CHAPITRE in
gregation de la Sainte-Vierge. Le grand nombre de ceux qui sollicitaient la faveur d'en faire partie necessita meme Tetablissement de plusieurs Congregations. L'une se recrutait parmi les thieves de seconde, de troisieme et de quatrieme. L'aulre, la grande Congregation, se composait des rh^toriciens, des phiiosophes, des theologiensexternes, puis des ecclesiastiques, des echevins, des u Messieurs de la haute societo de la ville », tous assembles dans une pensee commune de prieres et de bonnes reuvres. Ces pieuses associations ont traverse trois siecles en prosperant toujours ; et, pendant ce long espace de temps, quel bien n'ont-elles pas realise dans I'enceinte des colleges chretiens ? Les Jesuites en avaient fait un puissant moyen d'education, en groupant partout les sujets doues des meilleures dispositions pour la science et la vertu. .
On comprendra avec quelle joie empresses Claude Poullart avait repondu a I'invitation d'entrer dans ces rangs benis ; avec quelle fidelite il servait, selon les « Regies et observances de la Congregation (1) », la celeste Patronne a laquelle il se reconnaissait redevable de tant de graces. Le dimanche etait pour lui un jour doublement attendu : une heure avant la grand'messe, il accourait k la chapelle oii se tenait la reunion de la semaine. L'estime generale I'avait fait placer au banc des dignitaires. LSi, on recitait ensemble Toftice, suivi de la Messe, oii chacun communiait. Puis le Gonseil discutait Tadmission des nouveaux candidats, et chacun se retirait, rempli de pieux elans et de saintes resolutions.
Ce n'etaitpas assez pour son ardente piete. Ce que nous allons dire, sur la foi de ses premiers disciples, causera une premiere surprise aux lecteurs peu accoutumes, en un temps de relachement des pratiques religieuses, a voir de tels attraits de vertu dans de jeunes ecoliers. Les jours de conge se passaient en joyeuses et innocentes r(§creations :
(1) Regies et Observances de la Congregation de Id Sainle-Vierge, erigee au College de la Compagnie de Jesiis en la ville de Rennes, sous le litre de la Purification. Imprimerie Vatar, Rennes, 1676.
42 CLAUDE POlLLAnT DES PLACES
niais bientot les passe-temps Ics plus legitimes paniront siiporllus a Claude-Francois, ct sa lerveur eiilantine voulut consacrer a de saints exercices les doux loisirs des jours de liberie. Quelques camarades subirent rinlluence desa vertu, devinrent ses confidents et partagr'rent ses vues. Preludant alors h sa mission future, il les rc^unit en association. Laissons la parole a M. Thomas : « Quand il commenca d'aller au college, au lieu de s'amusercorame ses camarades auxjeux etaux badineries, qui sont si ordinaires aux jeunes gens, ilfit unc pieuse association avec ses compagnons, sans en rien communiquer a ses parents ni a son pr(§cepteur. Us s'assemblaient h certains jours, dans une chambre, chez une vertueuse femme qui etait conlidente de leurs secrets. lis y avaient dresse un oratoire bien pare, et oil ils allumaient, toutes les fetes solennelles, un grand nombre de cicrges, chacun contribuant aux frais dc decoration, lis avaient leurs regies pour la priere, pour le silence et la mortification, qui allait quelquefois jusqu'^ la discipline. En un mot, ils pratiquaicnt des vertus qu'a peine pouvaient-ils connaitre. Les dispositions du jeune des Places (Haient d'autant plus admirables que son temperament vif et remnant le portait a tout autre chose : elles ne pouvaient etre que I'efTet d'une vive impression qu'avaient faite, sur son esprit et sur son ca'ur, les bonnes instructions dc son pere et de sa mere et celles de ses maitres, second^es de la grace. Ces pratiques de devotion ne purent etre longtemps cachees. Un Pere Jesuite qui dirigeait notre jeune ecolier en eut connaissance. II lui ordonna de rompre ses asscmblees, appr^hendant, lui disait-il, que I'amour-propre n'y eut plus de part que Pamour de Dieu, ou que, dans la suite, il ne s'y m6lat. II y avait d'ailleurs a craindre que la ferveur, qui le portait peut-6tre trop loin, n'allat jusqu'Si Pindiscr^tion. Le directeur fut obei : mais cette obeissance fut pour son petit p(5nitent une mortification plus sensible que les autres ( 1 ). »
(1) ^fanu!icrit aulofjvaphe. p. 2.
