décembre

» Puis M. Lafon termina ainsi :

« Il est bien entendu, messieurs, que nous ne » ferons pas de politique: je n'ai pas besoin de l'in- » troduire dans mes leçons, on la fait trop bien au » dehors ; d'ailleurs, ce n'est là ni mon rôle ni le » vœu de ceux qui m'ont appelé ; mais je vous ferai » ma profession de foi car ce que j'aime le mieux » au monde, c'est la franchise.

» Je hais avec énergie ce christianisme abâ- » tardi qui a envahi plusieurs de nos chaires fran- » çaises et qui corrompt tout ce qu'il touche ; mais » je hais aussi ces jacobins de la pensée, battant le » tambour pour attirer la jeunesse et flatter la vanité. » Nous suivrons franchement la raison, la raison du » xviu^ siècle, et nos trois grands principes seront : » la réformation, la philosophie et la liberté. » (Ap- » plaudissements.)

» M. Lafon a été écouté avec autant d'attention que de plaisir. L'élégance de son élocution, la manière, toute nouvelle pour notre académie, avec laquelle il aborde son sujet, sa haute éloquence promettent d'instructives et intéressantes séances aux amis de la saine littérature.

)) Qu'il soit le bienvenu au milieu de nous ! »

L'entente ne fut pas longue à s'établir entre le professeur et l'auditoire. Dès la deuxième leçon, celui-ci était conquis, et, à partir de ce moment, il y eut des deux parts sympathie et confiance réciproque. Lausanjie étant un peu sur le passage de

l'Europe, il m'arrivait parfois d'illustres auditeurs touristes égarés dans les neiges, diplomates en course, savants étrangers, messagers de Rome filant comme un trait sur Fribourg. Vers le commencement de janvier, j'eus le plaisir de voir devant moi sur les bancs, le grand révolutionnaire italien, Mazzini avait à Lausanne mi petit état-major commandé par M. de Boni, aujourd'hui député à Romc^, et une imprimerie clandestine. On me le montra, et, la première fois qu'il vint à mon cours, je m'amusai, à propos de la République de Salente, de Fénelon, à tourner en ridicule les rêves de nos utopistes modernes. Dans son groupe, on ne me comprit pas ; mais le sourire qui éclairait sa figure fine et spirituelle m'apprit bientôt que je ne 'parlais point à un sourd. '.

Je l'appris d'ailleurs de sa bouche même, quelques jours après. Dans l'intervalle de mon cours, qui n'avait lieu que deux fois par semaine, le lundi et le vendredi, je courais de tous côtés pour voir la Suisse, singulièrement étrange, pour un Méridional, sous son manteau de neige. En. revenant de Sion, je m'arrêtai pour déjeuner à Saint-Maurice, et, ennuyé d'attendre la voiture savoyarde qui correspondait avec noti'e diligence, je partis en avant à pied. Il faisait une matinée d'hiver superbe; l'air était vif, mais point trop froid, et le soleil lançait des rayons brillants et doux comme en automne. En passant sur le pont de Saint-Maurice, je vis un

homme, en costume d'ouvrier, appuyé sur le parapet, qui me demanda si la diligence de Sion n'allait pas venir; je lui dis pourquoi je la devançais et il prit la même résolution.

Je le reconnus tout de suite, malgré son déguisement. Qui avait vu une fois ce corps élancé et tluet, cette figure à l'ovale délicat, aux traits pleins de finesse où pétillaient la vivacité et l'esprit ne pouvait les oublier, ,1e lis semblant de le prendre pour C3 qu'il voulait être ce jour-là, un compagnon chamoiseur, et nous voilà bravement en route sur la neige compacte et aussi douce qu'un tapis. En marchant, nous causions.

-4 Je vous reconnais, à présent, me dit tout à coup le prétendu compagnon chamoiseur : vous êtes le professeur français de Lausanne !..

j*- Lui-même !

— Je vous ai entendu, il y a une quinzaine de jours, en traversant cette ville.

■ — Bon! que disais-je alors?

— Des malices à l'adresse des pionniers du progrès.

— Non; car, ceux-là, je les honore et ne pourrais les attaquer, n'ayant jamais fait, depuis que j'ai cœur à l'ouvrage et plume en main, que ce qu'ils font ou veulent faire.

— Oui, me dit-il, la ligue des hommes du Midi ! l'idée est bonne mais incomplète.

— Savoir î Unir les enfants d'une même race

u'cst pas facile ; mais je crois qu'on le peut. Quant à ceux qui ont un autre sang aux veines, une autre pulpe dans le cerveau et qui naquirent sous des cieux glacés ou voilés de nuages, chimère de l'espérer î Voilà pourquoi j'ai pris la liberté de rire de ce rêve de république universelle.

— Le temps la fondera !

— C'est possible; mais ni vous ni moi n'en verrons jeter les assises.

— Qui sait? reprit-il l'œil étincelant et le iront radieux d'espérance. Sur le sol que nous foulons une révolution vient de s'accomplir; celui de l'Europe tremble partout en ce moment sous les pieds des monarques; au Nord comme au Midi, les trônes sont sur le point de s'écrouler. Dans quelques jours peut-être, il n'en restera pas un debout.

Ne regardant pas au delà de mon horizon littéraire, je pris cette sortie pour une illusion d'illu miné, il s'en aperçut et me dit simplement :

— En haut! en haut ! regardez vers la montagne, c'est là que brille la lumière, elle vous éblouira !

Nous arrivions dans la petite ville d'Aigle, cachée, comme un nid de fauvette, au milieu des peupliers. Je quittai le faux chamoiseur pour aller chercher des cigares et le rejoignis dans une vaste hôtellerie dont le portail et les grandes croisées s'ouvrent sur la route. Pour rester dans son rôle, il m'offrit un verre de vin blanc. Pendant que nous trinquions dans une salle où deux cents personnes pouvaient

boire à l'aise, une vieille temme assise auprès du poêle se leva, vint lentement vers nous, et, après nous avoir examinés l'un et l'autre en silence, étendit tout à coup la main en disant d'une voix gutturale :

— « Ce qui a été prédit devait arriver et arrive. Ainsi a dit le Seigneur éternel à Tyr : « Les îles » ne trembJent-elles pas au bruit de ta ruine? » Tous les princes de la terre et de la mer des- » cendront de leurs sièges; ils ôteront leurs man- « teaux et dépouilleront leurs vêtements brodés » d'or et se vêtiront de frayeur, ils s'assiéront à » terre et trembleront plaintifs et désolés. »

— Cette femme est folle, dis-je à l'oreille de mon compagnon.

— Ne l'interrompez pas, répliqua-t-il avec chaleur, c'est une inspirée, une voyante.

Et l'interrogeant l'œil ardent :

— -D'où vient l'épée? demanda- t-il dans le même style biblique.

— De France ! . . .

— Touchera-t-elle l'Italie?

— Oui, la pointe brille sur Rome î

— Et puis? où la vois-tu?

— A Vienne et à Berlin !

— La prcndrai-je en main à mon tour ?

— Oui, lu seras pape et roi à Rome.

— Et moi, dis-je en éclatant de rire à celte prophétie, ne serai-je pas cardinal?...

— Toi, tu iras aussi dans la ville des sept collines, la terre t'y engloutira ; mais tu sortiras du sépulcre pour combattre la bête qui a sept têtes et dix cornes, et, sur ses cornes, dix diadèmes.

La diligence arrivait dans C3 moment-là, au bruit des grelots de l'attelage, je courus reprendre ma place; le chamoiseur vint monter quelques minutes après ; il était rêveur, mais ses yeux brillaient d'un éclat extraordinaire.

Me voyant eourire :

— Vous ne croyez pas aux prédictions de cette femme ?

— Pas plus, monsieur Mazzini, qu'aux garçons chamoiseurs.

— Eh bien, d'ici à peu de temps, vous verrez qui aura raison.

Je ne pensais plus à cette rencontre, ni aux prophéties de la vieille d'Aigle, lorsqu'un mois plus tard, en entrant dans un cercle démocratique de Lausanne, le président du conseil d'État m'apprit à brûle-pourpoint que la république venait d'être proclamée à Paris. Le contre-coup de cette révolution en Allemagne et en Italie, si bien prédit par la voyante, me frappa au point que je ne suis pas bien sûr de douter encore de ce pouvoir surnaturel .

La secousse inattendue de 1848 avait ébranlé tous les cerveaux. Pris du vertige universel, je quittai ma chaire, et, profitant d'un congé gracieusement offert par le gouvernement de Vaud, je rentrai à Paris. Là, toutes les illusions patriotiques que j'apportais des rives du Léman s'envolèrent aux bords de la Seine comme l'hirondelle en no-

vembre. Dès le premier jour, je vis la cause de ces fausses-couches populaires nommées révolutions. Elle sautait aux yeux dans la nullité sotte et vaniteuse des chefs de l'émeute, devenus subitement hommes du pouvoir. Un avocat ignorant comme ils le sont tous et gonflé d'importance et d'orgueil ; un poète sans tête et sans conscience, machine à phrases retentissantes qui sortaient selon l'occasion, avec la cadence et le bruit des orgues de Barbarie; une vipère, Jules Favre, ramassant son venin pour les piquer tous ; un culotteur de pipes, Flocon ; Louis Blanc, un enfant terrible; mon ami Pagnerre, ex-conducteur de veaux à Poissy, fait par hasard libraire et, de sa boutique de la rue de Seine, jeté d'un bond sur les fauteuils du gouvernement provisoire; Marrast !.. Armand Marrast eniin, l'ombre chinoise de Garrel et un nommé Albert, ouvrier ; voilà les hommes qui avaient à gouverner une grande nation et à contenir ou révolutionner l'Europe. Je ne parle pas d'Arago, qui les repoussait, les haïssait et les maudissait tous. Au second rang étaient les Cassandres de bonne foi comme David (d'Angers), les eunuques comme Bûchez, les intrigants comme mon ancien rédacteur en chef, Xavier Durieu. Je crois que, si Diogène, sortant ces jours-là du tombeau, avait eu la fantaisie de venir se promener à Paris pour chercher son homme, à part Dornès, au National^ pour le civisme et la bonne intention, et Ribevrolles, hérissé comme

un sanglier en son bouge, à la Réforme, il n'aurait pas trouvé grand monde.

Je n'en retiens qu'un souvenir personnel. Lorsque Furne publia l'Histoire des Villes de France^ pas un membre de l'Institut, pas un écrivain tant soit peu connu qui ne tint à se faire l'historien de sa ville. Marrast réclama et obtint Saint-Bertrand de Comminges. Mais, n'en sachant pas le premier mot, il lit appel à notre double confraternité méridionale et littéraire. Travaillant moi-même au même ouvrage, dont j'ai écrit la plus grande partie du tome second, j'eus peu de peine à lui donner les matériaux de son article. Il m'en remercia en termes chaleureux, protestant qu'il reconnaîtrait ce service dans une note. La note parut en elfet. Elle est ainsi conçue :

« Les belles pages de M. Armand Marrast, presque entier emertt composées sur des documents inédits, et écrites d'un style à la l'ois si ferme, si large, si brillant, nous font regretter que cette plume, qui n'a pas d'égale dans les luttes arides de la presse, ne puisse prendre une plus large part aux travaux de notre littérature historique ^ »

Je n'aurais pas rappelé ce fait, sans l'insistance de IlibeyroUes, qui ne pardonna jamais à Marrast un mauvais trait de confrère, de compatriote et de coreligionnaire politique. Quand Barthélémy se