Voir Livre de Vérité, n' i 3o

second, on lit la date « i663 », déjà citée, avec des lettres que l'on traduit toujours : A. G. Ces lettres sont tracées très légèrement à la pointe, et, en les regardant de près, on verra, comme je l'ai vu moimême1, que les deux lettres C L qui doivent les précéder ne sont qu'effacées, et que l'inscription complète doit s'écrire : « CIA. G. i663 ». C'est un charmant croquis, une vue du bord de la mer, que le peintre a reproduit dans le Chevrier; mais les épreuves — comme celles d'autres de ses dernières eaux-fortes — n'ont pas la profondeur, la couleur qui distinguent les belles épreuves de ses chefs-d'œuvre et qui les mettent presque hors de pair.

L'emploi de la pointe sèche, qui s'use si vite à l'impression, est aussi pour quelque chose dans les inégalités et les bizarreries de l'œuvre de Claude. M. Duplessis ne comprend pas, dit-il, pourquoi le peintre a gravé les deux croquis d'arbres (R.-D., 42), « dans lesquels il a bien imparfaitement déployé les qualités qui le distinguent ». Il aurait pu en dire autant de plusieurs autres estampes. Pourquoi Claude a-t-il gravé V Arabesque (R.-D., 40), la Femme assise (R.-D., 41), le Pâtre et la Bergère ou le Passage du gué ? On s'étonne de trouver le Troupeau à l'abreuvoir à côté d'une merveille telle que le Soleil levant, qui restera toujours, ainsi que le Bouvier, l'une des plus parfaites expressions du génie de Claude.

C'est à ces deux planches qu'il faut revenir en fin de compte, comme à ce qu'il y a de plus complet dans l'œuvre gravé de Claude. Toutes deux réunissent au plus haut degré les qualités distinctives de sa peinture : sa grâce légère, l'imprévu facile et amusant de sa touche, l'exquise harmonie de ses lignes, on peut même dire sa couleur. Son instinct pour les « valeurs » est si sûr que sa pointe semble avoir toute la magie de son pinceau : elle nous rend les tons dorés du soleil, les infinies nuances vertes de la végétation, et l'on se prend à répéter devant les palais blancs qui surgissent près des eaux les vers du poète :

C'est le candide éclat des marbres, Sur l'azur intense des cieux.

1. Epreuve de la collection de M. Brodhurst. Burlington Club, 1872.