CHAPITRE V

On prétend, en Corse, que le rocher d'Antisanti est le plus élevé de File. Quelques voyageurs revendiquent cette prééminence pour le sommet du mont Rotondo, qui se trouve en face et sur Tautre c6té triangulaire d'une branche des montagnes du centre. Quoi qu'il en soit, et en laissant aux observations barométriques leur précision rigoureuse, Antisanti est situé à une si grande hauteur, que de son rocher Ton découvre au midi la plaine d'Aléria et le cours du Tavignano, au nord la vallée qui s'iétend dans la direction de Ser-

rag^, à ftA kt pisge*^ et 1« bmt, à Tooert une suite de monts escaq)é8 et de collines couvertes de bois. Pour y arriver, il faut , durant plusieurs heures , gravir des pentes ombragées, se glisser à travers des chemins oij se perd la trace des pas, redescendre à tous moments dans de profonds ravins , passer à gué des torrents , remonter de nouveau par des sentiers qui s'élèvent sans cesse; et quand enfin Ton arrive, on aperçoit devant soi, surtout du c6té du midi, un rocher presque à pic que surmontent un hameau pauvre et une petite église. Deux rampes , dont Tune est très -rapide, y donnent accès, toutes deux grossièrement formées de graùits arrachés du soi; une espèce de maison crénelée le domine : c'est la demeure des Yinoenti. De la fenêtre ou de l'escalier de cette maison, l'on ne peut, en jetant les yeux autour de soi, concevoir qu'il soit possible d'y tenter une atta^e sérieuse , tant l'assaut parait impra*ticable. Quelques pierres roulantes, quelques arbres poussés avec'foroe, semblent devoir suffire pour écraser tout ce qui se présente^ rait d'ennemis ; et les S(^dat8 placés sur cette plate-forme doivent si facilement choisir leur

but et; diriger leurs coups , qu'aucun agresseur ne pourrait leur opposer la moindre résistance.

Le procurateur Rîyarola , qui connaissait bien cette position , avait eu soin d'y placer un poste assez considérable, afin de dominer les collines qui conduisent à la grande forêt de Bocognano, et de maintenir ]es commu* nications entre le cbemin de Yiyario et la garnison d'Alëria. Meldigozzo, averti par les révélations de Jérôme, avait de son côté re* doublé les précautions et les ordres de tout genre. Tout dur et grossier qu'il se montrât, il était bon soldat, homme de service et d'expérience. Aussi, bien avant le lever de l'aurore, avait-il déjà fait le tour de sa petite forteresse, afin d'inspecter tout par lui-même.

En arrivant sur la plate-forme , il rencontra le chevalier de Montry, aussi élégant, aussi soigné qu'il l'avait vu la veille, vêtu et coififé avec recherche, et s'appuyant, avec tout le sang-firoid du monde, sur un fusil de munition dont il s'était pourvu.

— Pardieu ! mpnsîeur de Meldigozzo , dît le chevalier en voyant arriver le capitaine , vos soldats sont de grands maladroits, depuis 1 8

le teifl|>8 qu^iU seryent en cette lie, de n'avoir pas substitué les fusils à deux coups à ces lourdes armes que voilà.

— €es lourdes armes sont justes et pcntent assez bien.

— A la bonne heure; mais quand il faut se mesurer avec des gens qui vous envoient deux coups l'un sur l'autre, il est dur de n'en avoir qu'un à leur service. Croyez -vous que cet honnête métis avec qui j'eus le bien de causer hier devant vous, se contentât d'un fiisii de munition pour tirer sur vous ou siir moi ? Ce que je vous en dis, au reste, n'est que pour vous donner une fois une bonne idée ; car il n'y a plus d'observations à faire quand le feu comm^ice ; et , tenez , voilà le ciel qui s'éclaire ; nous n'attendrons pas longtemps , je m'imagine.

L'horizon, en effet, commençait à blanchir.

Quelques petits nuages, bruns d'abord, puis ros^ au bord , traversaient l'air comme les avant-coureurs de l'aurore prête à paraître ; une légère bise qui s'élevait avec le jour se jouait au travers du ciel ; la cime des arbres s'émouvait, et répondait par un doux frémissement à cet appel du matin ; les vapeurs,

endiNTimes amour des forêts , se soulevèrent , prirent du mouvement, montèrent d*abord comme pour chercher le vent qui devait les conduire, et redescendirent ensuite en se déroulant sur les collines. Le soleil n'avait pas encore fait jaillir ses rayons au-dessus des eaux;. mais déjà lea flots s'agitaient, la lumière et le mouvement les animaient ensemble. Le cours du Tavignano s'éclairait au travers des mackis. Une swte de soulèvement subit se fit sentir : c'était le soleil qui prenait possession de l'horizon, la mer qui se couvrait de feux, la verdure qui s*échauffait, la terre qui renaissait une fois encore. Mille oiseaux saluèrent le réveil du jour; mille frémissements du feuillage accueillirent ce nouveau mouvement de la vie. Le chevalier admirait ce grand spectacle, auquel il n'était guère ha bitué peut-être. Meldigozzo était assis près de lui sur une pierre. Un sifflement se fit entendre, un éclat du rocher sauta : une balle venait de passer contre la tète de M • de Montry .

— Admirez donc le lever de l'aurore, dit-il en riant, pour que l'on s'associe de la sorte à votre enthousiasme! Voyez -vous, monsieur de Meldigozzo, j'avais bien raison tout à

llieure , jamais un fusil de munition n'eût porté si loin.

Un commandement bref et prompt appela la petite garnison sur ce point, et bientôt on YÎt, entre les derniers arbres, paraître le bonnet de cuir et briller le fusil des insurgés. Ils paraissaient divisés en deux corps peu considérables. Un homme d*un âge mur conduisait Tun , et se dirigea vers le rocher ; un vieillard et un jeune homme presque enfant, marchaient à la tète de Tautre. Ils longèrent la lisière du bois, sans paraître s'inquiéter du feu que les Allemands dirigeaient sur eux, et se portèrent vers la pente la moins rapide , du côté de l'ouest. La fusillade s'engagea de toutes parts , et pendant quelque temps on fut enveloppé dans un nuage de fumée. Un vent du nord qui s'éleva dégagea la montagne ; et les Corses aperçurent tout ce que l'infériorité de leur position leur avait d^à fait perdre de monde. Ils reculèrent. Meldigozzo crut qu'ils effectuaient leur retraite. Mais tout d'un coup, et par un élan soudain, cette petite troupe s'élança tout entière, franchitlapente, moinsen grimpant qu'en courant, et se jeta au pied du rocher. Les Allemands,

surpris uh moment, mais consenranl leur avantage, n'eurent qu*à baisser le canon de leurs fusils pour choisir ceux à qui ils donnaient la mort. Tout ce qui était friq>pé tombait et roulait de roc en roc ; tout ce qui coaservait de la force s'attadiait aux moindres aspérités, s'appuyait dans les crevasses, s'élançait à l'appui des plus faibles branches, le fusil en boodôulière, le stylet dans les dents^ les mains en sang et les yeux pleins d'ardeur. Ils montaient, tombaient, remontaient, poussaient des cris pour efirayer leurs adversaires, indifférents aux blessures, méprisant le danger, précipités sans cesse, sans cesse renouvelant leur attaque. Les Allemands avaient à peine le temps de recharger assez vite leurs armes, et déjà une grande partie de la hau* teur était franchie. Meldigozzo se multipliait au milieu d*eux. 11 aperçut M. de Montry, debout, son fusil désarmé.

— Vous ne tirez donc pas? s'écria-t-il d'une voix entrecoupée par la colère.

— Je n'ai que trop tiré et trop sûrement donné la mort, mais je ne saurais frapper qui ne peut se défendre ; qu'il vienne un ennemi à la pointe de mon épée....

— En voiei un, répondit une voix sonore.

Cétait Paul Trémadino , qui , soutenu par

ses camarades , s'élançait le premier sur la plate-forme. Ah ! tu n'as point d'armes? dit-il en regardant la petite épée du chevalier.

— Viens seulement la prendre, dit celui-ci.

Paul jeta sa carabine , ramassa le sabre

d'un Allemand mort , et fondit sur l'officier français. M. de Montry rompit cpelques pas, puis il se dégagea adroitement , et porta un coup droit à la poitrine du jeune homme. L'épée glissa et s'embarrassa dans les tresses de la veste. Paul leva son sabre, le chevalier fit une feinte, retira son épée, et para l'atteinte mortelle qui lui était destinée ; mais le sabre et répée volèrent à la fois, l'une Inîsée, Fautre airaché par la violence du choc. Le Français saisit son pistolet, le Corse son poignard ; ils s'élancèrent l'un sur l'autre, se saisirent, se serrèrent, tournèrent sur eux-mêmes. Paul glissa, et tomba le genou en terre ; mais te-^ nant encore avec force le bras droit de son adversaire qui ne pouvait faire usage de son pistolet. Le chevalier, donnant une secousse vigoureuse à Paul , s'efforça de reprendre la liberté de ses actions ^ mais le Corse , enga-

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géant sa jambe entre celles du Français, le fit chanceler à son tour et tomber sur une pointe de rocher. Cette chute séparait les deux ennemis. L'un reculait le bras en arrière afin de Ismcer son stylet avec plus de force ; Fautre, se soulevant sur sa main gauche, ajustait son arme dont l'atteinte devait être sûre. Une balle, lancée d'une fenêtre peu éloignée, brisa le pistolet dans la main du chevalier, le blessa légèrement à l'épaule, et le fit retomber à terre si à propos, que le stylet lancé passa droit à la hauteur de sa poitrine, et s'enfonça dans le roc derrière sa tète. — Trahison ! s'écria-t-il en sentant le coup de feu ; c*est l'espion qui m'a frappé de cette maison en face.

— Trahison! dit Paul : qui dit trahison quand je combats?

11 n'avait pas achevé , que les Allemands l'avaient entouré et l'entrahiaient , désarmé, vers l'église. Le chevalier se releva. Près de lui, devant lui, des morts et des blessés, des cris et du sang. Cependant, les soldats de Gènes avaient l'avantage. Les insurgés ne cédaient pas, eux, mais ils mouraient. Le roc était couvert de cadavres, les arbustes rougis,

les pierres couvertes de débris, les armes brisées çà et là. Meldigozzo reparut, Fépée à la main, tout noirci de poudre, conduisant quelques fusiliers , débris vainqueurs de ce qu'il avait eu sous ses ordres. La petite garnison était détruite , mais le combat semblait terminé ; la victoire restait du c6té des Génois. Tout à coup des cris se font entendre, le feu redevient plus vif; il approche : des Allemands arrivent, poursuivis, fuyards, en désordre; les décharges se succèdent, et chacune d'elles fait tomber ce qui restait de soldats. C'était Savério Gatalanzi, c'était l'enfant qui combattait avec lui , débordant enfin par la rampe de Test, arrivant sous les balles, tirant en marchant , renversant tout sur leur passage. En un moment la plate-forme fut occupée par eux : la résistance n'était phis possible. Meldigozzo et quelques hommes se précipitèrent au travers des bois, plutôt que de se laisser prendre. Le chevalier blessé fut saisi par le jeune commandant de Tenzolasca.

— Hélas ! dit-il, je n'ai plus même d'épée à vous rendre.

— Votre parole vaut une épée : vous rende z*vous ?

— Non... Mais, c'est Lucien! s'ëcria-t*il.

•— Oui, Lucien, Lucien Gatalanzi.

— Je me rends à toi, Lucien.

— J'accepte votre parole. Entrez dans cette maison. Et vous , compagnons , à Fëglise , ou peut-être on combat encore.

-*• Non, Ton ne combat plus, dit Savërio, revenant le fusil à la main ; .la Vierge sainte nous a protégés, et nous sommes vainqueurs.

Où estGiafféri?

— Il poursuit les fuyards.

— Et qu*est devenu Paul Trémadino? Tat-on vu?

•^ Il n*est point parmi les morts , dit un homme de Gervione.

— Il n'était pas avec Giafféri non plus. Un jour de combat î Ah ! Paul, que dira ta vieille mère?

Puis, se tournant vers ses compagnons :

Pierre Suzzoni , prends le commandement de tout ce qui est ici, fais. réparer les maisons et veiller sur les abords; qu'on soigne les prisonniers et que Ton ait de la viande pour eux ; pour nous , du pain de son , des armes et la victoire. Adieu , Pierre ; toi et les tiens, vous serez dignes de votre nom.

Il redescendit alors avec quelques-uns de ses gens, ceux des blessés qui pouvaient marcher, et le chevalier de Montry pour qui Ton avait trouvé un cheval. Derrière eux, on portait le guidon de la compagnie de Meldigozzo et une cinquantaine de fusils ramassés en haut; et la petite troupe gardait une sorte de silence solennel jOu farouche , assez singulier après la victoire. Cependant , quand ils arrivèrent sous les premiers arbres, le jeune commandant s'approcha plus près de Savério , et d'une voix basse :

— Les hommes de Venzolasca seront -ils contents de Lucien ? Le vieillard lui serra la main sans répondre. — Et vous, êtes -vous content,^ père?

Savério ne répondit pas davantage, mais ses traits se contractèrent ; il fit le signe de la croix, et une grosse larme tomba de ses yeux.