I. ELLE EST PROMPTE

En effet, à peine Marie est-elle sortie de son berceau et débarrassée des langes de la première enfance, que, non contente de l'oblation qu'elle fit d'elle-même à son Créateur dans le sein de sa mère, dès -les premiers instants de sa conception, il lui tarde de renouveler publiquement cette première offrande ; avant même qu'elle puisse faire pleinement usage de toutes ses facultés, elle veut donner dans sa personne le modèle d'un sacrifice généreux dont on n'avait pas eu d'exemple, et qui n'avait pas encore été offert jusqu'alors. Dès l'âge de trois ans, comme le rapporte une pieuse et respectable tradition, elle va se présenter au Seigneur dans le temple de Jérusalem, pour accomplir avec une inviolable fidélité ses premiers engagements, et pour répondre avec la même fidélité aux impressions de l'Esprit-

Saint qui l'anime. Sa langue bégayante ne pourra pas encore, il est vrai, parfaitement l'estimer, mais, à défaut de la voix, son cœur prononcera lui-même son acte de consécration. Allez do)ic, Vierge sainte, allez dans le temple pour assister nuit et jour, comme les Chérubins de l'arche, auprès du tabernacle ; marquez, par des traces visibles, les traits de cet amour sacré qui brûle au dedans de vous. Oui, allez offrir au Maître souverain de l'univers un sacrifice public et solennel ; jusqu'à présent votre offrande a été secrète et connue de Dieu seul, mais il est avantageux pour toute la Judée, et il le sera dans la suite pour tout le monde chrétien, de la manifester par une cérémonie éclatante, et de donner aux siècles futurs le modèle d'un sacrifice spirituel, le plus parfait qui ait jamais existé après celui de Jésus-Christ. Allez, encore une fois, arrachez-vous aux embrassements de Joachim et d'Anne pour ne plus suivre que les mouvements de l'Esprit-Saint qui vous appelle ; oubliez, suivant le conseil du Roi-Prophète, votre aïeul, votre peuple et la maison de votre père ^ . Et vous, prêtres (lu Seigneur, lévites du temple de Jérusalem, recevez avec respect cette sainte enfant; conservez précieusement ce dépôt sacré que le ciel vous confie. Ah! gardez-vous bien d'assimiler cette enfant privilégiée au reste des jeunes filles qui sont commises à votre vigilance et confiées à vos soins ; sachez à quelle haute destinée elle est réservée, et regardez-la comme celle qui doit être élevée un jour à la plus sublime dignité, entrer dans les plus intimes secrets de la Divinité, avoir part aux plus augustes mystères ; en un mot, considérez-la comme celle que Dieu réserve, dans son élection éternelle, pour devenir la Mère du Rédempteur du genre humain.

Oh ! que ce fut un spectacle ravissant et digne de l'admiration des Anges, des complaisances et de l'attention de Dieu lui-même, de voir cette enfant encore toute petite, à

fi) Obliviscere populum tuura et domum patris tui. Ps. ii. 11.

LA PnÉSENTATION DE LA SAINTE VIERGE. 3G9

peine âgée de trois ans , prévenir l'âge ordinaire de la réflexion pour se dévouer el se consacrer au Seigneur ; fouler généreusement aux pieds la chair et le sang ; s'arracher des bras de ses tendres parents pour suivre l'impulsion de la grâce qui parlait au fond de son cœur ; dire à ceux qui lui donnèrent le jour : « Je ne vous connais plus, quand il est question d'aller où mon Dieu m'appelle ! " Ne vous semble-t-il pas voir cette heureuse enfant conduite par la main de ses pieux parents à Jérusalem, les devancer, les tirer après elle, monter avec allégresse les degrés du temple, pour aller de là se prosterner aux pieds du grand prêtre, puis, se consacrer et se dévouer tout entière au service de son Dieu ? " Elle j va, dit saint Germain de Con'stantinople , avec une joie et une ardeur extrêmes ; que dis-je? elle y court, continue-t-il, elle j vole avec les ailes de la colombe pour j demeurer, au moins selon les dispositions de son cœur, tous les jours de sa vie, et pour y entretenir, à l'ombre du sanctuaire, le beau feu de la charité qui la consume. « O fille hien-aimée du grand Roi, que vos démarches sont belles^ ! Non, vous ne jetez pas un regard en arrière sur tout ce que vous abandonnez, ni sur la maison paternelle et ses douceurs, ni sur un père bien-aimé, ni sur une mère tendrement chérie, ni sur ces soins et ces caresses dont vous allez être privée dans un âge encore si tendre. Ah ! quel sujet d'admiration que ce qui dans les autres est-à peine le fruit tardif d'une sainteté consommée, soit en vous comme le fruit prématuré de la grâce et d'une vertu naissante ! Anges saints ! ô vous tous, Esprit bienheureux, témoins de sa première ferveur et de son empressement à se consacrer au Seigneur , avec quelle complaisance vous recueillites ses vœux pour les porter au pied du trône de l'Eternel ! Autels sacrés, que de fois vous la vîtes soupirer devant vous après le Rédempteur du genre humain !

(I) Quàm pulrhri sunt gressus lui, filia principis! Cant. 7 *

Ici, arrêtons-nous un instant, et, de la promptitude de Marie à se consacrer à Dieu dans le temple, dés ses plus tendres années, apprenons la conduite que nous aurions dû tenir nous-mêmes, quand nous étions dans un âge moins avancé, et que malheureusement peut-être nous n'avons pas tenue. Ah ! plut au ciel qu'au sortir de l'enfance, lorsque notre raison a commencé à se développer, nous nous fussions promptenient consacrés au service de Dieu! Mais, hélas ! pourquoi faut-il que de tristes et pénibles souvenirs viennent nous navrer de chagrin et d'amertume ! Heureux celui, dit le Prophète, qui depuis sa première jetinesse, a pris le joug du Seigneur ^, et qui s'est étudié de bonne heure à se pénétrer de la crainte de ses jugements ! Il n'est point infecté de la contagion du péché ; les Anges de paix l'accompagnent sans cesse, ils le regardent comme l'un d'entre eux, ils sont continuellement occupés à écarter loin de lui tous les dangers qu"il peut courir dans la pratique de la vertu, et se plaisent à aplanir tous les obstacles qui se rencontrent dans la voie du salut; sur la terre, il est déjà comme s'il habitait la céleste patrie. Je l'avoue, une âme qui est rentrée en grâce par un sincère repentir, mérite véritablement notre estime et réjouit le ciel ; mais, dans celle qui a conservé son innocence, la vertu a je ne sais quoi de plus aimable et de plus gracieux ; la flamme que l'Esprit-Saint allume dans son cœur, est plus belle et plus pure. Une âme pénitente est sujette, par intervalles, à des retours cruels, il lui reste une impression de crainte et de défiance ; elle sait bien qu'elle a eu le malheur de perdre la grâce, mais elle ne sait pas précisément si elle l'a recouvrée. Celle , au contraire, qui est restée innocente, trouve intérieurement un témoignage qui la rassure et la console : de là, cette tranquillité digue d'envie dans laquelle elle passe ses jours, et ce calme de la

(1) Ronum est viro cùm portaverit juguni ab adolescentij suà. Thren. 5. 27.

LA PRESKXTATIOX DE LA SAINTE VIERGE. STl

conscience qu'elle éprouve ; de là, cette confiance pleine d'assurance avec laquelle elle s'adresse au Seigneur. Qui pourrait dire avec quelle tendresse elle en est reçue ? quelle place elle occupe dans son cœur? Dieu jette sur elle un regard dont il n'honore pas le reste de l'univers; il se plaît avec elle et il aime à reposer dans son cœur comme sur le plus beau trône qu'il ait ici-bas. Jours heureux, jours fortunés où la vertu se présente dans tous ses charmes ! Mais avons-nous bien su en reconnaître le l)rix? " Hélas! peut dire avec vérité plus d'une peut-être parmi celles qui m'écoutent, je n'ai pas eu ce bonheur! Dès que j'ai été à moi, peut-être même, dès l'âge de sept ans, j'ai perdu la grâce de mon Dieu, et ce qui doit mettre le comble à ma douleur, c'est qu'après l'avoir perdue, j'ai passé des années entières sans rien faire pour la recouvrer. Quelle matière pour moi de vifs regrets, quand je fais un acte de contrition! 0 beauté toujours ancienne, beauté toujours nouvelle , s'écriait Augustin pénitent , que fal coramencé tard à vous aimer! Que dirai-je donc, ô mon Dieu ! moi qui, avant d'entrer en religion, n'avais pas encore commencé sérieusement à vous servir? Vous étiez pour moi le meilleur de tous les pères, et, quand j"étais dans le monde, je me comportais en enfant ingrat et rebelle ! Vous méritiez seul mes attachements, et vous étiez, le seul qui n'y eût point de part ! Insensée que j'étais, qu'ai-je fait? Ah! je ne le reconnais que trop à présent ; en négligeant d'être à vous , j'ai négligé le plus sacré de tous les devoirs et le plus doux de tous les plaisirs. Encore une fois, ô beauté toujours ancienne, beauté toujours nouvelle, que j'ai commencé tard à vous aimer! r,

Mais ne perdons point de vue l'auguste Marie ; son offrande : 1° est prompte, je vous l'ai montré ; je dis encore :

Pour mieux le comprendre et mieux vous en faire une idée , imaginez-vous une créature qui, d'un côté, est exempte non-seulement des œuvres, mais encore de la tache et des suites affligeantes du péché ; une créature dont les sens sont calmes, soumis à la raison, et dont la raison est réglée et parfaitement soumise aux lois éternelles; une créature qui na aucune inclination au mal, ni, par conséquent, la difficulté à faire le bien qu'éprouvent les infortunés descendants d'Adam ; une créature dont l'esprit est sans ténèbres, le cœur sans concupiscence, la chair sans convoitises et sans penchants déréglés; enfin, une créature affranchie de la violence et du feu des passions, exempte de ces combats qui se passent continuellement entre la chair et l'esprit, libre des attraits de la volupté et de l'amour des choses présentes : d'un autre côté, considérez cette même créature ornée de la justice originelle, prévenue des bénédictions du Seigneur, comblée de tous les trésors de la grâce et des plus riches dons du ciel, aussi soigneuse de profiter, par une fidèle coopération, des faveurs et des bienfaits de Dieu, qu'il est prodigue à les répandre sur elle : telle est la Vierge, bénie pardessus toutes les femmes, qui se présente aujourd'hui au Seigneur. Aussi l'offrande qu'elle fait à Dieu d'elle-même, est sans aucune réserve ; nulle affection pour la moindre chose d'ici-bas ne partage l'amour dont elle est embrasée pour lui. Non jamais, raffinements d'un amour-propre et intéressé vous n'eûtes de part dans ce sacrifice ; ce fut un holocauste parfait, sans aucun mélange et sans aucune division. Elevée dans le temple, grandissant au pied des autels et à l'ombre du tabernacle, s'entrelenânt plus souvent avec les Esprits bienheureux qu'avec des créatures mortelles, elle peut dire dans un sens plus véritable encore que l'apotre saint Paul ne l'a dit depuis : Notre concersa-

sation est dans le ciel^. Là, éloignée du tumulte du monde et de la corruption de ce siècle méchant^, comme parle le même Apôtre, elle vit continuellement sous les yeux du Seigneur. Là, dans une paix profonde, elle écoute en silence la voix de Dieu qui la conduit dans la solitude pour parler à son cœur^. Là, s'élevant au-dessus de toutes les choses de la terre, elle consacre à son CréateuT* toutes ses pensées, tous ses désirs, tous ses vœux, toutes ses affections. Là, par les lumières d'une foi vive et animée, elle pénètre la Divinité toute pure à travers les ombres et les voiles qui la dérobent à nos veux, et, par une haute et sublime contemplation, elle se plonge, elle s'abime dans l'océan de ses infinies et adorables perfections.

Mais ce n'est pas encore tout. Marie ne se contente pas, comme les autres vierges, de donner une partie de sa vie à la retraite, au silence et au service du Seigneur; elle veut de plus, être à Dieu par engagement, par devoir, par état, par obligation ; elle embrasse une vertu nouvelle et inconnue jusqu'alors au peuple juif, une vertu que nul précepte, nul conseil, nul exemple ne pouvait lui avoir apprise. Qui de vous n'admirera le beau, le généreux et héroïque sacrifice que cette Vierge sainte fait d'elle-même, dans un temps où les filles de sa nation, insensibles à l'éclat et au mérite de la virginité, entiei'ement occupées de l'espérance flatteuse d'enfanter le Messie, regardaient la stérilité, soit qu'elle fût naturelle, soit qu'elle fût volontaire, comme une honte et un opprobre ? Dès son plus basâge, cette enfant de bénédictions, prévenue des grâces du ciel, instruite à l'école de l'Esprit- Saint, remplie de l'onction du Verbe éternel, " qui voulut être son maître avant que d'être son Fils, " dit un Père de l'Eglise, lève, la première, l'étendard de la virginité à la suite duquel

(1) Nostra autem conversatio in cœlis est. Philip, ô. 20.

(2) Ut eriperet nos de praesenti sœculo nequam. Galai. I . i.

(3j Ducam eara in solitudinem, et ibi loquar ad cor ejus. Os. 2. i i, "• .32

devaient marcher, dans les différents siècles de l'Eglise, tant de milliers de jeunes vierges ; elle consacre à Dieu l'arbre et les fruits, ne voulant rien avoir en elle qui ne portât le caractère d'une offrande pleine et entière : « Mais, ô Vierge sainte ! s'écrie ici saint Bernard, ô Vierge prudente et pieuse , qui donc vous a enseigné de quoi prix est aux yeux de Dieu la pureté virginale? où donc avez-vous trouvé la pensée d'un tel sacrifice, et où avezvous puisé le courage pour Fofii'ir et le consommer? dans quelle loi, dans quelle page de l'ancien Testament avezvous vu le commandement ou le conseil de vous constituer dans un état où il n'est nullement permis de suivre les convoitises de la chair, mais où il faut mener , dans un corps mortel, une vie semblable à celle des Anges? où avez-vous lu ces paroles : La sagesse de la chair est la onort^, et ces autres encore : N'accomplissez pas en vous les désirs de la chair •'i où avez-vous entendu le grand Apôtre dire aux fidèles de l'Eglise naissante par une inspiration divine : Je désire que vous soyez tous comme moi^, c'est-à-dire liés par le vœu de chasteté? où donc avez-vous appris toutes ces choses? « Ah! c'est que l'Esprit-Saint, qui avait pris possession de son cœur , dès le moment de sa conception pure et sans tache , lui avait révélé les charmes divins et les amabilités toutes célestes de la virginité. Aussi cette incomparable Vierge ne soupirait qu'après le Bien-Aimé de son cœur : Filles de Jérusalem , s'écriait-elle avec l'Epouse des Cantiques, filles de Jérusalem, annoncez à mon Bien- Aimé cj^ue je languis d'amour^. 0\ï\ quand estce que je pourrai dire : J'ai trouvé Celui que mon cœur aime; oui, je le possède, et ne le laisserai point aller "" !

(1) Sapieiitia carnis mors est. Pom. .9. 6.

(2) Curani carnis ne fecerltis in tlesideriis. Bnm. '-T. 1 i.

(3) Volo auteni vos omnes fieri sicut me. I. Cor. 7. 7.

(4) Adjuro vos, filise Jérusalem, si inveneritis dilectum mcuiu, ul nuntictis ei quia amore languco. Cant. S. S.

(5) Pauluiùm cùm petransissem, iiivcni qucm diligit anima niea ; tciiui eum ncc dimittam. Cant. 3. 4.

O Marie ! vos vœux sont pleinement accomplis ; votre Bien-Aimé est tout ci voies, j;)w.sque vous êtes tout à lui^. Non, rien ne partage votre cœur; votre sacrifice est le plus parfait qui ait jamais été offert au Seigneur; en vivant dans son temple , vous êtes vous-même un sanctuaire entièrement consacré à sa gloire.

Telle a été l'offrande de Marie dans le temple de Jérusalem, telle doit être la nôtre; c'est-à-dire une offrande pleine et entière. Dieu, comme l'assure le prophète Isaie, ne saurait souffrir qu'on partage la victime qu'on lui offre ; il hait souverainement, dit-il, larapinedans Tholocaiiste- . Hélas ! qu'il j a peu de ces holocaustes où tout soit consumé à la gloire de Dieu ! Même, dans les Communautés les plus saintes et les plus régulières, n'arrive-t-il pas quelquefois à certaines âmes de ne lui offrir qu'un culte et un amour partagés ? On veut bien garder la loi du Seigneur, vivre sous son joug, mais on ne veut pas que l'araourpropre perde aucun de ses droits. Qu'arrive-t-il r.lors? C'est qu'une personne consacrée à Dieu mène une vie demireligieuse, et, oserai-je bien le dire? demi-mondaine ; c'està-dire qu'elle est amie de ses aises et de tout ce qui peut ilatter ou contenter sa petite personne. Aujourd'hui, dans un moment de ferveur, elle se donne tout à lui, et demain, dans un moment d'épreuve oi> de découragement, elle lui aura déjà enlevé quelque chose de son offrande, en se relâchant de ses bonnes résolutions.

Eh quoi ! ma chère Sœur, vous à qui s'adresse cette remontrance, prétendriez-vous, par hasard, placer l'archo du Seigneur avec l'idole de Dagon, et sacrifier dans le même temple à Jésus-Christ et au démon? Mais cela est-il possible? Quelle union, s'écrie l'apôtre saint Paul, peut-il y avoir entre la justice et Viniquité? quel accord entre la, lumière et les ténèbres? quelle société entre Jésus-Christ

(1) nik'ctus meus niilii et ego illi Canl. 2. IG. (2J Odio habens rai)iiiam iu holoçjiusto. h. Gl . 8.

et BéliaV^. Vous ne dites pas, comme autrefois le superbe Pharisien : « Je ne suis pas comme le reste des hommes, qui sont voleurs, injustes, etc. ^ ; » mais comme lui, n'êtesvous pas remplie d'un orgueil secret qui vous fait avoir du mépris ou prendre des airs hautains, peut-être même dédaigneux, envers quelques-unes de vos Sœurs? Vous dites : « J'ai renoncé aux biens de la terre; « mais, dans la religion, où vous avez fait vœu de pauvreté, ne vous appropriez-vous pas certains objets qui vous sont concédés uniquement pour votre usage ; ou, sans vous les attribuer, n'y attachez-vous pas votre cœur et n'y mettez-vous pas votre affection? Vous dites : « J'ai renoncé aux plaisirs des sens; » mais, dans la religion, où vous avez fait vœu de chasteté, ne conservez-vous pas certaines attaches un peu trop humaines à l'égard de quelqu'une de vos Sœurs, ou même de quelque personne du dehors ? Vous dites : " J'ai renoncé à ma volonté propre : » mais, dans la religion, où vous avez fait vœu d'obéissance, étes-vous bien soumise à votre Supérieure? ne vous arrive-t-il pas de contrôler ses ordres, quand elle vous charge d'un emploi qui ne vous convient pas, ou bien qu'elle vous commande de faire une chose dont vos goûts et votre inclination ne s'accommodent pas?

Ah! qu'il n'en est pas ainsi d'une âme qui, à l'exemple de Marie, fait à Dieu une offrande pleine et entière d'ellemême ! C'est avec bien plus de vérité qu'elle dit à Dieu tous les jours en se levant et en s'offrantà lui : « Seigneur, je suis tout à vous, je vous consacre mon cœur avec tous ses mouvements, mon âme avec toutes ses puissances, mon esprit avec toutes ses pensées, ma journée avec toutes les actions dont elle sera remplie. » Elle sait que c'est bien peu

(I) Quae enim participatio justitiœ cum iniqnitate? eut quce societas liici ad tenebras? quae autem conventio Christi ad Beliul? aut quae pars fidcli cum infiJeli? 2. Cor. 6. — 1 A. I o.

(i) Non sum sicut ra:teri hominum, raptores, injusti... Luc. IS. II.

de chose pour un aussi grand maitre ; mais enfin, c'est tout ce qu'elle a, tout ce qu'il lui a donné ; et Dieu qui connaît le fond des cœurs, voit qu'elle lui donne tout, qu'elle ne se réserve rien, qu'elle est entièrement à lui et qu'elle ne veut servir d'autre maitre que lui. Elle se trouve heureuse do pouvoir sacrifier à son Créateur et ces passions auxquelles elle sent que son cœur se serait laissé aller si facilement, et ces plaisirs auxquels son âge aurait été si sensible, et ce faux éclat, ce vain honneur auquel elle aurait pu prétendre dans le monde. Elle ne peut comprendre qu'il y ait dans ce monde séducteur une infinité d'âmes qui ne se donnent pas entièrement à lui, ou qui attendent pour l'aimer qu'elles n'aient plus qu'un jour à vivre : « Qu'elles vous connaissent peu, ô mon Dieu ! se dit-elle quelquefois en elle-même en soupirant, avec une sainte MagdeleinedePazzi, qu'elles vous connaissent peu, ces âmes infortunées ; Ah ! que n'ai- Je mille vies pour vous les ofi'rir et vous les consacrer toutes en leur place ! Je n'en ai qu'une ; je vous l'ofi're tout entière, et j'ose espérer de votre grâce qu'elle sera toute pour vous. En voilà la plus belle partie que je vous ofi'ro de grand cœur, et je vous supplie de ne pas permettre que j'emploie jamais un seul jour à quelque autre chose qu'à vous servir, vous qui êtes mon Dieu et mon partage pour l'éternité »

Mais faisons encore un pas. L'ofiVande de Marie : 1° est prompte ; 2° elle est entière ; je dis enfin :