TREIZIÈME LETTRE

Au Directeur des Précis Historiques, à Bruxelles.

HISTOIRE DE TCHATKA.

Mon révérend Père,

Vous avez recu le discours de l'Ours ou Matau-Witko, le chef actuel des Assiniboins. Cette pièce vous a fait connaître les dispositions favorables qui animent ce chef à l'égard de notre sainte religion, Je vous ai parlé de leurs

chasses, d’une expédition de paix et de guerre envoyée de la part des Corbeaux, ou Absharokays, aux Pieds-Noirs, ou Ziazapas ‘, leurs ennemis invétérés; je vous ai entretenu du culte assiniboin qui, sous le rapport des cérémonics, des pratiques superstilieuses et de divers points de croyance, ressemble à tous les autres cultes en usage chez les différentes tribus indiennes qui habitent les plaines du haut Mis-

1 La nation des Pieds-Noirs, au nord des États-Unis, est une des plus puissantes du nouveau territoire du Nébraska. Elle compte environ dix mille ânes. Leurs chasses et leurs courses s'élendent jusqu'au 52e degré de latitude nord , et comprennent toute la région supérieure du haut Missouri et de ses tributaires, depuis les Montagnes - Rocheuses jusqu'au 105e degré de longitude.

J'ai donné dans ma sixième lettre, publiée dans les Précis Historiques de l'année 1853, 45e livraison, le Tableau des différentes tribus indiennes dans le haut Missouri, et le Tableau de la nation sioux, ainsi que des notions sur les bandes, les contrées qu'elles occupent, leurs langues, leurs noms indiens, leurs principaux chefs, et l'explication du mot Wah-kon au méde. cine. (Voir les pages 105 ct 106 de ce volume.)

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souri. Ces détails vous auront donné une idée de la profondeur des ténèbres dans lesquelles ces pauvres nations sont encore ensevelies. Combien elles sont à plaindre et dignes de la pitié, du dévouement et de la charité chrétienne! Quelle noble mission que d'aller arracher l'esprit et le cœur de cet infortuné peuple aux basses superstitions et aux infÂmes cruautés auxquelles il s’'abandonne; de semer dans cette terre stérile le grain de sencvé, et de faire goûter à des malheureux les fruits si doux et si consolants des vérités de l'Évangile, qui seules peuvent rendre l’homme heureux ur la terre!

Quelques-uns de nos Pères sont engagés dans cette noble carrière. Il est à espérer qu’un plus grand nombre les rejoindront avant peu, pour porter le flambeau de la foi à toutes les nations qui le désirent et ne cessent de demander des Robes-Noires avec instance. Je parle avec connaissance de cause lorsque je dis que la plupart des nations du Grand Désert manifestent le désir d’être instruits et écoutent volontiers la parole du Seigneur.

Pour vous initier encore davantage à la connaissance des mœurs ct des usages indiens, j'ai cru qu'il vous scrait agréable de recevoir un petit aperçu de la vie du chef le plus renommé parmi les Assiniboins. Ce fut un homme fourbe, rusé et cruel; un méchant sauvage dans toute la force du terme ; sa vie était remplie d'horreurs, Pendant quarante ans, il a été le conducteur des siens dans le désert. Au commencement de sa carrière , il comptait au del de 5,000 hommes dans sa bande. Il les a conduits de guerre en

guerre, tantôt avec succès et souvent avec revers. Les mala-

dies les ont ravagés ; les poisons ct les combats les ont fait dépérir et fondre comme la neige au soleil. Lorsqu'ils n'étaient plus qu’une poignée d'hommes, il a vu les tristes restes de sa belle bande se disperser et chercher un asile dans un camp plus fort ct plus nombreux. Il est inort tel qu’il avait vécu. Soit crainte, soit jalousie ou haine, il eut

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recours aux poisons pour se défaire de tous ceux qui le contrariaient; poursuivi par les remords et le désespoir, il s’est servi du même moyen pour mettre fin à ses propres jours, Il mourut dans les plus terribles convulsions. Cetts: histoire vous apprendra que les sauvages aussi ont eu ir: Nérons ct leurs Caligulas.

Tous les rapports que j'ai lus sur les statistiques des sauvages montrent que leur nombre va toujours en diminuant. À quoi attribue-t-on principalement cette décadence si remarquable? L'histoire de la tribu assiniboine, conduite par le méchant chef, est plus ou moins l’histoire de la décadence des autres tribus. Des chefs ct des partisans ambiticux entretiennent des guerres incessantes dans leurs tribus, et des maladies, dont la nature leur est inconnue, les ravagent. Vient ensuite le voisinage des blancs; les Indiens apprennent ct adoptent facilement les vices et les excès des pionniers de notre civilisation. Les liqueurs fortes, que ceux-ci leur présentent en abondance, bien plus terribles que les guerres, les moissonnent par centaines , ct ils disparaissent, ne laissant après eux que-de tristes monticules en guise de tombeaux , qu’on rencontre çà et là dans les plaines, ainsi que sur les coteaux élevés qui longent les rivières. La charruc vient enfin les niveler.

Si le temps me le permet, je vous donnerai plus tard quelques renseignements sur la condition actuelle des tribus indiennes qui se trouvent sous la domination de la granderépublique. Le gouvernement vient d'organiser dans le désert de l’ouest deux nouveaux territoires, le Kanzas et le Nébraska !. Ils embrassent une étendue qui n’a, ni plus

1 Le territoire de Nébraska s'étend jusqu'à la limite au nord des Ftats- Unis , au 49e degré de latitude septentrionale ; au sud, il s'étend jusqu'au 40e degré, qui le sépare du territoire de Kanzas; à l'est, sa limite est la rivière Terre-Blanche ct le Missouri, qui le sépare du territoire de Minnesota et de l'État de lowa; à l'ouest, ses limites sont les Montagnes- Rocheuses.

Le territoire de Kanzas s'étend à trois degrés, ou deux cent huit milles,

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ni moins, qu'entre les cinq et six cents milles carrés; ils seront ensuite divisés en plusieurs États, et chacun de ces États sera plus vaste que toute la France. Les blanes s'y rendent en ce moment par milliers et se hâtent de s'emparer et de prendre possession des meilleurs sites. La loi est à peine passée, les mesures pour protéger les Indiens ne sont point encore prises, et déjà une cinquantaine de nouvelles villes et de nouveaux bourgs sont en construction; des granges, des fermes, des moulins, ete., s'élèvent de toutes parts comme par enchantement. Je ne pensais pas alors que l'époque de l’envahissement fût si proche.

L'histoire dont je viens vous entretenir aujourd’hui est bien connue dans le pays où les scènes ont eu lieu, Je la tiens de deux sources de la meilleure autorité, c’est-à-dire d’un homme d’une probité et d’une véracité prouvées, M. Denig, de la Compagnie de Pellcteries de Saint-Louis, et d’un digne interprète canadien, Ils ont résidé tous les deux, pendant un grand nombre d'années, au milieu des tribus assiniboines, ils ont bien connu le héros dont il est question et ont été les témoins oculaires d’un grand nombre de ses actes.

Ce héros est Tchatka ou le Gaucher, chef assiniboin. I] exerça, pendant sa longue carrière, plus de pouvoir sur la bande ou tribu qu’il menait ct gouvernait, qu'aucun autre Nestor sauvage dont j'ai pu apprendre l’histoire. IL avait reçu plusieurs noms; mais le nom de Gaucher est celui par lequel il était connu parmi les voyageurs ! et les marchands de pelletcries. Ses autres noms étaient Wah-Kon-Tangka,

de plus vers le sud ; à l'est se trouve l'État du Missouri; au nord, le 57e degré le sépare de la Réservation ou territoire des Cherokees; à l'ouest, ses limites sont les Montagnes-Rocheuses.

Ces deux territoires contiennent au delà de 500,000 milles carrés, ou quarante fois toute l'étendue de la Belgique.

1 Je me sers du mot voyageurs , terme canadien adopté par les Anglais,

pour désigner les chasseurs blancs du désert, race d'hommes toute spéciale.

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ou la Grande Médecine, Mina-Yougha , ou Celui qui tient le couteau, et T'atokah-nun, ou le Cabri., Ces noms lui avaient été donnés à différentes époques de sa vie, à cause de quelque action remarquable par laquelle il s'était distingué, comme nous le verrons dans la suite de cette narration.

La famille de Tchatka était très nombreuse et avait beau-

coup d'influence. Comme les membres s'étaient proposé de le choisir pour leur chef et le conducteur du camp dès qu'il en aurait l'âge, il attirait sur lui l'attention des négociants du nord, dans le haut Canada ou territoire d'Hudson. L'étroite liaison qu’il y forma parmi les blancs, jointe à la finesse ou adresse naturelle qu'il possédait à un haut degré, lui firent acquérir plusieurs connaissances qui le distinguërent, à son retour, au milieu de ses propres gens. Il avait aussi obtenu, par l'entremise d’un blanc, une quantité de poison, dont il connut et apprit l'usage. Tchatka était un homme sans principes, sans aveu, fourbe, rusé, poltron. Quoique jeune et vigoureux, il se tenait toujours à l’écart dans lies dangers ; tandis que les guerriers se battaient dans la vallée contre leurs ennemis, il était généralement assis sur unc colline élevée ou dans quelque autre endroit d’où il püt observer tuut ce qui se passait. Il s'était fait initier aux tromperics des jongleurs; il ne se livrait à ses incantations et à ses jongleries, qu'ayant toujours à ses côtés un bon coursier sur lequel il s'élançait en ras de défaite; il était toujours le premier à s'échapper, abandonnant les combattants à leur propre discrétion , et s’esquivait le mieux qu’il pouvait. Comme nous le verrons dans la suite, il devint chef de deux cent cinquante à deux cent quatre-vingts loges, ou environ douze cents guerriers. La grande confiance qu’ils avaient dans leur conducteur parait être la cause de ses grands succès à la guerre contre les Picds-Noirs et les autres ennemis de la nation.

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œuvre pour parvenir à son but ct satisfaire son ambition. Il caleula les avantages et l’ascendant qu'il obtiendrait sur le peuple, en se faisant initier à la grande bande des hommes de médecine ! ou jongleurs, et il prétendait au don de prophétie. Un second motif pour s’y faire initier fut qu’il pouvait mieux y cacher son manque de bravoure, qualité absolument requise dans un chef, On raconte de lui un grand nombre d'histoires remarquables sur l'exactitude de ses prédictions, et dont la simplicité des sauvages ne pouvait se rendre aucune raison.

Tchatka n'ignorait pas qu'il y avait plusieurs personnages dans la tribu dont l'influence était grande, qui étaient plus anciens que lui et qui avaient acquis, par leur bravoure dans les combats et par leur sagesse dans les conseils, des titres réels à la dignité de grands chefs. Pour s’arroger seul tout le gouvernement du camp, il concut l’affreux dessein de se défaire de ses compétiteurs. Il mit à l'exécution de son horrible projet toute sa ruse et toute sa fourberie. J’ai déjà fait allusion aux poisons qu'il possédait. Par des expériences secrètes, il s'était assuré de leur force ct de leur

t Les Wah-kons ou hommes de médecine parmi les Indiens américains, et les Panoïnoosi du nord de l'Asie appartiennent à la même classe. Dans les deux hémisphères, ces sortes de charlatans prétendent guérir les malades par des sortilèges ; ils prédisent les événements des batailles et le succès des chasses ; ils se disent, dans tous les cas, inspirés par des mantitous, divinités ou esprits; ils se retirent ordinairement dans KG fond des forèts, où ils prétendent jeüner pendant plusieurs jours et pratiquent souvent des pénitences très rigoureuses, consistant surtout en macérations corporelles ; ils battent alors le tambour, dansent, chantent, fument, crient et hurlent comme des bètes féroces. Tous ces préparatifs sont accompagnés d'une foule d'actions furieuses et de contorsions du corps si extraordinaires, qu'on les prendrait pour des possédés. Ces jongleurs sont visités secrètement pendant la nuit par des partisans de leur fourberie et de leur hypocrisie, qui leur transmettent toutes les nouvelles du village et des alentours. Par ces moyens, les jongleurs, sortant de la forêt et rentrant dans le village, en imposent facilement aux crédules, La première partie de leurs prédictions consiste à faire un compte rendu exact de tous les événements depuis leur départ du village, des mariages, des décès, des retours de la chasse et de la guerre, et de toutes les autres nouvelles remarquables.

portée. Il en donna ou en fit donner si adroitement , tantôt à l’un, tantôt à l’autre, qu’on ne concevait pas le moindre soupçon. Son rôle de prophète vint à son secours : il prédit à ses victimes, souvent plusieurs semaines ou plusieurs mois avant l'événement, qu'ils n’avaient plus longtemps à vivre, d’après les révélations qu'il avait reçues de son Wahkon et de ses manitous ou esprits. L’accomplissement de ces sortes de prédictions établit sa réputation; il obtint le titre de fort en médecine ou jonglerie. Les pauvres sauvages le regardèrent avec crainte et respect, comme un être qui pouvait à son gré disposer de leur vie. Plusieurs lui firent des présents de chevaux et autres objets, pour ne pas figurer sur la liste de ses fatales prédictions.

Le personnage le plus influent et le plus courageux de la tribu assiniboine, le principal obstacle à l'ambition du Gaucher ou Tchatka, était son propre oncle. D'une haute stature, il joignait à la bravoure une hardiesse et une violence auxquelles personne n'osait s'opposer. Il portait le nom de l’Arc ambulant ou Itazipa-man. 11 était renommé par ses hauts faits dans les combats. Sa robe , son casque, ses vêtements, sa lance, son casse-tête, ct jusqu'à la bride et la selle de son coursier, tout était orné de chevelures, trophées remportés sur ses ennemis. 11 fut surnommé le Borgne ou Istagon, parce que, dans une bataille, une flèche lui avait crevé l'œil.

Tchatka était” jaloux du pouvoir d’Istagon et de l’influence que celui-ci exerçait sur toute la tribu. Jusqu'ici il n'avait porté aucune atteinte aux jours de son oncle; comme il craignait son courroux, il voulait s'assurer de sa protection. Il en avait besoin aussi longtemps que vivaient ceux qui auraient pu s'opposer à sa marche ambitieuse, dont le suecès était si peu mérité de sa part : aucun fait d'armes, aucun trophée remporté sur l'ennemi ne pouvait l’autoriser à porter un peu haut ses prétentions, Par ses ménagements et ses flatteries, pur une altention assidue et

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une soumission feinte aux moindres désirs du chef, le jeune homme si rusé avait réussi à gagner l'amitié et la confiance de son oncle. Ils se virent plus souvent qu’à Fordinaire; ils se donnèrent des festins où semblait régner la plus grande härmonie. Un soir, Tehatka présenta à son hôte un plat empoisonné ; celui-ci, selon la coutume des sauvages, mangea le tout. Sachant, par cxpérienec , qu'au bout de quelques heures l'ingrédient aurait son effet, Fehatka fit inviter tous les principaux bræres et soldats du camp à se rendre à sa loge, annonçant qu'il avait une affaire de la plus haute importance àbeur communiquer, Il plaea son Wah-kon dans l'endroit le plus propre et le plus visible de sa loge. Ce Wah-kon du Gaucher consistait en une pierre peinturée en rouge ct entourée d'une petite elôture en petits bâtons d’environ six pouces de long. Elle restait à une petite distance du feu qui brülait au milieu de la loge, et vis-à-vis de l’endroit où il était assis. Depuis plusieurs années , elle avait occupé cette place.

Aussitôt que toute l'assemblée se trouva réunie, Tehatka lui fit connaitre son Wah-kon. Il leur déclara que le tonnerre, pendant un orage nocturne, avait lancé cette pierre au milicu de sa loge ; que la voix du tonnerre lui avait dit qu'elle possédait le don et l'esprit de prophétie; que la pierre Wah-kon avait annoncé qu'un grand événement allait avoir lieu dans le camp, que cette nuit même ie chef le plus vaillant et le plus brave de la tribu se defaitrait entre les bras de la mort, auxquels il n'échappera.t point, et qu’un autre, plus favorisé que lui par les manitaus, prerdrait sa place et serait proclamé grand chef du exp; qu'à l'instant même où le chef expirerait, la pierre Woh-kon disparaitrait aussi pour accompagner l'esprit du déf..ni au pays des âmes.

Un morne silence succéda à cette étrange déclaration. L'étonnement, mêlé d’une crainte superstiticuse, était peint sur les figures de tous ceux qui formaient l'assemblée. Per.

sonne n'osa contredire le discours de Tehatka ou révoquer en doute ses paroles. D'ailleurs, en maintes occasions déjà, ses prédictions s'étaient réalisées au temps marqué, Celui de qui la mort était prédite sans être désigné était présent. Comme plusieurs occupaient à peu près le même rang dans le camp et partagcaient le pouvoir de concert avec Istagon, celui-ci ne s’appliqua pas d'abord exclusivement l’annonce de mort qui venait d'être faite si mystérieusement, II ne ressentait point encor: les effets du plat empoisonné et n'avait pas même le moindre soupcon à ce sujet, Chacun se retira dans sa propre loge; mais de noires appréhensions troublèrent leurs esprits et l'agitation s'emparait de leurs cœurs. Qui sera la victime annoncée?

Vers minuit, on vint apprendre au Gaucher que son oncle et ami était très malade et désirait absolument lui parler. L'onele soupconnait la perfidie de sen neveu et avait résolu de l’étendre mort à ses picds, tandis qu'il en avait encore la force. Le rusé Tchatka répondit à l'envoyé : — « Allez dire à Istagon que ma visite lui scrait inutile. Je ne pourrais dans ce moment quitter ma loge et mon Wahkon. »

Sur ces entrefaites, un grand tumulte et unc grande confusion s'élevèrent dans tout le camp ; la consternation était générale, Dans ses horribles convulsions et avant qu'elles lui eussent Ôôté l'usage de la parole, Istagon déclara aux braves accourus les premiers à son appel, qu'il soupconnait Tchatka d’être la cause de sa mort, Ils jetèrent aussitôt des cris de rage et de vengeance contre celui-ci et se précipitèrent vers sa loge pour donner suite à leurs menaces, Tchatka ému et triste en apparence, à cause du malheureux sort de son oncle, et tremblant de peur à la vue des eassetêtes qui allaient s’abattre sur lui, pria ces vengeurs d’Istagon de suspendre leur vengeance et de vouloir l'écouter. — « Parents et amis, dit-il, Istagon est mon oncle; le même sang coule dans mes veines ; il m’a toujours comblé

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des marques de son amitié et de sa confiance. Quel mul pourrais-je donc lui faire ? I1 n’y a que quelques moments, vous l’avez vu en bonne santé ct robuste; le voilà au lit de la mort, et c'est sur moi que vous venez décharger votre colére! Qu'ai-je fait pour la mériter? J'ai prédit l’'événement! Ai-je pu m'en empècher? Tel était le décret de mon grand Wah-kon ! Approchez-vous et observez-le de près, car J'ai annoncé en même temps que mon Wah-kon allait disparaître pour accompagner l'esprit du chef au pays des âmes. Si ma parole s’accomplit et que ma pierre Wah-kon disparaisse, n'est-ce pas un signe évident que la mort d'Istagon est plutôt le décret des manitous qu’une perfidie de ma part? Attendez ct soyez-en vous-mèêmes les juges. » — Ce peu de paroles eurent l'effet désiré : ils s'assirent en sentinelle autour de cette picrre mystérieuse. Ni calumet, ni plat ne fit le tour dans ce cercle silencieux en apparence, mais tumultueux au fond, car leurs cœurs étaient agités de mouvements divers, que le discours du perfide Tchatka avait fait naitre.

Pendant environ deux heures que dura cette scène, le feu s’amortit graducllement et finit par ne plus jeter dans la loge que de faibles lueurs, qui se reflétaient de temps en temps sur ces figures sombres et sinistres. Dans les intervalles, des coureurs venaient annoncer les progrès de la maladie. — « Istagon est dans des convulsions terribles et ne fait entendre que des cris de rage ct de désespoir contre son neveu... Les convulsions s'affaiblissent... La parole commence à lui manquer. À peine peut-on l'entendre... Il est dans son agonie.. Istagon est mort. » — Des cris de détresse accompagnèrent cette dernière nouvelle. Au même instant la pierre mystérieuse éelata en mille morceaux, avec un bruit de tonnerre qui frappa d'épouvante tous les assistants, En volant en éclats, elle remplit la loge de cendres et de feu, elle blessa grièvement les plus proches observateurs. Étourdis et épouvantés, tous prennent la fuite ct

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s'éloignent du lieu de cette scène de prodige. L'indignation et la vengeance qui les animaient un moment auparavant contre Tchatka firent place à une crainte mélée d’effroi ct de respect pour lui, et ils n’osaient plus l'approcher. Le pouvoir surnaturel de la pierre Wah-kon fut reconnu, et celui qui en avait reçu la garde du tonnerre fut honoré dans tout le camp du titre de Wah-Kon-Tangka, c’est-à-dire la grande médecine.

Voici comment s'explique toute cette affaire prétendument surnaturelle : le rusé sauvage s'était préparé de longue main au rôle qu'il se proposait de jouer. Il avait percé la pierre quelques jours auparavant et l'avait chargée d'environ une livre de poudre. Une trainée de poudre, soigneusement recouverte, allait de l'endroit où il était assis au trou pratiqué dans la pierre, à une distance d'environ six * huit pieds. Il saisit un moment favorable pour allumer un morceau d’amadou ou de bois à mèche, et à l'instant méme où l’on annonce la mort du Borgne, il met le feu à Ja trainée, et Ja pierre éclate.

Tous ces moyens de ruse et de perfidie du Gaucher doi- “cat paraître bien simples dans ie monde civilisé, où le poison et la poudre sont si souvent employés pour toutes sortes de crimes et de forfaits; mais parmi les sauvages, le cas était bien différent; ils ignoraient encore, alors, l’usage destructeur de ces deux objets. Il n’est donc point étonnant qu'ils n’y virent que du Wah-kon, c’est-à-dire du surnaturel et de l’incompréhensible,

A sa mort, Istagon laissait un grand nombre d'amis, surtout parmi les gucrriers qui lui étaient sincèrement attachés, à cause de sa bravoure. Plusicurs d’entre eux, moins crédules peut-être que les autres, jetèrent des regards sévères et menaçants sur Tchatka, chaque fois qu’il se montrait en publie. Mais comme il vivait très retiré ct quittait rarement sa loge, leur dédain et leur aversion pour lui étaient peu remarqués. D'ailleurs, il n'était pas sans appui,

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comme je lai déjà fait observer, sa parenté était nombreuse : les membres de sa famille réunis aux partisans sur lesquels il pouvait compter, formaient une quatrième partie de tout le camp, ou environ quatre-vingts loges.

Tchatka était sien persuadé qu'un grand coup était encore nécesstire pour gagner les indécis, les mécontents et les incrédules. Des circonstances se prétaient à ce coup; il fallait y avoir recours pendant que les prodiges de la pierre mystérieuse étaient encore frais dans la mémoire. Il arrive d’ailleurs assez ordinairement qu'à la mort d'un chef, un camp considérable se divise en différentes bandes, surtout lorsqu'un désaccord y existait antérieurement. Tchatka se renferma donc, pendant plusieurs jours , dans sa loge, sans communiquer ouvertement avec personne. Le camp était dans l'attente de quelque autre grande merveille; on discutait sur les causes et les motifs de cette longue retraite; on se perdait en conjectures ; tous étaient néanmoins persuadés qu'une nouvelle manifestation , soit bonne soit mauvaise, en serait le résultat, Le cinquième jour de cette retraite de Tchatka, un malaise assez général se manifesta parmi les sauvages, et ils parlaient de se diviser.

Ce fameux Tchatka, cette Grande Médecine, l'espoir des uns €t la terreur des autres , à quoi s'occupait-il si secrètement dans sa loge? A rien autre chose qu'à faire un tambour ou tchant-cheëga kabe , d'une dimension telle, que jamais sauvage n'avait conçu l'idée d'en construire un semblable, Quelque temps auparavant, dans la préméditation de son exploit, il avait scié secrètement un morceau d'un gros arbre troué , très propre à son dessein, Sa hauteur élait d'environ trois pieds, sur deux de large; il ressemblait à une baratie. L'une des extrémités était couverte d’une peau de cabri; l'autre n'avait qu'un foud de bois. Il employa plusieurs jours à trancher, à couper, à gratter l'intérieur de ce fameux instrument, pour le rendre plus léger. Sur l'extérieur du tehant-cheëga kabo, il peignit les figures

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d'un ours gris, d'une tortue et d’un taureau-bufMic, trois grands génies du catalogue des manitous indiens. Entre ces trois figures, tout l’espace représentait des têtes hunaines sans chevelures, au nombre d'environ quatre-vingts. Un chef Pied-Noir, sans chevelure, était représenté en noir et barbouillé de vermillon, sur la peau du tambour.

Il avait achevé toute son œuvre et fait tous ses préparatifs. Au milieu de la nuit, la voix de Tchatka se fit entendre, avec le bruit sourd de son tchant-cheëga, qui retentit dans tout le camp. Comme s’il sortait d’une extase, il fait à haute voix son action de grâce et ses invocations au Grand-Esprit et à tous secs manitous favoris, pour les remercier des grandes faveurs dont ils venaient de nouveau de le combler et dont les effets allaient rejaillir sur toute la tribu. Tout le monde obéit à son appel; on se rend à sa loge. Selon l'usage, les conseillers, les principaux d'entre les braves et soldats entrent les premiers et remplissent bientôt sa demeure; tandis que des centaines de curieux, vieux ct jeunes , se réunissent et s’assiégent en dehors. La curiosité est à son comblr; on brüle d'apprendre enfin le dénoûment des nouvelles mystérieuses ; on attend avec une vive impatience mêlée d'inquiétude.

Comme préliminaire, Tehatka entonne, au son du tambour, un beau cantique de guerre sans faire la moindre attention à la multitude qui se pressait autour de lui. En sa qualité de grand homme de médecine, il s'était coiffé du duvet du cygne; son visage et sa poitrine étaient barbouillés de différentes couleurs et figures; ses lèvres vermillonnées indiquaient qu'il était avide de sang et respirait la guerre. Lorsqu'il s'aperçoit que toute la bande est rassemblée au dehors autour de sa loge, il se lève, et d'une voix de Stentor qui se fait entendre dans toute l'assemblée :

« J'ai révé, dit-il , amis et guerriers, j'ai révé!... Pendant cinq jours et cimq nuits, j'ai élé admis dans le pays des âmes; vivant, je me suis promené au milieu des morts...

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Mes yeux ont vu des scènes effrayantes ;.. mes orcilles ont entendu des plaintes affreuses, des soupirs, des cris, des hurlements !... Aurez-vous le courage de m'écouter ?.. Pourrai-je permettre de vous voir devenir les vic-

times de vos plus cruels ennemis? Car, sachez-ie, le danger

est proche, l'ennemi n’est pas loin. »

Un vieillard, dont les cheveux blancs annonçaient environ soixante ct dix hivers, grand consciller de la nation et jongleur, répondit : — « Un homme qui aime sa tribu ne cache rien au peuple; il parle lorsque le danger est proche ; lorsque les ennemis se montrent, il va à leur rencontre. Vous dites que vous avez visité le pays des âmes, Je crois à vos paroles. Moi aussi, dans mes rêves, j'ai souvent conversé avec les esprits des morts. Quoique jeune encore, Tchatka nous à donné de grandes preuves de son pouvoir... La dernière heure d'Istagon a été terrible... mais qui oscrait se lever pour vous blämer?... Vous n’avez fait que prédire les deux événements : le chef cst mort et la pierre Wah-kon a disparu. J'ai fait des merveilles aussi lorsque j'étais plus jeune. Je suis vieux aujourd'hui, mais quoique les jambes commencent à me manquer, j'ai encore l’esprit clair. Nous écoutcrons vos paroles avec attention, ct nous déciderons ensuite de la voie que nous aurons à suivre, J'ai parlé. »

Le discours du vieillard eut un effet favorable sur toute l'assemblée. Peut-être était-il dans le sceret de Tchatka. Tous les discours qui suivirent manifestérent un rapprachement vers le meurtrier. Celui-ci, rassuré sur les dispositions à son égard, continua son récit avec fermeté et montra une grande confiance dans ses plans pour l'avenir.

« Que ceux qui ont des orcilles pour moi n’entendent : pour ceux qui n’en ont point, il est temps encore de se retirer !… Vous me connaissez : je suis un homme de peu de paroles ; mais ee que j'avance est la vérité, ct les événements que je prédis arrivent, Pendant einq jours et cinq nuits de suite, mon esprit a été transporté parmi les esprits des (h

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