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naturel dans tout ce qui sort de la bouche de l’imposteur. Continuons. Le discours de Tchatka (nous l’appellcrons encore de ce nom dans toute la suite de ce récit, quoiqu'il ait reçu le titre de Wah-Kon-Tangka, ou Grande Médecine) avait produit l'effet désiré sur tout son auditoire. Ces sauvages nourrissaient une haine mortelle contre les Pieds- Noirs; cette haine avait élé transmise de père en fils et augmentée par des agressions ct des représailles continuelles. On peut se faire une idée de l’inclination que les sauvages ont pour la guerre, en réfléchissant sur l’expression significative dont ils se servent pour la désigner : ils l’appellent l’haleine de leurs narines. Chaque famille dans le camp comptait plusieurs parents et amis massacrés par leurs redoutables adversaires. Le discours de Tchatka avait donc réveillé dans les cœurs la plus violente soif de vengeance. Le sassaskwi, ou cri de guerre, fut la réponse unanime de tous les guerriers du camp. On alluma partout des feux de joie, on forma à l’entour des groupes pour chanter les cantiques d’invocation aux manitous, exécuter leurs danses de chevelures. Ensuite chacun examina ses armes, et la scène se changea en un vaste atelier. Les soldats s’occupaient à affiler les haches et les dagues à deux tranchants, à relimer les pointes d’acier des lances et des flèches, à vermillonner les massues et les casse-têtes, à brider et à seller les cheaux; tandis que les femmes raccommodaient et préparaient les mocassins !, les mitasses , les sacs de voyage et les provisions nécessaires pour l’excursion. Comme il se ferait à l’occasion du grand gala, chacun se barbouillait la figure de plusieurs couleurs, selon ses fantaisies, et se parait des pieds à Ja tête de ses plus beaux ornements. Jamais un enthousiasme si vif et si unanime à la fois ne s'était manifesté dans la tribu. C’est que tous avaient pleine et entière confiance dans les promesses de Tchatka et comptaient avec

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assurrance sur la victoire. Les guerriers se félicitaient d’avoir enfin trouvé l’occasion d’effacer la honte et l’opprobre que les défaites avaient infligées à la nation , et d'aller venger la mort de leurs parents. Tout dans le camp ne respirait que la guerre. L'homme qui avait mis tout en train se tint seul à l'écart. Tranquille dans sa loge, à côté de son gros tambour, il ne voulait ni prendre part aux réjouissances publiques , ni se joindre aux chanteurs et à la danse de guerre.

Lorsque le parti de guerre fut formé et prêt pour le départ, plusieurs vieillards et soldats furent députés vers Tchatka, pour le prier de vouloir se mettre à la tête des guerriers ct de les y conduire en personné. Il leur répondit: — «11 y a quelques jours, j'ai prédit deux grands événements dans le camp; vous avez été les témoins de tout ce qui s’est passé, de la haine que je me suis attirée de la part d’un grand nombre. Je suis jeune; je ne suis point guerrier ; choisissez un homme d'une plus grande expérience et plus âgé que moi, pour conduire les braves aux combats. Je resterai ici. Laissez-moi à mes rêves ct à mon tambour. » $

Les députés reportèrent la réponse à leurs camarades ; mais ceux-ci insistèrent de nouveau pour que Tchatka fût de la partie. Une nouvelle députation, formée cette fois-ci des plus proches parents d’Istagon, vint trouver Tchatka au nom de tout le camp, et lui annonça que désormais il

serait leur chef de guerre, qu'ii conduirait le camp, que

tous lui promettaient respect et obéissance. Après quelques hésitations, Tchatka se rendit à leurs instances et leur dit : — « Amis ct parents, j'oublie tous les torts que j'ai essuyés. Si vous voyez l’accomplissement de racs prédictions, si nous trouvons le camp picd-neir que j'ai indiqué, si nous arrachons à nos ennemis autant de chevelures qu'il y a de têtes chauves marquées sur mon lambour, croirez-vous à l'avenir à ma grande médecine ? Si je vous dis que, le second jour après aotre départ, nous verrons les pistes du

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parti de gucrre qui a passé près de notre camp, si nous tuons sur le champ de bataille le grand chef des Pieds- Noirs, et que vous le voyiez tel qu'il est représenté sur mon tambour, sans chevelure et sans mains; si tout s’accomplit à la lettre, m’écoutcrez-vous ct répondrez-vous à l'avenir à mon appel ? » — Ils acceptèrent ces conditions à l’envi. Aussitôt Tchatka se leva, entonna son chant de guerre au son du tambour et aux acclamations de toute la tribu. Il rejoignit ensuite sa bande, mais sans armes, n’apportant pas même un couteau. Il ordonna d’attacher son tambour sur le dos d’un bon cheval, qu’il fit conduire par la bride à ses côtés par un de ses fidèles espions et coureurs de plaines et forêts.

Pour mieux faire comprendre l'événement, un petit mot sur les chefs indiens ne sera pas hors de propos. Chaque nation est divisée en différentes bandes ou tribus, et chaque bande compte plusieurs villages. Chaque village a son chef, qui est respecté et auquel on obéit pour autant que ses qualités personnelles inspirent le respect ou la terreur. Le pouvoir d’un chef n’est souvent que nominal; quelquefois son autorité est absolue, ct son nom ainsi que son influence passent les limites de son propre village; en sorte que toute la tribu à laquelle il appartient le reconnait comme chef général. C'était le cas parmi les Assiniboins du temps de Tchatka, Le courage, l'adresse et l’esprit d’entreprise peuvent élever tout guerrier aux plus grands honneurs, surtout si son père ou son oncle a été chef avant lui, et qu’il appartienne à une famille nombreuse, prête à maintenir son autorité et à venger scs querelles. Cependant, quand il est parvenu à la dignité de chef et que les anciens et les guerriers l’ont installé avec toutes les cérémonies requises, qu’on ne s'imagine pas qu'alors il s’arroge les moindres apparences extéricures de rang et de dignité; il connaît trop bien que la place qu’il occupe ne tient qu’à un faible fil qui se casse facilement. II lui faut ou se concilier

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ses sujets incertains, ou savoir les retenir par la crainte Ur grand nombre de familles, dans le village, ont plus d’aisance que le chef, s’habillent mieux , sont plié riches en armes, chevaux ct autres possessions que lui. Comme les chefs teutons des temps anciens, il gàägne la confiance et l’attachement de ses soldats, d’abord par sa propre bravoure ct plus souvent par des présents , qui ne servent qu’à l’appauvrir davantage. Si le chef manque de gagner la ra du peuple , ils mépriscront son autorité et le quitteront à la moindre opposition qu’ils rencontreront de sa part; car le Indiens n’admettent aucunes conditions par uelles ils pourraient fai dr P faire respecter ou renforcer son Il arrive rarement, parmi les tribus de l'Ouest , qu’un chef puisse parvenir à exercer un grand pouvoir à moins qu'il ne soit à la tête d’une famille très nombreuse. J'ai rencontré souvent des villages entiers, composés de parents et de descendants du chef; ces sortes de communautés no mades ont un-certaifi caractère patriarcal, et sont gérée lement les mieux réglées ct les plus pacifiques. Le chef + est moins un maître qu’un père au milieu d’une familic nombreuse , et il n’a autre chose à sœur que le bonheur de ses enfants. On peut dire en général des nations indiennes que des peuples, peu unis entre eux, déchirés même er des discordes et des jalousies, ne pourraient avoir en eh que peu de pouvoir et très peu de force. j Retournons à Tchatka, le grand chef élu de la pricipale bande de la nation des Assiniboins. Il se trouvait à la is de plus de quatre cents guerriers. Ils marchèrent le reste de la nuit et pendant toute la journée du lendemain, avec les plus grandes précautions et dans le meilleur ordre pour prévenir toute surprise. Quelques vedettes seules parcouraient et battaient la campagne tout à l’entour, laissant sur leur passage des signaux ou des bagucttes plantées en terre et inclinées de manière à indiquer la route que la pe-

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tite armée avait à suivre. Vers le soir, ils entrérent dans une pointe épaisse de bois, sur le bord d’un petit ruisseau, y érigèrent à la hâte unc espèce de parapet ou de défense avec des troncs d'arbres secs, et y passèrent une nuit tranquille. Dans la matinée du second jour, ils se trouvèrent au milieu de troupeaux innombrables de buffles, ct s’y arrétèrent quelques instants pour renouveler leurs provisions . Vers le soiv, une des vedettes fidèles revint et communiqua en secret avec Tchatka. Après avoir marché encore plusieurs milles, le chef, au son de son tambour-wahkon, rassembla tous ses guerriers, et leur montrant du doigt une haute colline à quelques milles de distance , il leur apprit qu’ils y verraient la trace du parti de guerre piednoir, dont il avait rêvé avant de quitter le camp. Plusieurs cavaliers partirent aussitôt pour aller reconnaitre l’ennemi. A l'endroit indiqué, ils trouvèrent le sentier tracé par environ quatre-vingts à cent chevaux. Tous les guerriers redoublèrent de zèle, d’ardeur et de confiance dans leur nouveau chef. Les deux jours suivantsg n’offrirent rien de bien remarquable. Ils s’arrêtèrent encore dans la soirée du cinquième jour, sans que le moindre vestige leur eût indiqué leur proximité du camp ennemi qu'ils cherchaient, Les vedettes étaient allées, durant la journée, dans différentes directions sans rapporter la moindre nouvelle, sauf celui

‘ Je vous ai bien souvent parlé des bisons ou buffles improprement dits, sans vous faire connaitre les grands avantages que les sauvages retirent de ces animaux intéressants. Ils en obtiennent presque tout le nécessaire de la vie. Les peaux leur servent de loges ou habitations ; de vêtement, de literies, de brides et de couvertures de leurs selles; de vases pour contenir l'eau, d'esquifs pour traverser les lacs et les rivières; avec le poil, ils font tous leurs cordages ; avec les nerfs, ils font les cordes des arcs et tout le fil nécessaire aux habits, ainsi que la colle dont ils se servent; l’omoplate leur sert de bèche et de pioche. Le bison est comme leur pain quotidien, leur principal nourriture. La fiente de cet animal, appelée bois de vache, leur procure le chauffage en abondance. L'année dernière cent mille peaux de buffles ont été envoyécs du désert aux magasins de Saint-Louis; avec le produit, les sauvages se procurent des armes et tout ce dont ils ont besoin.

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qui avait communiqué la découverte à Tchatka en secret. Plusieurs des plus anciens gucrricrs murmurèrent à haute voix, disant « que le jour prédit par le chef, auquel ils verraient assurément l'ennemi, était passé. n Mais Tchatka les arrêta tout court ct leur répliqua : — « Vous semblez encore douter de mes paroles. Le temps n'est point passé. Dites plutôt, le temps est arrivé. Vous semblez encore bien jeunes en expérience, et cependant un grand nombre d'hivers ont commenté à blanchir vos cheveux. Où croyez-vous trouver les loges de vos ennemis? Est-ce dans la plaine ouverte-ou est-ce sur le sommet d’une côte d’où , d’un seul coup d’œil, on aperçoit tout ce qui s’y trouve, que vous prélendez les découvrir ? Et cela, dans un moment où ceux qui devraient protéger leurs femmes et leurs enfants sont loin? L’ours ct lc jaguar cachent leurs petits dans leurs antres ou au fond des forûts impénétrables; la louve les cache dans un trou; le chevreuil ct le cabri les couvrent de foin. Lorsque vous allez à la chasse des cerfs, ne regardez-vous pas à travers les arbres et les broussailles ? Lorsque vous allez à la chasse des blaireaux ct des renards, vous cherchez leurs gites. Quelqu'un ira examincr Ja petite pointe de bois près du gros rocher, au bout de la plaine où nous nous trouvons, »

Aussitôt plusieurs des plus courageux et des plus expérimentés dans les ruses de la guerre furent envoyés à la découverte. À la faveur des ténèbres ct avec toutes les précautions nécessaires, ils entrérent dans la petite forêt ct firent toutes leurs observations sans être aperçus. Vers minuit, ils rapportèrent la nouvelle à Tchatka et à leurs compagnons : « qu'ils avaient découvert le campement pied-noir dans l'endroit indiqué par le chef; que les loges n'étaient habitées principalement que par des vieillards, des femmes ct des enfants; qu’ils n'avaient pu distinguer que la

‘voix de quelques jeunes gens; que tous les chevaux étaient

partis.» Ces nouvelles remplirent dejoie ces cœursbarbares.

Le reste de la nuit se passa en chants et en danses de guerre au son du gros tambour, en jonglerics et invocations aux manitous qui avaient inspiré Tchatka pendant ses cinq jours et cinq nuits de rêves, et qui avaient conduit son esprit dans le pays des âmes.

A la pointe du jour, les quatre cents guerriers assiniboins :

environnaicent Iles trente faibles loges de Pieds-Noirs. Le cri de guerre ct de vengeance qu'ils firent retentir à la fois, comme autant de furies altérécs de sang, réveilla et remplit d’effroyable épouvante ces malheureuses mères ct ces malheurcux enfants, qui se trouvaient là sans la moindre protection. Selon leur attente, les Assiniboins ne trouvèrent que peu d’hommes dans le eamp; tous étaient dans le parti de gucrre dont j j ‘ai fait mention. Le petit nombre des jeunes Pieds-Noirs qui s'y trouvaient se défendaicnt en braves et en déscspérés; mais ils ne pouvaient résister longtemps à tant d’ennemis. Le combat fut court; le carnage sanglant ct affreux, Les vieillards, les femmes, les enfants étaient une proic facile à détruire pour les crucls Assiniboins. Deux jeunes Pieds-Noirs seulement ont échappé à ectte horrible boucherie. Un Assiniboin qui s’est trouvé dans le combat, en fit le récit à M. Denig et déclara que, de sa propre main, il avait tué quatorze enfants ct trois femmes. M. Denig lui demanda s’il les avait tués à coups de flèches. — « Quelquesuns, répondit-il; mais manquant de flèches, j’eus recours au casse-tête et à la dague. » — 11 ajouta, en même temps, qu'ils arrachèrent des bras de leurs mères et enlevèrent un grand nombre de petits enfants, ct que chemin faisant, dans leurs chants ct danses de chevelures, ils s’amusaient à les écorcher vifs et à leur passer des bâtons pointus à travers le corps, pour les rôtir vivants au feu. Les cris perçants de ces petites créatures étaient pour l’orcille de ces barbares, au milieu de leurs cruelles orgies, la mélodie la plus douce et la plus agréable. Tout ce qu'un cœur sans pitié ct inhumain peut inventer de crucl, fut mis en pratique. Les Assiniboins k&

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déclarent qu'ils se rassasièrent de cruautés, pour salisfaire lcs mânes de leurs parents défunts ; leur haine implacable et leurs longs désirs de vengeance contre les Pieds-Noirs, leurs plus grands ennemis. Le nombre de chevelures remportées surpassait de beaucoup le nombre de têtes représentées sur le grand tambour.

En retournant vers Jeur pays, au premier campement qu'ils fivent, un des guerriers fit remarquer à secs compaynons, et assez haut pour que Tchatka pût l'entendre, « que le chéf pied-noir n'avait été ni vu ni tué. » Le chef répondit: — « Notre œuvre n’est donc pas encore achevée : nous aurons done une autre rencontre avant de nous rendre dans nos foyers. Le chef pied-noir mourra, Je l’ai vu sans chevelure dans mon rêve; tel il a été peint sur le tambour par les manitous. Elle lui sera ôtée avec son propre couteau. »

Une pluic légéreétait tombée pendant la nuit; un brouillard épais obseurcissait le ciel pendant la matinée; ce qui obligea toute la bande de guerriers de se tenir ensemble, afin de ne point s’égarer. Après avoir marché quelques heures, des coups de fusil tirés au front de la ligne apprirent à ceux qui formaient l’arrière-garde qu’une attaque avait commencé. Chacun se pressa de rejoindre les combattants. C'était la rencontre d’une troupe de vingt à trente Pieds-Noirs que le brouillard avait séparés de leurs compagnons. Nonobstant toutes les manœuvres de Tehatka pour se tenir à l'abri du danger, il se trouvait enveloppé au milieu du combat, ne sachant de quel côté se tourner. Les Pieds-Noirs se défendirent courageusement, mais ils durent céder à un nombre si supérieur d’adversaires. Plusieurs s’'échappèrent à la faveur du brouillard qui les cachait à la vue. |

Dans la mélée et un peu à l'écart, le cheval de Tchatka fut tué sous lui; le cavalier et son coursicr roulèrnt dans la boue. Au même instant un Pied-Noir, d’une haute stature et d’une force prodigieuse, lui jeta sa lance, qui ne fit que

raser la tête de son ennemi et entra tremblante profondément dans la terre, Il Pattaqua ensuite le couteau en main. Tehatka se releva rapidement de sa chute ct, tout poltron qu’il était, il ne manqua ni de force ni d'adresse, 1] saisit le bras armé de son terrible adversaire ct fit de grands efforts pour s'emparer du couteau, Comme le combat avait cessé au front de la ligne, les Assiniboins, s’apercevant de l'absence de leur chef, retournèrent à sa recherche. Ils le trouvèrent prosterné ct luttant encore contre cet ennemi puissant. Le Picd-Noir dégagé levait déjà le bras pour plonger le couteau dans Ice cœur de Tchatka, lorsqu'il reçut sur le crâne un eoup de casse-tête qui l’étendit sans connaissance à côté de son adversaire vaincu. Celui-ci, à son tour, saisit l’instrument meurtrier et acheva le Pied-Noir. En se relevant, il s'écria : — « Amis, voici le chef pied-noir, car sa médaille l’annonce et le fait connaître. Je tiens entre mes mains lc couteau du #dttau Zia (Pied d'Ours), de qui vous connaissez les hauts faits et qui a été, pendant un grand nombre d'années, la terreur de notre nation. » — Avec le même couteau ensanglanté, il lui ôta la chevelure et lui coupa les deux mains, pour accomplir le dernier point de sa grande prophétie, qui se répétera de père en fils parmi les Assiniboins, jusqu’à la dernière génération. Dans cette circonstance, Tchatka reçut son troisième nom, le nom de Minayougha, ou « celui qui tient le couteau. »

Toute la tribu se livra à un délire de joie qu’il me serait impossible de décrire, au retour de l’expédition qui revenait avec tant de trophées remportés sur leurs plus grands etleurs plus cruels ennemis. Les danses et les incantations au son du tambour mystérieux, et les réjouissances publiques qui accompagnent généralement les chevelures, se renouvelèrent cent fois pendant l’espace d’une lune ou un mois. La gloire de Tchatka et de ses manitous fut chantée dans tout le camp. On l’acclamait le Mina-yougha et le Wahkontangka par excellence, à qui rien ne saurait résister. Il ne

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perdit point les avantages qu'il avait su gagner dans lopinion publique par sa ruse profonde cet cruelle. Tout pouvoir dans la tribu lui fut confié, et jamais chef, parmi les Assiniboins, ne s’élait, avant lui, attiré autant de respect et de crainte.

En véritable pacha ou mormon moderne, il se choisit trois femmes à la fois, sans même les consulter, Deux de celles-ci avaient déjà été fiancées à deux jeunes guerriers très influents. Malgré leurs réclamations, les parents se crurent très honorés d’appartenir à la famille du Grand Chef, par le choix qu'il avait fait de leurs filles, ct ils les conduirent à la loge de Tchatka. Pour maintenir la paix dans son nouveau ménage ct mettre les mécontentes en bonne humeur, en leur faisant perdre toute espérance, il donna ordre à un de ses partisans occultes d’empoisonner secrètement les deux prétendants. Il partit donc pour la chasse afin de micux se mettre à l’abri de tout soupçon. A son retour, on lui apprit la nouvelle de leur mort; il se contenta de dire « que ceux qui sont capables de le contraricr dans la moindre des choses, ou qui. méprisent son pouvoir, sont dans les plus grands dangers de mourir. »

C’est ainsi que le sbire principal, associé à Tchatka pour exécuter ses nombreux empoisonnements, remplit son mandat. Nous devons dire un mot sur les rapports que ecs deux hommes criminels entretenaient ensemble. Le partisan occulte était proche parent du chef. Sa taille était d’environ cinq pieds; son corps était très robuste. 11 avait perdu un œil dans une querelle avec un jeune homme; au-dessus de l'autre pendait une grande loupe, partant du milicu du front et s'étendant jusque sur la mâchoire. IL avait le nez aplati, de grosses lèvres, une large bouche béante qui laissait voir deux bonnes rangées de dents blanchss ct ovales. Il cachait légèrement son laid frontispice sous des touffes épaisses ct crasseuses de cheveux noirs, collés ensemble avec de la gomme et de la résine mêlées de vermillon. Pen-

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dant plusieurs années qu'il visitait le fort Union, à l'embouchure de la Roche-Jaune, il fut la terreur de tous les enfants, car il était impossible de rencontrer une figure humaine plus affreuse et plus dégoûtante. Sans doute, les marques de mépris qu’il recevait partout à canse de son extérieur, faisaient naître en lui la haine invétérée qu'il portait à sa propre race. Tchatka le rusé, s'apercevant des avantages qu’il retirerait d’un homme de cette nature pour l'exécution de ses affreux desseins, se l’était associé depuis longtemps. 11 le traitait toujours avec bonté, lui faisait des présents, recherchait sa confiance en maintes occasions, et flattait ses penchants vicieux. Il pouvait donc toujours compter sur son homme dans l'exécution de ses desscins, surtout lorsqu'il s'agissait de faire tort à son semblable. Il avait administré si adroitement le poison aux deux jeunes guerricrs, qu'aucun soupçon ne tomba sur lui ni sur Tchatka; au contraire, dans l'opinion de la tribu , un fleuron de plus fut ajouté à la grande réputation de Wahkontangka,qui, de loin comme de près, semblait à son gré disposer de la vie de ses sujets. .

Pendant les premières années que Tchatka se trouva à la tête de sa tribu, le succès couronnait généralement toutes ses entreprises, ct son renom passait dans toutes les tribus voisines. Cependant, il arrivait quelquefois que ses guerricrs étaient battus. Dans ces occasions, comme je lai remarqué au commencement de ma lettre, il était toujours le premier à prendre la fuite; donnant pour excuse à ses camarades, que sa Grande Médecine (son tambour) l’enlevait malgré lui. Il fallait bien qu'il füt cru sur parole, sans quoi le téméraire qui oscrait en douter n’échapperait plus facilement à la mort soudaine ct mystérieuse qui semblait atteindre promptement tous ses ennemis dans son propre camp.

En 1850, après avoir prédit le succès , il cssuya sa premiére grande défaite de la part des Picds-Noirs, laissant

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sur la plaine au delà de soixante guerriers tués, et un nombre à peu près égal de blessés. De là date le commencement de sa chute; le prestige qui jusqu'alors avait entouré son nom et ses actions commença à lui manquer. Vers ce même temps, la Compagnie de Pelleteries venait d’approvisionner le fort Union, à l'endroit où il se trouve aujourd'hui, Ilavait été pourvu pour deux années de marchandises pour la traite parmi les nations indiennes dans le haut Missouri,

Dans l'espoir de réparer en quelque sorte la grande perte qu'il venait d’essuyer, de ranimer le courage abattu de ses soldats, de « couvrir les morts, » c’est-à-dire de faire cesser le deuil dans les familles qui avaient perdu de proches parents au dernier combat, Tchatka leur promit, avec assurance, «qu’il les rendrait tous riches ct les chargerait de dépouilles en telle abondance, que tous les chevaux de la tribu seraient incapables de les porter. Il avait de nouveau eu un grand rêve; un rêve qui ne les trompcra point, pourvu qu’ils entrent dans ses desseins ct qu’ils soient fidèles dans l’exécution de ses ordres. » Il avait formé le plan hardi de s'emparer du fort Union avec une bande de deux cents guerriers choisis. Tchatka s'y présenta; il affecta une srande amitié pour les Blancs ; il tàcha de faire accroire au surintendant, M. M...., qu’il était en route, avec sa bande, pour le pays des Minataries ou Gros-Ventres du Missouri, leurs ennemis; qu'ils avaient besoin de quelques munitions de guerre; qu’ils avaient l'intention de continuer leur chemin à la pointe du jour. L’hospitalité leur fut accordée avec bienveillance. Le chef avait si bien joué son rôle hypocrite, que la précaution ordinaire de désarmer les hôtes et de mettre leurs armes sous clef fut négligée en cette occasion. Le plan que Tchatka avait développé à ses guerriers était de se retirer dans les différentes chambres du fort, ct de massacrer pendant leur sommeil , à un signal donné, tous ceux qui s’y trouvaient, Par un heureux incident, quelques jours

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avant cette entreprise, tous les employés canadiens, au nombre d'environ quatre-vingts, étaient venus chercher des marchandises au fort Union dans la traite avec les Corbeaux et les Pieds-Noirs. Malgré ce grand renfort, les sauvages auraient pu réussir dans leur perfide desscin, si un événement plus favorable encore n’était venu les trahir et mettre à découvert leur projet. Un soldat assiniboin avait une sœur mariée à un des négociants du nord. Désireux de sauver la vie à sa sœur et de la mettre à l'abri de tout danger eu moment de la mêlée qui devait avoir lieu , il lui communiqua, sous le plus grand secret, les intentions du chef, l'invitant à venir passer la nuit dans sa chambre, afin qu'il püût mieux la protéger. La femme promit de le suivre; mais elle alla aussitôt prévenir son mari du danger qui le menaçait, ainsi que tous les Blancs du fort. Le mari annonça la nouvelle au surintendant et à tous les messieurs en charge.

Les employés , les uns après les autres, furent appelés sans éveiller le moindre soupcon. Ils quittèrent tranquillement leurs appartements, furent armés en un clin d’œil, prirent possession des deux bastions et de tous les points importants du fort. Quand toutes les précautions furent prises , Tchatka et les principaux braves de sa bande furent invités à se rendre au salon du commandant, qui leur reprocha ouvertement leur noire trahison. Malgré leurs protestations , il leur donna le choix, ou de quitter le fort sans coup férir, ou d’en être chassés à la bouche des gros fusils (canons) qui étaient braqués contre ceux. Tchatka, sans hésiter, accepta la première proposition et se retira à l’instant, confus et chagrin d’avoir perdu une belle occasion d'enrichir sa tribu, d’avoirfailli à sa promesse et manqué l’accomplissement de son prétendu rêve.

Tchatka avait épuisé tout son sac à médecine, ou provision de poisons. Ses anciens amis du nord avaient refusé de Jui en fournir davantage. Il voulut cependant absolument s’en procurer ; Car Îc poison était son unique moyen de se

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débarrasser de ceux qui pouvaient s’opposer À son ambition ct le contrarier dans ses plans. Il faisait ses coups avec tant d'adresse et si secrètement, que les sauvages étaient dans la ferme persuasion que leur chef n'avait qu’à vouloir pour les faire mourir. De là leur soumission abjecte à ses moindres caprices. Ce peuple, auparavant aussi libre que les oiseaux qui voltigent dans l'air, fut réduit, pendant un grand nombre d'années, à l’état de vils esclaves du tyran le plus lâche ct le plus impitoyable.

Dans le courant de l’année 1836, Tchatka se présenta de nouveau au fort Union , à la tête d’unc bande de chasseurs. Is s’y rendaient pour vendre leurs pelleterics, leurs peaux de bufles, de castors, de loutres, de renards, d’ours, de biches, de chevreuils, de grosses cornes, en un mot, les fruits de leurs chasses, en échange de tabac, d’ornements, de couvertures de laine, de fusils, de munitions, de coutcaux, de dagues et de lances. Une grande partie des pelleteries appartenaient à Tchatka ; illes offrit au négociant pour une petite quantité de tabac, lui disant secrètement « qu'il avait absolument besoin, coùte que coûte, d’une bonnequantité de poison, et le suppliant de lui en procurer; sans quoi, le charme qui l’entourait au milieu de ses gens l’abandonncrait sans retour.» Sa proposition fut écoutée avec la plus grande horreur. Il recut, pour toute réponse, de sévères représentations sur la scélératesse de sa demande et sur ses infâmes et affreux procédés; mais elles furent sans cffet sur ce cœur dur, pervers, endurci par une suite étonnante de crimes inouïs. Il quitta le fort en donnant des signes évidents de mécontentement pour avoir été frustré dans son attente. |

Pendant les deux années qui suivirent, Tchatka conduisit plusieurs partis de guerre, tantôt avec succès et tantôt avec revers, On s’aperçut qu’il vicillissait, que ses manitous et son Wahkon lui étaient moins fidèles qu'auparavant; que ses prédictions ne se réalisaient plus; que ceux qui trou-

aient à redire à ses arrangements vivaient malgré lui. Plusieurs même osèrent défier son pouvoir.

Au printemps de 1858, la petite vérole (on ne sait trop par quelle cause) se communiqua aux tribus indiennes dans lc haut Missouri. Les ravages de cette terrible maladie changèrent entièrement la position que Tchatka avait eue jusqu'alors au milieu de son peuple. Mon intention n’est pas d'entrer ici dans tous les détails des désastres que ce fléau a causés parmi les sauvages. Le beau camp de Tchatka, composé de douze cents guerriers, fut réduit, en cette seule saison, à quatre-vingts hommes capables de porter les armes. D’autres tribus passèrent par de plus rudes épreuves encore. Ce fléau compta au delà de dix mille victimes parmi les Corbeaux et les Pieds-Noirs; les Minataries ou Gros-Ventres furent réduits de mille à cinq cents ; les Mandans, la plus noble race des Indiens dans le haut Missouri, comptaient six cents gucrriers avant la maladie; ils sc trouvérent réduits à trente-deux, d’autres disent à dix-neuf seulement! Un très grand nombre se tuëèrcnt de désespoir, plusieurs avec leurs lances et d’autres instruments de guerre, mais la plupart en se précipitant d'un haut rocher qui se trouve sur le bord du Missouri,

Dans le courant de année suivante, Tchatka forma le dessein de s'emparer, par stratagème , du grand village des Mandans ‘ et d'enlever tous les chevaux et tous les effets qu’ils y trouveraient. Le village était alors permanent ct

? Dans plusieurs de mes lettres, j'ai fait mention des Mandans et de quelques-unes de leurs traditions. (Voy. les Missions de l’Orégon, pag. 283.) Leur nom indien est See-pohs-ka-nu-ma-ka-kee, ce qui veut dire faisans. Is ont une tradition remarquable sur le déluge. Une haute colline existe dans leur territoire; là; disent-ils, le grand canot (l'arche) s'est arrèté. - Chaque année, lorsque les premières feuilles du saule se déploient, ils célèbrent cet événement par de grands festins et de bruyantes cérémonies. Leur tradition dit « que la branche que l'oiseau rapporla au grand canot était celle du saule et était remplie de feuilles. » L'oiscau auquel ils font

allusion est la tourterclle, ct, d'après leur code religreux, il est défendu de

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situé dans le voisinage de l'endroit où le fort Clark se trouve aujourd’hui, Environ cinq milles plus bas, se trouvaient les Arrikaras, nouveaux alliés et amis des Mandans, qui comptaient environ cinq cents guerriers ct avaient échappé à la contagion, parce qu'ils étaient absents pour la chasse lorsque le fléau ravageait leur pays. Les Arrikaras appartenaient anciennement à Îa nation des Pawnics, sur la rivière Nébraska ou Plate.

Tchatka ignorait les circonstances de la position des Arrikaras vis-à-vis des Mandans, ct n'avait guère songé à la proximité des deux tribus. Ayant rassemblé les tristes résles de ses guerriers, il leur communiqua le dessein qu'il avait formé. Le voici : — « Nous irons, disait-il, offrir le calumet de la paix aux Mandans. Ils l’accepteront avec joie ; car ils sont faibles et ont l'espoir de trouver en nous une protcction contre les Sioux, leurs ennemis les plus acharnés. Aussitôt que nous serons admis dans le village, sous ces apparences d'amitié, nous nous éparpillerons dans les différentes loges habitées; puis, par un mouvement simultané, nous ferons main basse, avec nos dagues et nos coutelas, sur tout ce qui reste encore de Mandans. Ils ne pourront pas nous échapper; tout ce qu’ils possèdent sera à nous. » — Le plan leur parut praticable. Dans le désir de faire quelque chose qui pût améliorer leur condition, les Assiniboins acceptèrent à l’envi la proposition de leur chef.

Le secret de cette expédition ne fut communiqué à personne. Ils passèrent par le fort Union pour s’y procurer de la poudre, ainsi que les balles nécessaires ct quelques livres de tabac pour fumer la paix. Arrivés en vue du village, ils s’arrétèrent ct firent les signaux d’amitié aux Mandans, les priant de venir les rejoindre. Tchatka se plaça sur une haute colline, d'où il püt facilement observer tout ce qui se passait alentour, ct, tambour battant, il chanta ses invocations à ses manitous. Il députa douze hommes de sa bande, portant un petit drapeau et le calumet de la paix, avec

ordre de le fumer à moitié chemin, c’est-à-dire entre lui ct lc village. Par bonheur pour les Mandans, quelques Arrikaras, amis et alliés, en revenant de leur chasse, s'étaient arrétés parmi eux. De toutes les nations vivant dans le Haut-Missouri, les Arrikaras sont considérés comme les plus fourbes ct les plus perfides. Tchatka, sans s’y attendre, se trouva pris dans ses propres filets. Il était venu pour frapper la petite bande mandane, et retourner ensuite chez lui chargé de dépouilles et de chevelures ; il tomba dans le piége qu'il avait tendu à d’autres, ct se trouva enfin à la merci de dignes émules.

Après que les députés assiniboins se furent réunis aux Mandans pour fumer ensemble le calumet, les Arrikaras partirent en toute hâte pour aller annoncer à leurs. chefs cette réunion si subite ct si imprévue. L'occasion était bien favorable. Aussitôt le cri de guerre retentit dans tout le camp arrikara, Quelques instants suflirent pour seller les chevaux et s’armer. Ils avaient évidemment les plus grands avantages sur leurs adversaires. Cachés par une pointe de forêt dans la vallée basse, ou bas-fond du Missouri, ils filèrentsilencieusement etinaperçus versle village des Mandans.

La cérémonie de fumer le calumet de la paix se prolonge ordinairement pendant plusieurs heures, Il y a d’abord un échange familier de nouvelles de part et d'autre, une conversation dans laquelle chacun fait prévaloir ses hauts faits d'armes, ou les coups qu’il a portés à ses ennemis, exposé qui a pour but d’exciter l'admiration du parti opposé. Ils passent ensuite aux discours, dans lesquels les points en questions sont discutés. Si le calumet est accepté et passe de bouche en bouche, c’est la ratification de tout ce qui a été résolu, et la paix cst conclue.

Ils en étaient à ce point et on se disposait à entrer ensemble dans le village, lorsque tout à coup les Arrikaras se présentent et font retentir leur. cri de guerre. À la première décharge des fusils et des flèches, les douze députés

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assiniboins perdent la vice. Leurs chevelures sont aussitôt enlevées et leurs cadavres horriblement mutilés. Ce fut l’affaire d’un moment. Environ trois cents Arrikaras, jetant leurs cris de victoire mélés d’imprécations, sc dirigent avec la plus grande impétuosité vers la colline, pour continuer le massacre des Assiniboins. Au premier signal de l’attaque, Tchatka s’élance sur son coursier et prend la fuite. La plupart des Assiniboins, étant à pied, furent facilement rejoints par leurs ennemis à cheval , et tombèrent bientôt sous les coups de ces derniers. Plusieurs d’entre eux cependant se défendaient en braves ; malgré leur grande infériorité en nombre, ils tuëèrent trois Arrikaras et, quoique blessés, ils eurent le bonheur de gagner la forêt et d'échapper au carnage. Pdf Après ce combat, les.cadavres de cinquante-trois Assiniboins restaient étendus çà et 1à dans la plaine sans sépulture pour être dévarés par les loups et les vautours. Mais le grand chef, le conducteur de la grande tribu assiniboine, qu’était-il devenu ? où était-il durant le combat? Ce fameux Tchatka, ce Wahkon-tangka ce Mina-yougha , le héros au grand tambour enfin, avait pris la fuite le premier, monté sur un excellent coursier ; mais les Arrikaras en avaient de plus frais et ils s’'élancèrent à sa poursuite. En l’approchant, ils déchargèrent coup sur coup et tuërent son cheval sous lui. Tchatka se relève aussitôt. La forêt est devant lui et tout près; s’il peut l’atteindre, il lui reste une lueur d’espérance pour sa vie. ]1 se dirige à toutes jambes de ce côté; la peur semblait lui prêter des ailes ; tout vieux qu’il était, il prenait les devants et gagnait le but de sa course avant que ses ennemis les plus fougucux dans la poursuite ne pussent l’atteindre. Quelques-uns de ses propres soldats, témoins de cette fameuse chasse à courre, lui octroyèrent le nom de Tatokahnan ou le cabri, l'animal le plus agile de nos plaines. Tchatka rejoignit ses soldats dans la forêt. Trente seulement avaient échappé au casse-tête et au scalpel des Arri- | 17

karas ; la plupart étaient blessés, ct quelques-uns mortellement. C’étaient les faibles restes, les derniers hommes d'une bande formidable de douze cents guerriers. Telratka baissait la tête et osait à peine les regarder. Tout son peuple avait disparu. Deux de ses fils venaicnt de tomber dans ce dernier combat. Son tchantcheëga-tangka, ou grand tambour, était entre les mains de ses ennemis; son cheval favori avait été tué. Lui-même était vieux; ses jours de gloire et de renommée étaient passés. Il n'avait plus à conduire de bande sur laquelle il pût exercer désormais son influence ct accomplir ses exécrables desseins d’empoisonnement.

Après cette défaite, la bande de Tchatka étant devenue trop faible pour former un camp à part, elle se réunit aux gens du nord, comme on les appelle dans leur langue, ct qui forment une autre grande branche de la nation assiniboine. Dés lors, Tchatka cessa de se méler des affaires publiques. 11 continua toutefois à passer pour un grand homine de médecine, et fut même quelquefois consulté, surtout dans les grandes et dangereuses occasions. Il ne cessa jusqu’à sa mort d’inspirer à tous ceux qui l’approchaient un ccrtain respect mêlé de crainte et de terreur.

Telle vie, telle mort, dit l’ancien proverbe; c’est assez ordinairement le cas. La fin de ce méchant chef ne fut pas moins remarquable que la vie qu'il avait menée. Voici ce qu'un témoin oculaire en rapporte. Je cite l'autorité de M. Denig, ami intime ct homme de toute probité, de qui je tiens tous les renseignements que je vous ai donnés sur les Assiniboins, et qui depuis vingt-deux annécs a résidé au milieu d’cux.

Dans l’automne de 1845, les gens du nord se rendirent au fort Union pour faire l'échange ou la traite de leurs pelletcries. Le premier qui se présenta à l'entrée du fort pour serrer la main de M. Denig, fut le vicux Tehatka, qui, en riant, lui dit : — « Mon frère, je suis venu au fort pour mourir au milieu des blancs, » — M. Denig n’ajoutant

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aucune importance à ces paroles, le vicillard les lui répéta de nouveau. — « Avez-vous compris ce que j'ai dit? Cette visite au fort est ma dernière. Je mourrai dans cet endroit!» — M, Denig s’informa alors de l’état de la santé de Tchatka, s'il avait éprouvé quelque mal. Il en parla à d’autres Indiens. Mais tous lui assurèrent que Tchatka était bien portant comme à l'ordinaire ; ils ajoutèrent cependant, qu'avant de quitter le village, il leur avait prédit « que sa dernière heure s’approchait, cet qu'avant que le soleil se couchât le lendemain, son csprit s’envolcrait au pays des âmes. » Les messieurs du fort, informés de cette nouvelle, firent appeler Tchatka pour l’interroger sur son étrange déclaration. Ils craignaient encore quelque tour de sa part, et sc rappelaient toutes les fourberies et les cruautés qu'il avait exercées à l'égard de sa tribu, ainsi que sa noire trahison et ses odicuses trames contre les gens du fort, en 1851. Il déclara à ces messieurs qu’il se portait bien; qu’il n'avait éprouvé aucun mal; il ajouta : — « Je vous le répète de nouveau, mon temps est venu; mes manitous m’appellent ;... je les ai vus dans mon rêve; il fant que je parte... Oui, demain le soleil ne se couchera point, avant que mon esprit ne s'envole au pays des âmes. » — Dans la soirée, il prit un bon souper et dormit ensuite paisiblement, tandis que les autres Indiens veillèrent et s’'amusèrent pendant toute la nuit. Le lendemain, Tchatka se présenta de nouveau au bureau de M. Denig, ct eut un léger crachement de sang. Ou voulut l’engager à prendre quelque remède, mais il le refusa en disant : — « Tout cst inutile. Désormais la vie m'est insupportable. Je veux et je dois mourir, je vous l'ai dit, » — Peu de temps après, il sortit du fort avec les autres Indiens, ct se rendit sur les bords de la rivière. Il eut bientôt unc seconde attaque, plus violente que la première. On le plaça sur un traîncau pour le transporter dans le camp indien; mais il mourut en route dans les plus terribles convulsions, Ce fut, selon toutes les apparences, la

mème grande médecine qu’il avait donnée dans une foule d'occasions à ses malheurcuses victimes, durant sa triste et longue administration comme chef, qui termina enfin sa triste carrière.

Le corps inanimé de ce trop fameux sauvage fut porté en grande cérémonie dans le village indien, à vingt-deux milles de distance du fort. Toute la tribu assista à ses funérailles, Le cadavre, après avoir été peinturé , orné des plus riches ornements et enveloppé dans une couverture écarlate et une belle peau de buffle brodée en porc-épic ?, fut enfin élevé et attaché entre deux branches d’un grand arbre, au milieu des cris et des lamentations de la multitude.

Tel fut l’ascendant que son nom ct ses actions exercèrent sur l'esprit de toute la tribu assiniboine, que l’endroit où reposent ses restes mortels est encore de nos jours l’objet de la plus haute vénération. Jamais"les Assiniboins ne prononcent le nom de Tchatka qu'avec respect. Ils croient que ses mânes gardent l’arbre sacré; qu'il a le pouvoir et de leur procurer des chasses abondantes de bufiles et d’autres animaux, et d’éloigner de leur pays ces animaux. C’est pourquoi, chaque fois qu’ils passent dans ces parages, ils offrent des sacrifices et des présents ; ils présentent le calumet aux csprits tutélaires et aux mânes de Tchatka. Il est, selon leur calendrier, le Wahkon-tangka par excellence, le plus grand homme ou génie qui ait jamais paru dans la nation.

Les Assiniboins n'enterrent jamais leurs morts. Avec des cordes faites de peaux crues, ils attachent les corps entre les branches de gros arbres; plus souvent ils les placent sur des échafaudages pour les mettre à l'abri des loups et d’autres animaux voraces. Ces constructions sont assez élevéés pour

1 Cette expression cest en usage parmi les voyageurs canadiens. Les longs piquants ou épines ressemblent à des plumes non taillées, dont les femmes sauvages tirent une espèce de fil, qu’elles emploient pour broder leurs habits,

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que la main de l’homme ne puisse y atteindre. Les pieds sont toujours t’:urnés vers le lever du soleil. On les y laisse dépérir. Lorsque les échafaudages ou les arbres qui maintiennent les morts tombent de vétusté, alors les parents des défunts enterrent tous les autres ossements et placent les têtes de morts en cercle dans la plaine, la face tournée vers le centre. Ils les y conservent soigneusement, comme des objets dignes d’une tendre et religieuse vénération. On y trouve d'ordinaire plusieurs têtes de buffles. Au centre est planté un poteau de médecine, d'environ vingt pieds de haut, auquel des Wah-kons sont attachés pour garder et protéger le dépôt sacré. Les Indiens appellent le cimetière le village des morts. Is s’ÿ rendent à différentes époques de l’année, pour s’entretenir affectucusement avec leurs parents et amis défunts, ct ils y laissent toujours quelques présents. |

Les Assiniboins donnent leur nom à la rivière Assiniboine, le grand tributaire de la rivière Rouge-du-Nord, dans les possessions anglaises du territoire de l’Hudson- Bay. Le mot Assiniboin veut dire les gens qui font cuire les pierres. Cette tribu avait anciennement, à défaut de meillcurs ustensiles, l’usage de faire bouillir leur viande dans des trous creusés en terre et doublés de peaux crues. L'eau ct laviande étaient mises ensemble dans ces trous ;on y jetait ensuite de gros cailloux ardents, jusqu’à ce que la viande fût cuite; de là le nom de gens qui font cuire les pierres, ou Assiniboins. Cet usage est aujourd’hui presque abandonné, surtout depuis qu’ils ont pu se procurer des chaudières des blancs. Ils n’ont'plus recours à l’ancien usage que dans les grandes occasions ou festins de médecine. La langue assiniboine est un dialecte de la langue dacotah ou siouse. Ils se sont séparés de cette grande nation pour une bagatelle : une querelle entre les femmes des deux grands chefs. Un buffalo tué avait été trouvé par ces femmes; chacune d'elles s’obstinait à avoir tout enticr le cœur de l'animal; des paroles

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elles en vinrent aux coups de poing, et, dans leur rage, elles se servirent de leurs ongles ct de leurs dents. Les deux grands chefs ont eu la folie de prendre fait et cause pour les visages lucérés de leurs tristes et chères moitiés; ils se mélérent à la querelle et se séparèrent mécontents. Depuis cette époque, les deux tribus ont toujours été en guerre.

Je fournis à vos poëtes, par ce récit, la matière d’une nouvelle Iliade. Voilà deux grands chefs dont les noms sont plus sonores, sans doute, que ceux d'Achille et d’Agamemnon; vous pouvez continuer le rapprochement.

P.-J. De Saer, S. J.

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