CHAPITRE XIII

. Cette détonation d'artillerie partait cTun vaisseau livoumais, knooillë dans les eaux dfAléria^ et qui s'y maintenait avec quelcpie peine ^ la mer étant dans cet endroit asseï forte ^ et la plage basse et sablonneuse. An b<Mit de trois heures, le même signal fut rë* pété. Cette foie) le petit fort d*Alëria y répondit par deux coups de chacune des maora:^ tes pièoeê de for qui garnissaient son rempart d^abré ; et un officier porté dans un canot se détacha du béUment^ et vint aborder à l'embouchure du Tavignano. Il monta an

fort, en redescendit après quelques délais, et se dirigea de nouveau vers son navire, où Ton paraissait l'attendre avec beaucoup d'impatience. Pour lors, un pavillon, le pavillon national de Corse, fut hissé à la tète du bâtiment. Un coup de canon fut tiré pour l'assurer; et des chaloupes chargées de monde vinrent, conduites par des rameurs vigoureux, prendre terre un peu au-dessous d'Aléria.

Depuis que la première décharge s'était fait entendre , un grand nombre d'habitants étaient accourus sur ce rivage inhabité. On y était venu despièves voisines, des montagnes, des villages éloignés. Les hommes de Venzolasca même ayaotSavério à Icvr tête, ceux même de la marine de. Pnmetti^' ceiix des bouches du Golo qui amenaient* les premiers sur leurs barques, des bergers tenant enmaia ieur houlette, si droite et si hkki armée de fer qu'elle ressemble à ime lanoe, des femmes à la jupe de. couleur, des laboureurs au. long fusil, se pressaient sur le sable^ ou se groapaient autour des myrtes à haute tige et des genêts,, arbres de ces contrées* QuelqueSi soldats BÛeux armés étaient au mîjietf d'eux, si toutefois on doit donner le nom de solduts k

dk% hommes à peine arraebés de leurs travaux par le danger, et prêts également, selon que leurs chefo Fordeniierai^t , & rentrer dans leurs cabanes on à retourner «ur les champs de bi^aille ; et parmi ces soldats, Hyadnthe P^li et Louis Gtafféri, yétusà peu près comme ieurs compagnons, et Thomas Orticone, couvert de son habit ecelësiastiqne, tous les trois assis sur un morceau, de rocher, autour dnquelserp^otak un énomte cactus, tous les trois graves, mais incpiiets, silaideux, mais agités, les yeux fixés sur la mer, et le cœur occupé de soucieuses pensées. Ces armes et ces houlettes, cet ecclésiastique^ ces femmes et ces guerriers, le sable et les eaux écuman^ tes, les mackis et la mer, des visages énergiques et un ciel de feu, tout cela était la Corse, la Corse sauvage et généreuse , ardente et hospitalière, la Corse qui venait igi- devant d'une destinée nouvelle, assez fière pour se CMifier à qui n'était pas digne peut-être delà recevoir.

Les chaloupes ayant touché le rivage, quelques hommes en descendirent d*abord, vêtus d'un uniforme de fantaisie qui participait de celui de Toscane et de celui de Sardaigne,

puis quelques laquait en gnandelirrée rou^e^ noire , et or. Geux<i cAittèrent un Téritable ëtonoemest à la pqpfuladon répandhie sur le rirage; et leurs culottes galomëes, leurs boui^ des, leurs chapeaux à trois eornes, furent tout d'abord le sujet d'un murmure qui exprimait autre chose que de la curiosité. Après cette livrée, venaient deux estafiers mores p<H*taitt des étendards : Tun aux armes de la Corse \ l'autre avec une chaîne d'anneaux d'argent brodée sur un fond de sable ^ ; ensuite une façon d'écuyer, tenant une épée d'une main et une bourse de l'autre; et quelques officiers pareils aux premiers qui avaient paru. Derrière ce petit monde, moitié courtisan, moitié militaire, s'avançait gravement un homme de quarante ans environ, d'une ûgure assez spirituelle, quelque peu hardie, les yeux noirs, les cheveux ^poudrés, vêtu d'un justaucorps de velours bleu broché d'or, avec des culottes pareilles et des bas de soie gris brodés, une épée au c6té , sur la tète un chapeau à trois cornes, surmonté d'une aigrette blanche, et

Une tête de More en ohanp de gueules.

' Ce sont les armes du baron de Neuhoff.

pardessus aoa justmicorps, uœ robe à la tutque^ d'une étoffe magnifique, rattachée autour de la taiUe par upe ceinture tissue d*(^. De dix paaen dix pa», aon écuyer puisait d»ii» la bourse , et jetait autour de hù des poi^ées de menue monnaie ipie pergoone ne songeait à ramaaaer; et de t^nps en temps quelqu'un des (^iers qui miurchaient devant lui répér tait il bavte voix le çri de i h Vive Théodore ! vive Théodore le libérateur I »

A mesure que défilait ce #inguli«r e^rtége , les paysans s'entre-regardaient , les enfants iBMmtraient du doigt & leurs mères les habits des laquais ou la robe turque de Théodore; et las mères ne songeaient guère à le| réprimander, car elles ne comprenaient pas trop ce (pli s'offrait à leurs yeiix. Les hommes qui étaient aeeourus , l'œil curieux et le visage ouveit, s'assombrissaient sans mot dire. On leur avait annoncé un capitaine, un chef, un libérateur qui o^nbattcait avec eux, qui leur ^porterait des armes etdes trésors : ils ne voyaient qu'un valet, leur jetant, conune aumône, un argent dont ils se sentaient humiliés, qudques armes que l'on chargeait, sans trop de précaution, sur des chars à bœufs, et 1 18.

un homme dont la coiilinre et la robe n'inspirment ni le respect ni la confiance.

Théodore s'avançait cependant avec une grarké qui ne se déconcertait de rien, sans faire attention à Tair de surprise des Corses, et sans s'étonner que les acclamations eussent fait place au silence. Giafféri, Orticone, Paoli, après eux Sayério et les pères des communes se présentèrent; il leur tendit la main, avec l'intention éyidente qu'ils la baisassent. Giafféri la prit par un mouvement assez vif, et, an lien de la baiser, il la secona.

— Que fais-tu? dit rapidement Orticone, plaeé près de lui : on nous regarde.

— Je ne puis faire davantage, répondit aussi précipitamment Giafféri, sans quitter la main de Théodore.

— Et ce soir, personne ne Ini obéira, ajouta le chanoine.

Giafféri fronça ses noirs sourcils avec un visible effort ; puis, au même instant, il s'inclina , pressa respectueusement la main de Théodore sur sa poitrine, et se retira. Orticône et Paoli l'imitèrent ; et tout ce qui était là s'inclina, lorsqu'on eut vu les trois chefe d,u pays rendre au nouvel arrivant ce solen-

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Del hommage. Les offiders répétèrent leur cri auquel etifin quelques voix répondirent, et le cortège se remit en marche.

Les trois chefs étaient demeurés seuls en arrière.

— Eh bien ! dit Paoli avec un profond soupir, qu'en pensez-vous après l'avoir vu?

— Cet homme ne saurait être roi ni capitaine, dit Giafferi.

— Et maintenant, pourtant, reprit le chanoine, les dioses sont trop avancées pour être remises en doute. Que pouvons-nous faire, sinon le soutenir et le proclamer?

— Et afétre engagé à le servir ! s'écria (Mafféri.

— A le servir! non, dit Paoli ; mais servir, en sa personne, la Corse qu'il représentera désormais.

— Les anciens Romains, ajouta Orticone, avaient lie une poignée de foin autour d'une pique ; et, tout méprisable qu'il fût, ce grossier étendard ne les en condubit pas moins à la victoire. Celui-ci, du moins, a devant lui les armes de notre patrie, nous combattrons pour elle, et si nous sommes vainqueurs, la Corse n'en sera pas moins délivrée.

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— Ilfiiiildoiicqu*«Helesf>itl<lftPaoU;ce ienût trqp de doiiB«r sa Ub^né sum acquérir son indépendance.

— Pauvre Corse ! fycata GmSén aytc un long soupir, et en répétant ce ijpi'il avait dit mie autre fois ; tu Biérîtais pourtaal uûeux de tesen&nts!

Et ik suivirent à leur tour le chef qu'ils s'étaient si douloureusement donné»

De leur cMé, les l^bitants des villanes Texttirèrent dans leurs demeures ; les feouBes et les en&uts retournèrent au nrilieu de leurs fomilles; on reprit le cours des occupations ordinaires; et, seul^aeiil le soir, quand avaient cessé les travaux de la journée, quand les enfants et les pères se trouvaient réunis autour d'un lai^ brasero de for renif^ de charbon, que la ft*aicheur rendait encore nécessaire, on parlait de Tarrivée d^ Fétranger. Beaucoup de pays , et , dans le nètre , bewicoup de provinces avaient des veillées où les jeunes fiUes se rasseuiblaient, où se ckantaient de vieilles chansons, oii se répétaient de merveilleux contes dans lesqueb les lées h la baguette bienfaisante, les méchants seigneurs , ou les enchanteurs amoiu'eux^ te-

nmeifA loujour» leur fkm ; ^éUient encore de curieux «t respeK^ablet re$te« de ces mceur» du moyen âge, mcQUrs y^rîtablement natio* naie^ parmi nous, qui mériteraient quelcpie ehoae de mieux que de servir de texte à dea fidseurs de rotnans ou de déclamationa à dea f;^aeur9 de phrase. Chaque jour, pourtant, ces souvenirs se perdent ou s'altèrent. En Ita* lie , les traditiona poétiques remplissent les belles soirées, ou charment les loisirs fati^és du pécheur ou du gondolier. Chacun de nous a pu entendre des vers de TArioste ou du Tasse, répétés encore de loin en loin par quelque amducteur des rares gondoles de Venise, par quelque irieux matelot des bar^r quesde Caatellamare. Et, plu3 d'une fois, aux bords du golfe de Naples, lorsque venait le soir, et que le ciel, ooloré encore par la cha^ leur qui suit le jour, n'était pas encore éclairé par la lune, lorsque les flots reposaient sous une lueur douteuse , lorsque descendaient doucement le repos animé et l'ombre lumir neuse qui contribuent à l'endiantement de ces b^ux rivages» plus d'une fois moi-même, me glissant sur le sable, à l'abri de la pyramide mobile d'un vendeur d'eau glacée, j'ai,

pendant des heures obannanles , éoduté les récits empruntés aux poètes et répétés aux matelots de Mergellina, les hauts faits de Roland, les douleurs de Genièvre, ou les mélancoliques amours de Zerbin ; puis , de temps en temps, après ces récits, quelque strophe retrouvée entière dans la mémoire du narrateur, quelque comparaison de la jeune fille et des roses, qui faisait s<^rire les jeunes gar^ çons, quelque combat de Roland ou de Ferragus , qui jetait les jeunes filles dans une admiration bruyante ; puis, tandis que le conteur reprenait son discours, la lune se levait, les flots se couvratent de lumière et prenaient une voix pour saluer ta nuit; le ciel se revêtait de sa tiède fraîcheur, et versait, de toutes parts, je ne sais quelle invisible harmonie; de légères vapeurs s'élevaient du s^ du Vésuve ^ de suaves odeurs descendaient ^s collines, comme pour s'unir à cette émotion de la nature; les récits s'achevaient, les grands combats et les gran<fes amours demeuraient dans la mémoire et dans le coeur, et une courte prière adressée à la madone la plus voisine terminait cette soirée poétique et féconde.

La Corse a*a pas cette poésie des chants ;

cjle n*a pas même celle ées aspects et des paysages, caries siens sont incultes, sauvages peut-être, malgré son ciel italien ; mais elle a le culte des souvenirs ; mais les veillées de ses cabanes ont des récits et des auditeurs, récits d'histoire et non de fables , vieux souvenirs de la vieille patrie, redits parles grands-pères aux enfants, non -seulement pour faire passer les heures, mais pour les diriger dans le cours de leur vie; leçons des anciens temps données aux temps à venir, et qui sont écoutées et retenues d'âge en âge. Là, on dit, confusément sans doute, mais on dit comment la Corse a été reine, et comment elle est devenue esclave ; on parle de Ugo Colonna, de Sampier d'Ornano ou de Yincentello d'Istria ; on fait retentir les noms de Morosaglia, de Bastelicaou de Rostino. Quand la veillée est faite et que l'on va regagner sa couche, on ne sait assurément pas les hauts faits ni Thistoire, mais on sait qu'il y a eu en Corse des hommes qui l'ont défendue, des guerriers qui sont morts pour sa liberté; on sait que l'on a eu des aïeux, qu'on a une patrie, qu'on aura un honneur ; et quand les hommes ont ce sentiment dans le cœur , mettez-leur un fusil sur l'épaule ,

donnez'leur ensuite leur pays pour juge et Dieu peur recours, et tous presseutirer ce qu*ils peuvent être.

Les Corses demeurèrent un peu étonnés du roi Théodore.