CHAPITRE XIV

gerait a saint Louis de Gonzague dont les jours heureux 6taient ceux oii il pouvait aller par les rues de Rome, une petite sonnette a la main, rassembler les enfants du peuple, et, monte sur une borne, leur enseigner les elements de la foi et les exhorter h la pratique de la vertu? Plus heureux encore, quand il pouvait, une corbeille au bras et un sac sur I'epaule, mendier de porte en porte pour les pauvres et les malades, sans cesser de soupirer apres la mission des Indes.

Pour se trouver en face de la pauvrete, Claude Poullart n'avait pas a aller bien loin. Parmi les nombreux ecoliers qui frequentaient ce quartier des colleges, beaucoup vivaient dans le plus lamentable denuement. Ge que nous avons dit plus haut des externes du college de Rennes aidera a comprendre leur tristc situation, lis etaient reduits soit a mendier, soit a derober a I'application de I'esprit un temps pr6cieux qu'ils employaient a gagner, a la sueur de leur front, par des travaux etrangers a I'etude, le droit de ne pas coucher dans la rue, de manger un morceau de pain noir, de saisir, ga et la, dans I'intervalle de leurs services, quelques lambeaux de grammaire, de litterature et de philosophie. Parfois, ils conqueraient le droit de suivre Tenseignement des professeurs, a la condition de balayer les salles et les cours, de faire ecouler les eaux devant la pqrte de la maison. A notre epoque, oii I'acquisition de la science estmise, avec tant d'empressement et de luxe, a la portee de tons, il est difficile de se faire une juste idee de I'indigence de ces ecoliers. Un moine de Normandie, Jean de Hauteville, nous a retrace, dans un poeme des plus curieux, le tableau de leur misere (1).

(1) Archilhrenius ou le Grand Pleureur.

Vacui furit aspera ventris

IncoLa longa fames, formse populalur honorem, Exhauritque genas macies paLlore, remitlit Quam dederal natura nivern, ferrugitie texit Livenles oculos, facula splendoris adusla Exlinxit faciern, marcent excussa genarum Lilia, labrorumque rosae, coUique pru'mu Dejicilur livore luti

En des vers gracieux et energiques, il montre recolior, la toilette en d^sordre, les chcveux L^pars, insensible aux entrainements de la jeunesse, n'ayant qu'iin souci, cclui de repousser I'invasion de la laim qui devore ses entrailles, ereuse ses joues, fait palir ses levres et remplace sur son visage les lis et les roses par line hideuse teinte de rouille et de terre. iMiserables sont ses vetements, rais(^rable sa nourriture. Le poete represente la vieille lemine en haili<)ns qui pr(5side ^ la pr(5paration des mets insipides de la chanibree et dont tout I'art «;onsiste k les I'aire cuire. L'on voit la petite niarmite dans laquelle nagent les classiques haricots, les t>ves et tous ces legumes indigestes, feconds en migraines. Apres un repas bien peu appetissant, le pauvre dcolier travaille, nuit et jour, malgr6 le sommeil qui alourdit sa paupiere. Bref, au point de vue du bien-etre, la situation de beaucoup decoliers, nourris de taloches, de patates et d'eau claire, etait fort peu attrayante.

Mais le plus grave danger n'<§tait pas, sans doute, celui de la faim; c'etait celui de la corruption, au milieu d'une ville oil le vice, pas plus alors qu'aujourd'bui, ne cherchait k cacher sa honte.

Depuis la fondation des Universites du moyen age, il s'etait rencontre des iimes genereuses, emues de compassion ;\ la vue de tant de souffrances. EUes s'efforc^rent de mettre le plus possible ces jeunes ecoliers k I'abri des dangers. Robert Sorbon, Raoul d'Harcourt et le cardinal Jean Gholet furent les fondateurs de colleges qui ont garde leurs noms et qui constitu^rent, dans rorigine,des etablisseinents charitables. Ge fut surtout au xiv' sieclc que rois, seigneurs et prelats rivaliserent de zele pour assurer aux etudiants sans ressources un refuge contre les maux qui menagaient k la fois la sant6 de leur corps, le developpement de leur intelligence, I'honnetet(5 de leurs ma^urs et le salut de leur ame. Dans I'origine, en effet, un college n'e'tait guere autre chose qu'une hotellerie, oii quelques enfants etquelques jeunes gens,designes par le fondateur, trouvaient gratuitement le vivre et le couvert. G'etaient les « poures-Escoliers » que le peuple,