II PRÉFACE DE L AUTEUR

Tout ceci pour accompagner l'étude de l'œuvre de Monet, étude que je puis dire commencée en 1880, suivie d'année en année Jusqu'aux derniers travaux de l'artiste.

On admirera en lui un génie instinctif de la peinture, agrandi et approfondi par une sensation changée en songerie, par une volonté armée de science, par une réflexion s'alliant merveilleusement, d'un phénomène singulier, à une longue impatiente devant la difficulté et l'obstacle. Toute l'œuvre de Monet dit à la fois cette inquiétude et cette domination. Quand on l'interroge sur son art, on sait immédiatement qu'il a été l'éternel mécontent de son travail comparé à son rêve. Il a entrevu dans l'espace une poésie immense d'atmosphère et de lumière qu'il se croit incapable d'avoir fixée. Il se trompe.

— Voyez-vous, — me dit-il un jour, et m'a-t-il répété souvent depuis, — tous les éloges que j'ai reçus sont disproportionnés si je pense à l'œuvre des maîtres de la peinture qui ont déployé tant de splendeurs équilibrées, le Titien, Véronèse, Rubens, Vêlasquez, Rembrandt (Monet ne connaît pas le plalond de la Sixtine : il aurait ajouté le nom de Michel-Ange), dont le génie de peindre est incontestable. Auprès de leurs œuvres, que sont les nôtres, que sont les miennes?

Voilà l'état d'esprit de Monet, un jugement qu'il lormule luimême et qui naît de son émotion devant la beauté des chefsd'œuvre. Cette émotion, il l'éprouve au Louvre, à Amsterdam, devant Rembrandt, à Madrid, devant Vélasquez, où je sais qu'il a regardé les Menines avec des yeux remplis de larmes. Ce qu'il y admirait, m'a-t-il dit, c'est l'air dans lequel baignent les personnages.

Pendant que j'écrivais ce livre, j'ai été au Louvre avec lui, Clemenceau et Paul Léon, dans la salle des Etats, où Von plaçait les œuvres de Courbet, auprès de Delacroix, en face d'Ingres. Là, j'ai vu Monet heureux devant 7'Enlerrement à Ornans et /'Atelier de Courbet, 7'Olympia de Manet, les Femmes d'Alger de