CHAPITRE XIV

tendait resonner la parole clu Maitre : « Evangeiizai-e (lauperibus misit me (1). » II desirait, dans la vigne a cultiver, le coin le plus ignore et le plus abandonne. Deja, nous I'avons vu manifester le desir d' « aller aux Sauvages ». Pour le moment, il voulait reproduire en son ame, comme sur une toile preparee d'avance, les traits de Jesus, le pretre et I'apotre ideal. Or, voici qu'a I'heure on il se consacrait silencieusement au travail d'imitation de son divin Modcle, il lui advint de rencontrer, a travers les rues et les carrefours de Paris, des ames presque delaissees : c'(^taient les Savoyards.

De nombreux groupes d'enfants descendaient chaque annee des montagnes de la Savoie pour venir dans la capitate de la France et dans les autres grandes villes se livrer k leur specialite bien connue, alin de rapporter, I'annee suivante, au foyer desherite, un modeste pecule. On aimait a les voir s'arreter devant la porte des maisons, pour redire leur refrain^ et, la besogne accomplie, entonner, au haul du toit, leur chant de triomphe. lis eveillaient alors la syrapathie du public, comme ils devaient inspirer, plus tard, le iyrisme sentimental des poetes romantiques. Mais pen de personnes se laissaient emouvoir a la vue de I'abandon religieux dans lequel vivaient et grandissaient ces pauvres petits ouvriers. Pourtant, sous cette veste rousse, sous ces traits barbouilles de suie, battaient des coeurs genereux et Chretiens. « Ah ! ma lille, quel i»on peuple j'ai trouve dans ces montagnes I » ecrivait a sainte Chantal, saint Francois de Sales, au retour des Missions du Chablais. Les descendants des anciens Allobroges possedaient, en etTet, d'excellentes qualites, et, sur leur rudesse native, la foi avait jete des semences fecondes. Mais I'isolement, I'eloignement de la famille, en laissant le petit ramoneur seul avec luimeme, etouflaienttrop facilementlesgermesprecieuxdeposes dans son coeur par une mere chretienne. Absorbe a cet age par le souci de vivre, il semblait laisser evanouir I'ideal de

(1) Saint Luc, iv, 18.

252 CLAIDE POULLART DES PLACES

sa premiere enfanco en perdant lii viie majestucusedescimes alpestres.

Des les debuts do son sc'Jour ^ l.ouis-le-Grand, avant d'avoir renonc(5 aux id^es dii monde, Claude Poullart avait et^ fort attristc"^ a la pons<5e de I'ignorance religieuse de ces onfants, dont Tun vonait, toutes les semaines, « frotter et cirer » sa chambrede pensionnaire, moyennant « trente sols par mois (1) ». II avait hate de s'exercer a Tart de sauver les amos, tout en suivant les cours de theologie. 11 resolut done de consacrer h ces petits d^laisses les pr^mices de son zele apostolique.

Les Savoyards, prives de demeure fixe, etaient, pour ainsi dire, hors de toute atteinte pastorale. On les rencontrait par bandes, dans les ruelles de la montagne Sainte- Geiievi^ve, et dejSi de pieux eccl^siastiques, aides de jeunes (§coliers des colleges du quartier, entouraient de soins leurs corps et leurs ames, en leur donnant des retraites, en leur enseignant a lire et a ecrire, enleur distribuantdes aumones. On les evang<5lisait, on les habillait a neuf et on les encourageait h la pratique de la vertu.

Parmi ces « instituteurs des petits ramoneurs », il con vient de nommer Nicolas Coqueret, chanoine d'Amiens et apotre des enfants de la capitale ; Robert Certain, principal du college Sainte-Barbe, surnommc^ le Pere des Sav)u yards ; Claude Prenet, cure de Saint-Benoit, qui, sous le regno de Louis XIV, couvrit la montagne Sainte-Genevieve de petites ecoles.

Lorsque Claude Poullart se voua a ce ministere, il y avait trente ans a peine que le Venerable Benigne Joly, 6tudiant en th^ologie au college de Navarre, s'y etait genereusement consacre. Le futur t'ondateur niarcliait ainsi sur les traces du Vincent de Paul de la Bourgogne, appel^, a cause de son immense charite, le Phe des Panvres, et pour qui cot apostolat fut aussi le prelude de I'etablissement dun seminaire de Pauvres Ecoliers (2). II y avait quelque temps que le der-

(1) Gf. P. UK RocHF.MOMEix, Op. cit., vol. II ; Pieces juslificatives.

(2) Cf. Vie de Beniyne Jol>/, par le P. Hkaugknduk et par I'abbe E. B.. ciirf de Volney.