CHAPITRE XIV

sur lui et son futur ministere, tant cle fruits, en un mot, de cet amour si vif et si genereux pour Dieu et pour le prochain ?

11 ne se contentait pas de ces a3uvres de mis^ricorde corporelle. Les aumones n'etaient pour lui qu'un moyen pour arriver jusqu'a I'ame des infortunes, ciiez qui I'indigence n'est trop souvent quune faibJe image de la misere spirituelle. 11 desirait eclairer les araes, les ramener a Dieu et les remplir de son amour. Chose digne de remarque, pour y reussir, il faisait appel aux moyens les plus humbles. S'il y avait des CKuvres plus obscures et plus abandonnees, oil il put d(5ployer son zele, il les embrassait de preference. Assurement ce ne pouvait etre que par un effet de la grace, car on n'a pas oublie combien, par caract^re et par inclination, il se trouvait enclin h ce qui est grand et ^lev6. Dieu, dont les desseins sont impenetrables, le remplissait deja de cet esprit qu'il devait bientot inspirera une nouvelle famille sacerdotale et apostolique, chargee elle-meme de le conserver et de le transmettre lidelement, malgre les vicissitudes des temps et des choses. On verra en son lieu comment la divine Providence a beni parmi ses enfants cet esprit de charite et d'humilite dans I'exercice de Tapostolat.

Mais laissons M. Thomas nous retracer lui-meme le zele admirable de Claude Poullart pour le salut des ames et la gloire de Dieu. « Si les besoins corporels des membres de Jesus-Christ touchaient si fort le coeur de M. des Places, il etait encore plus sensible k leurs besoins spirituels. Son zele le portait a les instruire toutes les fois qu'il en pouvait trouver une occasion. 11 leur inspirait le bien d'une maniere si douce et si charitable qu'on en etait dans I'admiration. 11 avait, des ce temps-1^ meme, un affection particulierepour les oeuvres qui etaient les plus obscures, pour les (Euvres abandonnees. 11 assemblait de temps en temps les petits Savoyards et leur faisait le catechisme selon qu'il en pouvait trouver I'occasion, persuade que leurs ames n'etaient pas moins cheres a Jesus-Christ que celles des plus grands seigneurs, et qu'il y avait autant et plus de fruit ken espe-

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rer. I)';iilleurs, il suivail en ccla son (-her niaitro, qui est venu annoncer I'l'lvan^ile aux pauvres. I'our dedommager Dieu de ce qu'il croyait I'avoir si mal servi jusque-la, il n'y a rien qu'il n'eut et<? pr6t h faire pour lui procurer dos servitours lidrles; et, corame le Sauveur est venu pour raclicter les poclieurs, il n y a rien que son zele ardent no I'eut port6 h faire pour les engager a retourner a Dieu, jusque-li, dit-il, que pour reussir aupres deux, je n'aurais rien trouvj'j de trop has : ell'et surprenant de la gnice qui, en le convertissant, lui avait donn«^ pour ainsi dire un autre coeur, non pas en lui otant les difficultes quil y trouvait du cote de ses inclinations naturelles, mais en reneourageant a vaincreavec generosite (1). »

Jeune ^leve du college de sa ville natale, Claude Poullart avait inaugnre son apostolat de devouement aupres des pauvres et des malades des hopitaux. 11 etait tout naturel qu'^ Paris il continuat d'exercer son zele, alors que son ftme puisait des energies nouvelles dans son ardente pi6t6. [.a grande ville olTrait un vaste theatre aux initiatives les plus variees. Les oeuvres de charite et de mis^ricorde, n^es sous I'inspiration de saint Vincent de Paul ou ranimees par lui, ^taient nombreuses et llorissantes. Le xvii* siecle fut, en effet, le grand siT'cle a tous egards, et il y aurait une grossiere erreur a croire que I'apostolat des ceuvres est d'invention ri^cente. Presque sur tous les points, nous ressuscitons, sous des noms nouveaux, des institutions anciennes creees par nos peres, et, de quelque cot^ qu'on se tourne, on voit aussi, au siecle de Louis XIV, I'Eglise allant g(?nereusement an peuple pour le mener a Dieu.

De tout temps, le c(eur sensible et charitable de Claude Poullart I'avait incline vers les misfires physiques des pauvres et des mallieureux; mais dt^sormais il se laissera attendrir plus encore par la privation de secours spirituels, et ce qui attircra en premiere ligne sa pi^t^ ingt^nieuse sera I'ignorance des choses de la religion. Au fond de son cunir, il en-

(1) Mfinvscril (tuti>r/ra/)he, pp. l'.> et 20.