CHAPITRE V
Pourtant les obstacles se dressaient deja nombreux et varies. Dans I'ardeur de I'adolescence, qui n'a commence a se sentir maitre de soi-meme, de sa pens^e et de ses actes? Une imagination qui se plait a jeter sur les moindres objets les plus vives couleurs invite au plaisir : I'ecolier reveur est a I'etroit dans I'enceinte d'une classe et derriere les murs du college. II echappe a toute barriere par I'envolee de ses desirs, tandis ■qu'un raisonnement naissant echafaude a son usage toute une theorie de I'independance. M. Thomas fait a ce sujet les reflexions suivantes :
« Revenu a Rennes, le jeune des Places s'appliqua a la philosophic. G'est d'ordinaire un temps critique pour les jeunes gens, lis sont alors beaucoup moins genes que dans les classes inferieures, n'etant plus obliges de rendre un compte exact de leur travail, et, au besoin, on trouve le moyen de payer de paroles, quand il s'agit de paraitre en public. II n'y a plus d'ailleurs ces distinctions si marquees qui font honneur aux bons ecoliers et donnent aux paresseux de la confusion. En un mot, I'emulation est bien moins vive. II n'y a plus alors que la raison qui ait droit de se faire entendre ; mais elle a beau parler, il est bien rare qu'on I'ecoute, quand les passions parlent et se font sentir avec toute leur vivacite et que les discours et les exemples des egaux y invitent. G'est merveille alors si on ne se laisse pas entrainer et si Ton ne devient libertin des qu'on devient plus libre et plus maitre de soi-meme (1). »
Les occasions et les pretextes ne manquaient pas a la dissipation parmi des ecoliers bruyants qui jouissaient pendant le temps de leurs etudes d'une liberie dont nous avons peine a nous faire une idee.
Le college de Rennes, comme la plupart des maisons d'education de cette epoque, etait un externat. Les eleves y affluaient, non seulement de toutes les parties de la Bretagne, mais du Maine, dei'Anjou, de la Normandie et meme de rirlande. Le gout de I'instruction s'etait empare au
(1) Manuscrit aulographe, pp. 5 et 6.
xvii" siccic, de toutes les classes do la soci(5t6. Un peu plus tard, I.a Ghalotais, ayant sous les yeux cette population studicuse, (?crira a Hcnnes mt^me : « Le peuple aussi veut (^tudicr : des labourcurs, dcs artisans envoient leurs cnlants dans les colleges des villes, oii il en coute peu pour vivre, » Un autre ^crivain, Semcry, parlant du college voisin de La Fleche, dit pareillcment : « Les moindres lils d'artisan prolitaient de la gratuite absolue de Tenseigncment et il n'etait pas rare de voir des mailres cordonniers, boulangers et autres qui avaient fait toutes leurs classes, soutenu leurs theses de theologie et de philosophic (1) ».
On s'explique, du reste, le grand nombre des eleves. Externes, ils ne payaient aucun droit pour I'enseignement proprenient dit, et, comme Ic signale La Ghalotais, la vie n'occasionnait que peu de frais, les eleves etant regus, raoyennant une retribution souvent tres modique, chez des parliculiers. Des maitres de pension, la plupart des eccl6siastiques, attaches ou non au service des paroisses et des communautes, louaient des maisons dans la ville on dans les faubourgs ety recevaient des ecoliers. Ces clablissements etaient connus sous le nom de pedagogies.
De charitables femmes entreprenaient de tcnir des hotelleries ou chambrces d'ecoliers. Geux ci s'entretenaient selon leurs ressources. Les enfants de parents riches avaient le luxe d'un precepteur et mcme d'un ou de deux laquais. D'autres, moins privilegies, raais pleins d'ardeur pour I'etude, vivaient d'aumones, ou, pour gagner de quoi vivre, faisaient des ecritures, balayaient, scrvaient leurs camarades h table, se mettaient k la disposition de quelque gentilhomme ou de quelque pr6cepteur, Les congreganistes, avec le produit de leurs colisations, pourvoyaient au logement et a I'entrelien d'un certain nombre de condisciples sans ressources. La direction du college exergait un controle actif sur les pedagogies, les pensions et toutes les habitations qui recevaient dcs (!^tudiants. Nul externe ne pouvait
(1) La I leche au AT//' siecle, p. 16.
