CHA.PITRE IX
« Dans la retralte, ajoute le Memoire, Dieu parla au ca^ur <lu jeime des Places. II repondit avec fidelite aux graces que Dieu a coutume de repandre alors abondamment. U se trouva degoute du monde et plein d'envie de servir Dieu, en un mot, « converti (1) ».
Nous le trouvons, en etYet, tout renouvele, au sortir de ces jours de separation, de recueillement et de priere, dans lesquelsil 6tait entre pour chercher lerepos de sa conscience alarmee. Deja resolu a renoncer au mariage, il regut la grace d'un detachement universel du monde et de ce qui est du monde.
11 avait bien reconnu en soncoeurune tendance naturelle a rechercher les vanites du siecle, a se repandre au dehors, h se rejouir des applaudissements. Le travail de la grace p^netra plus avant au fond de son ame. Toutes ses inclinations d'enfance se raviverent, et il entendit distinctement I'appel mysterieux et delicat de la sublime vocation au sacerdoce. Son dessein de se donner a Dieu regut I'approbation d'un guide eclair^, qui jugea ses intentions pleines de droiture, a une epoque oi^i trop de jeunes gens entraient dans I'Eglise pour la feuille des benelices et parce qu'ils ^taient exclus de tout heritage patrimonial. Sa rt§solution fut alors si ferme qu'il eut le courage de s'en ouvrir a ses parents, malgre toute la peine qu'il savait devoir leur causer par cette declaration inattendue et tout opposee a leurs projets. « Ge fut a cette epoque, selon toute apparence, dit M. Thomas, qu'il proposa a ses parents son dessein d'embrasser la carriere ecclesiastique (2). » Mais la grande ardeur qu'il avait puisee dans la solitude et la priere, seul avec Dieu seul, devait subir une rapide decroissance.
Elle n'avait pas encore sonne, Theure oii la grace, frappant les derniers coups, viendrait subjuguer a jamais tout son etre. II fallait auparavant, dans les impenetrables desseins de Dieu, qu'il fit une nouvelle experience, plus sen-
(1) M. Thomas, Op. cv7.,p. 9.
(2) Memoire aulorjrajihe, p. 9.
sible encore quo la premiere, de la frai^ililr luiniaine ; il fallait qu'il se sentit tel lenient redevable a I'amour prevenant et misericordieux de Dieu, qu'il n'eut desorraais plus de pcns(^es, de desirs, de volont6 que pour sa gloire. C'est ce que nous verrons se realiser plus tard en Claude PouUart des Places, devenu le serviteur et le pere des « Pauvres Ecoliers ».
«< Apres sa retraite, declare M. Thomas, il se mainlint dans ses bonnes resolutions pendant un temps qui ne laissa pas d'etre considerable pour un jeune homme du monde qui prend la vertu sur un si haut ton et qui se voit expose aux mauvais exemples, aux discours, aux railleries des jeunes libertins (1). »
Au bout de quelques semaines, les genereux elans vers une vie de sacrifice et d'immolation se trouvant ralentis, la vie mondaine ramena peu a peu au fond de son ame le trouble et la langueur. Ge n'etait pas, du reste, une conduite irreguliere, bien loin de la ; mais il commeni-a de nouveau h allier tant soit peu le monde avec I'Kvangile, et a d(5choir de cette grande perfection de vie qu'il s'etait prescrite « en prenant la vertu sur un si haut ton », selon le judicieux temoignage de son disciple, qui nous donne par \k I'intelligence de cette phase do la vie du saint fondateur en meme temps que la clef de plusieurs passages de ses Merits. Sa priore ne s'elevait plus vers Dieu aussi pure et aussi naive, et, sans etre mauvaises, les compagnies qu'il frequentait n'etaientplus de celles qui abritent et qui preservent la df'dicatesse de la vertu. 11 se jetait, avec I'ardeur imprudente de linexperience, dans cette vie artificielle et de convention qui corrompt la simplicity, qui seduit I'irreflexion, qui 6te si facilement a Fame les ressorts de sa force morale. Dans cette existence d'agitation sans but, le plus grave des 6cueils 6tait le manque d'occupation sc^rieuse. La Providence a pos6, des I'origine, h I'homme dechu, des lois qu'il ne pent transgressor sans peril de s'egarer. La premiere de ces lois
(1) M. Thomas : Manuscrtl aulof/vaphe, p. Jt.
