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puisque vous n’avez même pas laissé à ma cruelle solitude letriste fruit de nos embrassements !

Je vous étreins, mon cher Hector, le visage inondé de larmes.

Joachim D’ELLÉBEUSE.

En achevant la lecture de cette dernière lettre, la jeune fille sent sa vue s’obscur- cir. Un bourdonnement emplit ses oreilles, en même temps qu'une sueur froide l’inonde. Elle veut se lever, mais tombe . évanouie au pied du fauteuil. Peu à peu, le bourdonnement reprend, plus léger.

Une sensation de bien-être l’envahit.

Elle revient à elle et comprend. Elle est seule. Sur sa table à toilette elle prend un - morceau de sucre, l’imbibe d’eau de mé- 5]

lisse et l’avale.. Elle s'était évanouie aussi une fois... quand elle était toute petite. Elle ramasse les lettres, les renferme dans le sachet, se couche et s’en: :

dort d'un sommeil sans rêves, jusqu’au matin. |

Aujourd'hui est un Dimanche.Gertrude vient ouvrir les contrevents :

— Il faut vouslever, Mademoiselle, On va sonner la messe. Il sera bon de partir un peu d'avance à cause de M. d’Astin.

Clara s’habille, essayant d'oublier la terrible aventure d'hier soir.

… Je prierai avec ferveur le Bon Dieu, se dit-elle, lui demanderai pardon. Il y avait des choses bien horribles dans ces

lettres. Je n'ai pas tout compris... Cette personne était une femme qui n’était pas la sienne, qui allait avoir un enfant et qui, alors s’est... Oh! mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu, ayez pitié de moi.

Clara d'Ellébeuse descend. Elle a bien dormi. Son teint est reposé. Mme d'Ellébeuse ne remarque aucun trouble dans la physionomie de sa chère fille. Gertrude

apporte les paroissiens. On se dirige PP

vers l'église.

M. d’Astin va doucement. À chaque

pas sa jambe de bois décrit un demi-cer-

cle. Lui-même sourit de sa lenteur : .

— « Rien ne sert de courir ; il faut partir à point », dit le fabuliste... Ah!

ma petite Clara.

Tout infirme qu'il est, M. d’Astin :

CLARA D’ELLÉBEUSE 73

est délicieux. De son chapeau haut de forme gris sort, pour se relever contre l'oreille, un épais flocon de cheveux d’une blancheur étincelante. Dans sa cravate de soie noire à triple tour, son cou garde une roideur charmante et altière.Sa jaquette, couleur de prairie sombre, tombe régulièrement sur un pantalon de même teinte, et un escarpin verni, que recouvre une guêtre verte, chausse son unique pied.

M. d'Ellébeuse porte un habit bleu très serré à la taille. Il donne le bras à Mne d'Étanges, dont la robe est de Flandre grise, ornée d'olives d'ivoire.

Un fichu de dentelle noire recouvre ses bandeaux blancs.

Me d’Ellébeuse est coiffée d’un cha-

7 CLARA D’ELLÉBEUSE

peau de paille de riz à rubans ivoire et roses orné de feuillages des eaux et de tubéreuses. Un fichu-berthe recouvre ses épaules rondes.

La journée est sereine comme le furent les précédentes, et les bois semblent endimanchés.

L’humble église éclate d’une sainte lumière. Monsieur le curé vient de monter à l'autel. Sa chasuble est ornée de palmes vertes, de corolles dorées et roses.

Ces dames se sont agenouillées. M. d’Astin et M. d'Ellébeuse {se recucillent, de-

bout, les bras croisés.

Clara, très inclinée, récite la prière de

saint Thomas d'Aquin à

a O vous qui m'aimes tant, Jésus, ici vé-

« rilablement Dieu caché, écoutez-moi, je « vous implore !.....

« liendez-mot amère toute joie qui n'est « pas vous, 1mposstble tout travail fait sans « vous, insupportable tout repos qui n'est « pas en vous /......….

« Bonté suprême, Ô Jésus, donnez-moi un cœur épris de vous qu'aucun spectacle, aucun bruit ne puissent distraire, un cœur fidèle et fier qui ne chancelle, qui ne descende, jamais ; un cœur indomp-

CS

SN

table, toujours prét à lutter après chaque « {empèle; un cœur libre Jamais séduit, jamais esclave; un cœur droit qu’on ne {rouve jamais dans les votes torlueuses. .

« Puisse la pénitence me faire sentir les épines de votre couronne! Pursse la gräce me verser vos dons sur la route de l'exil!

« Puisse la gloire m'enivrer de vos joies dans la Patrie ! Ainsi soit-il. »

pr,

Elle ouvre son livre de messe, mais ne

peut suivre la lecture attentivement. Elle resonge aux lettres qui l’ont bouleversée, à l’oncle Joachim, à sa fiancée Laure...

Laura Lopez. Oui, c’est bien le même nom que celui quiest gravé sur la tombe, là, tout près. C'est elle. Et, tout à coup, de ces sentiments confus qui la hantent depuis la veille, ne surgit qu’une idée de pitié passionnée pour la pauvre trépassée.

Clara d’Ellébeuse murmure mentalement :

Laure... Pauvre Laure... Laura... Dolora... Dolorida.. Et elle prête à cette triste inconnue, dans son exaltation, le nom de la Vierge douloureuse.

Monsieur le curé monte en chaire et, tandis qu'il prêche dans le patois du pays, Clara d'Ellébeuse regarde les assistants devant elle. Elle vient de reconnat-

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tre, à droite du bénitier, le frère d’une de ses amies de pension : Roger Fauchereuse.

La famille de sa compagne de classe Lia Fauchereuse habite aux environs, à une lieue et demie de Balansun, lechâteau des saules. C’est un vieux manoir précédé d’une immense cour où, toute la journée, se promènent des légions de paons. Une longue avenue de saules et de chênes y conduit. M. et Mme Fauchereuse sortent peu. Mme Fauchereuse est d'humeur bizarre qui ne laisse point, à certaines époques, d’inquiéter son mari. Celui-ci est un gentilhomme rural, fort bien élevé et très intelligent, qui fit à Montpellier de bonnes études en médecine. Il peut ainsi, et sans que ses offices tournent à métier, exercer sa cha-

rité auprès de pauvres voisins, voire se trouver utile à des amis en cas pressant, M. d'Ellébeuse a rencontré parfois M. Fauchereuse et la sympathie, d’ailleurs partagée, qu'il a éprouvée pour celui-ci lui à fait souvent regretter la rareté de leurs entrevues. Quant à Lia Fauchereuse, on la confie parfois au régisseur, quand il va en ville, pour qu'il la laisse en passant, jusqu’à son retour, chez les d’Ellébeuse. Parfois aussi, moins souvent, elle s’y rend accompagnée de sou frère Roger.

Ce jeune homme n'est là que pendant

les vacances. Il a fait son droit à Paris.

IL est charmant et a du goût pour la poésie, ce qui le retient à la Capitale presque toute l’année,

Clara d’Elléheuse rougit en l’apercevant. Il est en costume de chasse. Des cheveux bruns, assez longs, séparés sur le front et rejetés un peu en arrière, forment une volute autour de chaque oreille.

Le profil est très fin. Les yeux noirs sont en même temps doux et vifs. Il est mince et grand. Le cou, entouré d'un foulard de soie blanche, jaillit, gracieux, des épaules étroites et tombantes.

... C’est la chasse qui aura fait qu'il est venu entendre la messe à Balansun, se dit Clara d’Ellébeuse.

A Ja sortie,on se retrouve. Roger salue.

M. d’Ellébeuse lui tend la main :

— Comment allez vous, Roger? Quel bon vent vous amène ?

— Nous avons lancé il y a deux heures

et n'avons pas abouti. J'ai perdu un chien du côté de Castétis. L'un des

piqueurs est à sa recherche, et l’autre

garde la meute à l'auberge.

Ces dames se sont rapprochées :

— Bonjour, monsieur Roger. Donneznous des nouvelles de vos chers parents?

Ma fille se plaint de ne plus recevoir la visite de Lia.

— Ma mère n’était pas très bien ces jours derniers. Elle se passe difficilement de Lia en ces moments. Cependant il y a un mieux sensible, et j'espère bien qu'avant peu ma sœur vous viendra voir.

— Mais vous, Roger, demande M. d’Ellébeuse, pourquoi ne nous resteriez-vous pas ?

CLARA D'ELLÉBEUSE 8I

— Mais je n'ai point dit non, cher Monsieur... Si toutefois.

— Mais non, mais non... Vous restez.

Il y a place, pour vos chiens, à l’écurie.

Vous coucherez ici, c’estentendu, et nous

chasserons demain ensemble... Il y a dans votre chambre un Lamartine à votre disposition. Il n’y a donc point de raison pour que vous nous refusiez cela. J’enver-

rai tout à l'heure un de mes hommes pour avertir vos parents, et faire emmener les chiens au château.

Roger sourit et remercie. Et le petit

8 L groupe s’en va, le long des haies.

Le déjeuner est fort gai. Clara d’Ellébeuse écoute, ravie, ce que Roger raconte.

Il parlelentement, d’une voix un peu sour-

e. Ce qu'il di iginal. us, 1 de. C il dit est original. Et puis, il

sait tant de choses touchant Paris... Il est souvent reçu chez Lamartine où l'ont bien fait venir son talent précoce et sa distinction. De temps à autre, il regarde Clara en souriant, un peu comme une enfant, beaucoup comme une jeune fille.

Et celle-ci oublie ses angoisses, les lettres de l’oncle Joachim, son évanouissement de la veille... Sans doute parce que j'ai bien prié, pense-t-elle.

— Monsieur Fauchereuse, dit M. d’Astin, on citait, il y a quelques mois, dans un magazine parisien, quelques très belles stances de vous prononcées à l’occasion d’un mariage. J'ai fortement regretté que l’on ne donnât point tout le poème,

— 51 vous avez la bonté de l’appré-