CHAPITRE VIII

liii laisse pourtant la secrete inclination de paraitre, avec une vive et ardcnte nature portee au plaisir.

M. et M"'' Pouliart avaient trop de perspicacite pour ne pas se rendre compte de ce qu'il y avail de perilleux dans cet etat. Le moment (^tait venu pourtant de faire faire a leur fils son entree dans le monde et I'apprentissage de la vie de soci(5te.

II etait bien jeune, mais comme ses etudes etaient achevees et que le temps ne paraissait pas encore venu de s'engager dans une carriere, mieux valait, semblait-il, en preparer I'acces en frequentant les gens de bonne compagnie. C'est un avantage que rien ne remplace et qui a pour efTet de faire disparaitre ce qu'il y a de trop « livresque » dans Feducation.

Cetait Tepoquc oii la vie de societe avait atteint son point de perfection. La monarchie avait produit la cour, et la cour avait cree la societe polie. L'ambition de la province etait de retracer le plus fidelement possible ce qui se pratiquait a Paris et a Versailles. La ville de Rennes, qui tenait rang de capitate et qui eut toujours des attraits pour la splendeur et le bon gout, devenait un sejour tres agreable aux gens de qualite. Les reunions les plus varices, les bals, les banquets, les representations y etaient fort a la mode. Aussi beaucoup de families nobles et riches, attachees au sol, resistaient a I'attraction toute-puissante de Paris et de la cour, et venaient y passer la saison d'hiver dans les fetes et les depenses que comportent les vanites mondaines et le besoin de relations. Bien des jeunes ^ens dissipaient ainsi dans une existence infeconde tout un patrimoine de pr^cieuses qualites hereditaires. On trouvait les plus grands charmes a la vie de salon, a Tart de converser, et, aprcs I'elegance des manieres, on ne prisait rien tant que le don de Tesprit. Savait-on tourner un compliment, inventer une riposte ingenieuse ou touchante, faire eclore de petits vers ou meme des fadeurs, on etait de tons les cercles et de toutes les reunions.

M'"' de Sevigne, etrangere a la province par sa naissance

ct sa famillle, y avail acquis droit de cil6 par son mariage el SOS longs si^'joiirs aux Rochors. Kile fn'-quenlail Ronnes, ofi Tappclaienl do iiautos amities, lolies que cellos du gouvorneur do la Brelagne, des autros pcrsonnages officiels de radminislralion gen^rale, el surtoul colle de son intimo aniie, la pr^sidente de Marbeuf, liee elle-meme avec la famille Poullarl des Places. Quand la marquise se rend Si la ville, elle s'inquiolc de r6l(?gance de sa toilette : « Car, ajoute-t-elle, il ne faul pas se jouer h etre ridicule ii Rennos, ou tout est magnilique. » M"'" de Gootquen, comtesse de Combourg, lui porte envie pour ses robes de « cent mille 6cus ». — « Je n'oso, ecrit-elle encore, vous parler des magnificences de Rennes... Cost ici le pays de la bonne chere el do la bonne viande bien piquee, commc le pays du beurre el de la Prevaloye (1). »

Les solennellos assises des Elals provinciaux donncnt lieu kdes fetes multipliees que M"" de Sevigne appelle « la frenosie des c^clals ». — « Quinze ou vingl grandes tables, un jeu continuel, des bals elernels, des comedies trois fois la semaine, une grande braverie : voila les Elals. J'oublie Irois ou quatre cents pieces do vin qu'on y boil ; mais si je ne comptais pas ce petit article, les autres ne I'oublient point, el c'est le premier... Nulle table h la cour ne peut etre comparee a la moindre des douze ou quinze... Chaque gentilhomme but quaranle sanies : celle du roi avail 6i6 la premiere, el tons les verres cass6s, apres I'avoir bue. Malgr^ ces expansions, je no crois pas qu'il y ait une province asserablee qui ait aussi grand air que celle-ci. »

Dans les salons de la a Ires bonne compagnie », le jeuno Poullarl ful accueilli avec un sympalliique empressemont. « Par ses belles manieres, 6cnt M. Thomas, il s'atlira I'estime el I'amilie des grands (2). »> II 6tait beau, Elegant, gracieux, enjoue, aimable, d'bumour (^gale, sans pretention ni faluite. Tros vile au couranl du code des usages, il devint,

(1) Lettres diverses. (f. L. de i.a Biueiie, Op. cil., p. 22C.

(2) Manuscrit auloffiaphe, p. 4.