CHAPITRE XIV

nier apotre connu des Kamoneurs, llerve de Flamenville, Normand d'origine, venait d'etre eleve au siege episcopal de la petite ville d'Elne, a trois lieues de Perpignan. Celui-ciavait recueilli I'heritage d'un intime ami, mort a la lleur de I'age, Claude Le Peletier de Sousy, neveu de Colbert, qui, etant eleve au college de Reims, reunissait chaquejour « au coin de la cour, derriere la classe de physique, une vingtaine de ramoneurs, ses eleves a lui, auxquels il faisait reciter la legon de catechisme qu'il leur avait assignee la veille, la leur expliquait, et s'assurait, en les interrogeant, qu'ils I'entendaient bien. Avant de les congedier, il leur faisait a tons une aumone, plus forte a ceux qui I'avaient le mieux satisfait (1). »

G'est dans cette lignee des amis des pauvres que Claude Poullart vint prendre place a son heure. Sa premiere initiation a la formation des ames se fit par I'humble ministere du catechisme. Nulle preparation ne pouvait etre meilleure a ses fonclions futures. La Providence voulut qu'au seuil du sanctuaire il acquit ce trait de ressemblance avec Notre- Seigneur Jesus-Christ, si attentif, si bon, si paternel pour tout ce qui est petit, faible et fragile : Sinite parvidos venire

(1) Cf. Les Petils Saooyards, par un de leurs amis. A. ue D., et les Petits Ramoneurs, par le P. Delaporte, S. J.

Au cours du xviir siecle, TOEuvre des Savoyards, benie et encouragee par Charles-Gaspard de Vintimille, archeveque de Paris, enrichie de faveurs spirituelles par le pape Clement XII, devint de plus en plus florissante, grace surtout a Tapostolat de deux pretres de haute lignee, I'abbe de Pontbriand et I'abbe de Salignac de Fenelon.

Rene-Marie P'ranrois du Breil de Pontbriand etait ne en Bretagne, au chateau de Pontbriand, en 1705. II eut deux freres egalement dans les Ordres. L'un d'eux partit pour les missions du Canada et fut sacre' eveque de Quebec. L'autre, chanoine de la cathedrale de Reims, etait orateur et poete. ;P. Dklaporte : (JEuvre des Ramoneurs, p. 24.)

Pendant quarante ans, ce saint pretre se devoua tout entier a I'apostolat des rues, faisant le catechisme, prechant des retraites a sa paroisse tlottante, et ne menageant aucune demarche pour procurer a ses ouailles des protecteurs et des ressources. II eut pour successeur et heritier de son zele labbe' J.-B. de Salignac de Fenelon, de la famille de I'illustre archeveque de Cambrai. Ce pieux eccldsiastique avait le titre d'aumonier de la Reine, mais, a I'exemple de Tabbe de Pontbriand, il refusa tons les honneurs, et ne voulut •etre, comme on disait, que Vtlveque des Savoi/ards. Ces deux homraes de Dieu surent interesser a leur (i>uvre les grands et la cour. « La reine. Marie Leczinska, raconte son historien Proyart, contribuaitavec une liberalite vrainient royale a I'instruction cliretienne des enfants des pauvres, errant dans

254 CLAUDE POILI.AKT DKS PLACES

ad me (1). » Le fiitur fondatcur est d4j^ le modele de ceux qu'il engendrera a la vie apostolique, et qui devront aussi faire de Tenseignement du cateehismc le ressort principal de leur action aupros dos Ames.

G'est, sans doute, df^ns les « petites (?coles » tHablies sur la paroisse Saint-Benoit que Claude Poullart deploya les industries de son zele. Les catechismes 6taie;it fails, lejoudi et le dimanche de chaque semaine, ^ cinq heures du soir, pendant Thiver, et ^ sept heures du soir, pendant I'c^te. L^, devant un auditoire d'enfants aux muscles fcrmes et au sang vif, mais aux pieds nus, aux habits en lamheaux, aux yeux ^bouriffes sortant de dessous la fourrure pen luxueuse de leur bonnet, au front pur, quoique noirci par la fum^e, au regard limpide, a lame ouverte pour recueillir la parole de Dieu, Claude Poullart ne s'arrete ni aux hail- Ions, ni Sl la suie; il va droit aux ames, sur lesquelles avait coule le sang du Kedempteur et que nulle tache peut-etre n'etait venue souiller.

Laissant de cote le savant appareil des theses et des disputes theologiques, oubliant la rluHorique pour ne chercher que des formules breves, claires et precises, Temule des Joly, des Sousy et des Flamenville se fait petit avec les petits pour les gagner tons a Jesus-Christ. II leur p.irle avecsa

la caiiitale sous le nom de Savoyards. » [Me de Marie Leczinsku, princes.se de I'olofjne, reine de France, 1819, p. 274.) A Texeniple de sa grand'mere et de s«n pere, le grand dauphin, Louis XVI, etait le tresorier des ramoneurs de Paris. Madame Elisabeth. I'ange de la Cour, jetait aussi de larges aumones dpns la bourse des Savoyards.

An soir de sa vie admirable, labbe de Fenelon dut gravir, a I'age de quatre-vingts ans, les degres de T^chafaud, nialgre la requete que ses prot^g^s vinrent lire a la barre de la Convention. (Cf. M. Wai.lon : La Terreur.)

Apres la tourmente revolutionnaire, I'oeuvre des Savoyards se releva, grace au devouement de Rene-.Michel Legris-Duval, predicateui- bien connu, aumonier du roi, et, i\ cause de sa grande charite, surnomme le pauvre pre'lre. Cetteceuvre a toujours eu le privilege d'attirer a elles les plus nobles coeurs du clerge francais. Malgre loutes les entraves mises aux oeuvres ch&ritables, clle s'est maintenue jusqu'a nos jours par le role combine des Peres Jesuites et des Fr^res des Ecoles chr^tiennes. Elle a rencontre aussi un g6n6reux protecteur dans lun des pretres les plus eminents (jui aient servi I'Eglise au XIX* siecle, Mgr d'llulst.

(1) Makc, x,14.