CHAPITRE IV 4v
trois choses qui s'enchainent et se fortifienl mutuellement : les pr(5ceptes, I'erudition, le style. Les preceptes donnent la th^orie de I'eloquence ; Terudition meuble I'esprit et Finitie a la connaissance des grands maitres ; le style apprend ^ imiter les moddles et h exprimer sa propre pensee non seulement avec correction, mais aussi avec elegance et nettet6. Les auteurs (^taient judicieusement choisis. Ces « beaux passages d'Aristote, de Ciceron, de Quintilien, etc., cette ileur de la plus pure antiquite, cet ouvrage court, exquis et delicieux », que demandait Fenelon (1), etaient entre les mains des eleves de la Compagnie.
Les heureuses dispositions du jeune rhetoricien de Rennes, Tel^vation de sa nature, la noblesse de son ame, les projets d'avenir m^dites par sa famille, tout tendait a lui faire aimer et cultiver I'eloquence.
Les Paralleles du P. Gaussin, dedies a Louis XIV, la lui montraient, nee de Tinspiration, heroiqiie, melee de profane et de divin, comme dans les Peres grecs ; humaine, virile, sage, elevee, nerveuse, comme dans Ciceron et Demosthene. Apres avoir admire ces grands modelcs, il s'exer- Qait a en reproduire les beautes dans des sujets de composition litteraire : narration, vers latins, discours des plus varies.
La langue en usage dans ces exercices etait le latin ; mais, vers la fin du xvii^ siecle, la langue francaise avail conqais droit de cite dans les ecoles. N'avait-elle pas fait, comme on I'a si bien dit, « sa classe de grammaire avec Vaugelas et sa rhetorique avec Balzac »? Ne s'etait-elle pas emancipee pour devenir la langue du parfait « honnete bomme », avec Pascal? Elle avail un demi-siecle de gloire incomparable, elle possedait des mailrcs de genie et des chefsd'oeuvre universellement admires. Le traite de Nimogue en avait fait la langue des diplomates: apres de tongues annees de lutte, sa cause etait gagnee.
La Compagnie, dans ses colleges, defendit tout d'abord
(1) Letlre a I'Academie.
la hmguo latine centre un engoueraent d(^mesurd ; raais attentive h revolution qui s'operait, et dou(5e de cette faculte d'accommodation par oii cllc sut constamment se mettre d'accord avec les moDurs et les temps, elle raodifia, 6largit son enseignement, maintenu et non immohilisd dans les mailles souples du Ratio studiorum.
Tandis que Port-Royal, allant a Textrfime de la reaction, affirmait « la mc^thode latine nuisible h la parfaite connaissancc du franqais », les Jesuites n'oublierent point que I'etude du latin est un excellent moyen pour apprendre le iran(;ais, la comparaison incessante entre ces deux langues ayant la plus hcureuse influence sur la formation de I'esprit. Le P. Bouhours prenait la t6te du mouvcment litterairc dans rOrdre (1). Bourdalone, se r6v6lant dans la chaire, accomplissait pour la renovation de la parole sacree ce que Bouhours venait de faire pour la reforme du style. La querelle des Anciens et des iNlodernes, qui passionna tons les lettres pendant le dernier tiers du xvii' siecle, ne permettait a aucun esprit cultive de rester indifferent.
L'impulsion donn^e a F^tude du franrais a partir de 1670 va grandissantd'annc^e en annee, et, lorsque Claude PouUart franchit le seuil de la rhetorique, il y trouve autre chose que « la proscription de la langue maternelle et le latin, seul ideal que les Jesuites proposaient k leurs Aleves ». Les discours francais alternent avec les discours latins dans les devoirs ordinaires ; les stances acad^miques leur reservent une place d'honneur, et bientot les PP. Poree et La Sante vont inaugurer a Louis-le-Grand ces plaidoyers qui auront tant de vogue et seront cites commc « modclcs d'eloquence », surtout de celie du barreau. La muse francaise apparaissait meme sur la sc6ne et, pres des tragc^dies latines, on voit le nom des pieces paiennes et bibliques ecrites en frangais(2).
Le style meme de Claude PouUart, ainsi qu'on le constatera dans les documents in^dits dont nous donnerons plus
(1) Cf. p. BouHOuns : Enlreliens d'Ariste et d'Engene.
(2) S. CoMPAYRfi : llisloire de la Pedagogie, p. 116.
