendit compte de la séance ^ :

Lausanne.

« La séance d'ouverture du Cours de littérature de i\l. le professeur Mary-Lafon a eu lieu mercredi dernier, dans la grande salle de la bibliothèque, au milieu d'un grand concours de public.

» M. le recteur Dufouriiet a fait entendre quelques paroles pleines de convenance et de sympathie. Après cette allocution, M. Mary-Lafon monte en chaire et esquisse son cours, en parcourant rapidement la position de la France au xviii'' siècle ; il montre Voltaire sapant une société vermoulue, Rousseau et les écrivains encyclopédistes reconstruisant le nouvel édifice sur les ruines de l'ancien, et la Réformation, planant, par son influence, sur ce grand mouvement.

)) Rencontrant les jésuites sur son chemin, l'orateur a montré que le Sonderbund d'autrefois n'était ni plus éclairé ni plus heureux en guerre que celui qui vient de s'évanouir devant les armes de la Suisse.