CHAPITRE PREMIER

M. Meaume1, et la notice biographique, très soignée et très sobre, placée par M. Duplessis en tête des reproductions des eaux-fortes de Claude publiées par M. Amand Durand2, presque tous ceux qui ont abordé le sujet semblent avoir pris soit Sandrart soit Baldinucci pour guide unique, selon que les détails donnés par l'un ou par l'autre convenaient le mieux à leurs propres aspirations.

C'est surtout en ce qui concerne la jeunesse de Claude et les débuts de cette lutte pour l'existence dont il est enfin sorti glorieux et triomphant, qu'on trouve chez l'auteur allemand des indications qui ne figurent pas dans le récit de Baldinucci, ou plutôt qui sont remplacées par d'autres informations, souvent contradictoires. Les détails que nous devons à Sandrart sont, en effet, quelque peu romanesques, mais ils donnent aux débuts du peintre lorrain je ne sais quel caractère d'énergie et d'opiniâtreté.

Qui ne connaît la légende de Claude, qui ne s'est intéressé à l'humble apprenti pâtissier du petit village de Chamagne3, partant tout jeune pour Rome avec quelques camarades, se plaçant chez Augustin Tassi, soignant son cheval, surveillant sa cuisine, broyant ses couleurs, et préparant sa palette en attendant que son talent se révélât à ses propres yeux! Puis, on voit le serviteur de Tassi se rendre à Naples pour y demander des leçons au paysagiste allemand Waels et revenir à Rome trois ans plus tard, avec les plus brillantes espérances de gloire et de fortune. Et voilà depuis peu qu'on vient nous dire que Claude est né dans un château et qu'il n'a rien eu de commun avec l'art de la pâtisserie.

Quelques écrivains seulement sont restés fidèles à la légende. L'Anglais M. Payne4, — à qui, je crois, revient l'honneur d'avoir inventé le séjour de Claude à la cour de Bavière et édifié dans son imagination la fameuse villa des environs de Munich5, — nous donne sur la première rencontre du peintre avec Augustin Tassi des détails