CHAPITRE IV
loin des extraits varies, proiiverait au besoin ce que nous affirmons. En ce style, dans lequel il a ecrit au lendemain de sa sortie du college, on sent I'armature latine et une rhetorique tres forte. Cette maniere est nee, on le voit, de Fimitation de la periode ciceronienne et de la passion de convaincre et de dt§montrer, qui fut celle du xvii" siecle. On y trouve I'ordre et le mouvement, le relief dans la ligne de la phrase francaise, correcte, disciplinee, soutenue, avec, toutefois, un peu d'encombrement et de pesanteiir, qui aurait pu disparaitre a I'aide d'un plus long exercice.
Le tr^s jeune rhetoricien reussissait a merveille, sous I'habile direction d'un professeur de grand nierite, le P. Gilbert, qui, des les premiers jours, le discerna parmi ses nombreux eleves.
L'ardeur qu'il avait eue dans les autres classes devint ici de I'enthousiasme, car il avait de grandes qualites naturelles pour ce genre d'etudes. Son pere, done lui-meme d'un gout tres vif pour les choses de I'esprit, suivait attentivenient ses travaux et joignait volontiers ses efforts a ceux du regent pour ouvrir a I'ecolier des horizons nouveaux. II le pouvait certes, car il etait bon avocat, et pour etre tel au xvn" siecle, il fallait posseder, outre la science du droit, des connaissances prcsque universelles. Rien n'est curieux a lire, ecrit M. Saulnier(l), conime un plaidoyer d'un « scavant » avocat du xvii'' siecle. G'est un amoncellement de comparaisons et de souvenirs empruntes sans rime ni raison a I'antiquite profane et sacree. C'cst une melee bizarre dans laquelle la mythologie heurte I'Ancien et le Nouveau Testament; oil lesdieuxde I'Olympeet les heros d'Homere defilent pele-mele avec les martyrs chretiens ; oii Platon et Aristophane sont coudoyes par les Peres de I'Eglise ; oii Tacite et Moise, saint Paul et Pindare surgissent ensemble, h leur plus grande surprise, d'un texte de droit feodal et coutumier. Cette manie etait universelle.
Assur6ment M. Poullart montra dans la collaboration qu'il apportait a I'education de son fils plus de discernement et
(1) G. Saulxiek, Op. cit., p. 244.
■\S CLAUDE POn.I.ART DES PLACES
de bon goiit que les avocats de son temps, ses confreres, n'cn mottaient dans la composition dc leurs harangues. 11 ne lui enseigna pas cette eloquence pompeusc et hoursoullee, ni cette erudition pesante, immortellement ridiculis<5e dans les Plaideurs de Racine.
Apres une ann6e de rhetorique, Claude Poullart devait, bien qu'il fvit h. peine sorti de I'enfance, suivre ses condisciples en philosophic. Une circonstance inattcndue vint, au cours dcs vacances, modifier les vues de ses parents. Le regent de rhetorique (^tait appcle au collT'ge de Caen pour y professer un cours d'eloquence superieure. Le maitre avait -entrevu tout ce qu'on pouvait ospcrer d'un eleve alliant des dons si rares h une picHc deja si extraordinaire : il s'otaitplu a le culliver comme une (leur choisie. 11 representa k son pere les avantages qu'ofTrirait une seconde ann(§e de rhetorique. L'ecolier venait, il est vrai, de remporter de beaux succes ; mais I't'loquence se perfectionnerait dans I'ctude plus approfondie des grands maitres. Deux raisons paraissaient decisives : son jeune age, et la carriere vers laquelle tout semblait I'orienter.
M. et M""' Poullart iirent taire les plus l(5gitimes sentiments de leurctcur pour n'ecouter que Tinteret de leur enfant : son d(5part fut decide. II partit dans la compagnie de son regent et de son precepleur. Vers la mi-octobre iG91,il etait install(^ au college de Caen, ou plus exactement dans un logement qui en etait comme une prolongation, etant soumiscila visile roguliere du Pere prei'et.
La ville de Caen, celebre par son Universite et Tun des principaux centres de la province de Normandie, 6lait bien connue des Hennais. Un siecle auparavant, le Parlement de Bretagne y tint ses s(5ances par ordrede Henri IV (1 089-1594). C'est ce prince qui fut le fondateur du college des J6suites de cette ville, Voici ce que nous lisons a ce sujet dans un manuscrit de la Bibliotheque nalionale, dat6 du 4 mai 1699, atuvre du P. de La Duquerie (1) :
(1) Bibliotheque nationale, fonds Iranrais. n" 11005, f° 301.
