LES EPOUX CHARITABLES

Comment expliquer la transformation qui se fit dans la manière de vivre du Comte et de la Comtesse de La Garaye.

Il ne faut pas voir chez eux une décision brusque, mais, au contraire, une évolution sous linfluence d'événements bien faits il est vrai pour inciter à réfiéchir un homme d'éducation très chrétienne et convaincu, malgré les apparences, que son rôle social ne consistait pas seulement à « prendre des cerfs, des loups et des sangliers ».

La première interruption dans la série des fêtes données à La Garaye est due à l’accident grave survenu à la Comtesse.

Un jour, étant à la chasse près du château, elle voulut, pour suivre les chiens de plus près, franchir à cheval un de ces chemins encaissés comme il y en a tant encore dans la région. Sa monture glissa et la jeune femme fut précipitée à terre violemment. Relevée par ceux qui l’accompagnaient elle fut, avec mille précautions, ramenée en sa demeure. Elle était sans connaissance. Son époux s’abandonnaïit déjà au

désespoir. Peu à peu cependant ses yeux se rouvri-

rent, on reprit espoir, mais si elle conserva la vie, -elle accoucha prématurément d’un enfant mort. Nous savons qu’elle dut à la suite de cet accident porter une ceinture de fer, ce qui nous permet de penser qu’elle eut une fracture du bassin. Cette opinion semble assez logique, car nous savons que l'été suivant elle se rendit, en compagnie de son époux, aux eaux de Bourbon-lArchambault, déjà célèbres pour les séquelles de fractures.

Alors que le jeune Comte était encore sous le coup de cet accident, il apprit que l’un de ses joyeux compagnons, le Comte de Talhouët venait de mourir à la Trappe où il s'était retiré quelques mois plus tôt.

Néanmoins, ces moments d'émotion passés, il se remit à la chasse. Sa jeune femme restait au château, mais les environs retentissaient à nouveau des cris “des chasseurs, des sonneries des cors de chasse, de l’aboiement confus des chiens.

Au cours de l’année 1704, revenant des eaux de Bourbon ils s’arrêtèrent à Paris. Soit simple curiosité, soit qu’il eut déjà le désir de se rendre utile, il suivit des cours de chimie. « Pour cinquante pistoles, il en fit un cours complet sous le fameux M. Lemery ».

Rentré dans ses terres il continua d’étudier la chimie, la médecine et la chirurgie. Il distribuait aux pauvres quelques remèdes et peu à peu il réduisit le luxe de sa maison. La chasse, seule, ne fut pas abandonnée et prenait la plus grande partie de son temps. Cet exercice était devenu pour lui l'essentiel de la

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vie. Il pensa acheter une charge à la Cour afin de profiter plus facilement des chasses royales, dont le souvenir était encore vivant en son esprit. En 1708 il fut bien sur le point de réaliser ce projet quand il séjourna à Fontainebleau; mais un autre lui ravit la place et c’est un peu déçu qu’il regagna ses terres.

Il avait déjà pris à cœur son rôle social. IL s’occupait des besoins de ses fermiers et de ses voisins, il consacrait le temps que lui laissait la chasse à l’étude de la chimie et de la médecine.

Le désir de se rendre utiles à leur prochain était une préoccupation dans l’esprit du Comte et de la Comtesse de La Garaye. Mais si déjà ils entretenaient de leurs deniers chez un apothicaire une « boëte » de médecine pour les pauvres, s'ils avaient à leur service un chirurgien pour soigner les malheureux, ils ne payaient pas encore de leur personne, comme ils le feront plus tard. Ils menaient encore la vie de grands seigneurs et se déplaçaient même volontiers pour visiter leurs parents.

Au mois de février 1710, la Comtesse de Pontbriand attendait son dixième enfant. Parmi tous les parents et amis convoqués au Pontbriand pour assister aux fêtes du baptême, brillaient au premier rang le Comte et la Comtesse de La Garaye, heureux de se dédommager en quelque sorte de leur foyer sans enfant, en prodiguant leur tendresse à ceux qui égayaient la

demeure de leur sœur. Soudain au moment même où

sa femme entrait dans les douleurs de l’enfantement, le Comte de Pontbriand atteint depuis quatre jours seulement d’une indisposition qui paraissait toute bénigne fut frappé d’un mal foudroyant.

Il importait pourtant de laisser ignorer à la jeune mère la gravité de l’état de son mari. Mais, aux visages bouleversés qui l’entourent, elle devine ce qui se passe, et veut se lever pour aller revoir une dernière fois son époux. Celui-ci pour prévenir cette grave imprudence et essayer par sa présence même de calmer les angoisses de sa femme fait un suprême effort et parvient à se traîner auprès d’elle. Maïs, épuisé par cette démarche, il est à peine rentré dans ses appartements qu’il tombe mort.

La rapidité de ce trépas, la vue de tous ces orphelins, les inquiétudes que donna pendant plusieurs jours la vie de la Comtesse de Pontbriand elle-même émurent profondément le Comte et la Comtesse de La Garaye.

Parmi les hôtes du château du Pontbriand, se trouvait un moine de l’abbaye de St-Jacut, éloignée de trois lieues à peine. Le bénédictin, dom Trottier, eut, sans aucun doute, une large part de responsabilité dans le shangement de vie qui allait s’opérer chez les Seigneurs de La Garaye. Tous les récits qui nous sont parvenus et que nous avons lus sont plus ou moins copiés sur une relation attribuée à l’abbé Caron, auteur supposé du livre « Les Epoux Charitables ».

Les natures généreuses sont assez promptes à

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prendre de graves décisions, et il est bien certain que dom Trottier, un peu surpris à l’annonce des projets du Comte de La Garaye, lui conseilla de müûrir sa détermination avant de changer si radicalement et si complètement sa manière de vivre. Pour réfléchir dans le calme, il fut convenu que le Comte se retirerait quelques jours à l’abbaye de St-Jacut, tandis que son épouse irait dans un couvent de St-Malo. Après ces quelques jours de retraite, ils se retrouvèrent au Pontbriand. Ce fut pour arrêter ensemble leurs projets de renoncement au monde.

La Comtesse se défit sur-le-champ d’une montre de cent pistoles et consacra à la dot d’une pauvre demoiselle qui voulait être religieuse les diamants qu’elle avait aux boucles de ses souliers. Elle fit don à des paroisses pauvres, pour en faire des ornements d'église, de ses plus riches « ajustements mondains ».

Ils vendirent presque tous leurs chevaux, leur argenterie qui était considérable, et ne conservèrent parmi leurs meubles que ceux indispensables au plus modeste ménage.

Le chenil fut dispersé, à l’exception de quelques chiens pour la destruction des loups. En même temps le Comte manda aux recteurs de toutes les paroisses où il avait coutume de chasser, de publier aux prônes de leurs grand’messes que, si quelqu'un avait souffert de son amusement, il eut à déclarer à son receveur à quoi se montait la perte, voulant que chacun fut cru sur parole pour recevoir aussitôt un dédommagement. En fait, personne ne se présenta, ce qui

prouve que la meute du Comte n'avait pas fait de grands dégâts. Pour se rassurer complètement il envoya cependant des aumônes dans toutes ces paroisses.

Quant à ses domestiques, au nombre d’une ving-

taine environ, voici comment le Comte de La Garaye les congédia. Un soir, après souper, il les rassembla tous et leur annonça son intention de se consacrer désormais au service des pauvres,

« Ceux d’entre vous, leur dit-il, qui voudront m'ai- «< der seront nourris et défrayés de tout au château, < mais ne toucheront pas de gages; je leur assurerai « seulement cent livres de rente viagère à dater de < mon décès, quant aux autres je règlerai leur « compte demain ».

Ce discours répandit la tristesse parmi les domes-

tiques. Le lendemain, ils se préparaient à rendre à leurs maîtres leur service ordinaire, lorsqu'ils les trouvèrent occupés des soins les plus vils et les plus pénibles. Mme de La Garaye, levée de grand matin, balayaïit les salles et les escaliers de la maison, tandis que Monsieur fendait du bois, tirait de l’eau, arrangeait les tables pour les pauvres qu’il avait invités la veille.

Ayant réuni tous ses gens pour savoir leur résolution, M. de La Garaye n’en trouva que trois qui voulussent s'attacher à lui et suivre son exemple. L’un d’eux fut placé comme suisse à la porte du château avec mission d’écarter les importuns. Sa tâche au début fut assez malaisée; car, comme l'avait prévu

dom Trottier, beaucoup des anciens compagnons de plaisir et hôtes habituels des époux de La Garaye vinrent au château avec l'espoir de les faire renoncer à leur dessein qui semblait fort excentrique et même inconvenant à la plupart des gentilhommes du pays.

On épilogua encore quelque temps au sujet de la folie des châtelains de La Garaye, puis le silence se fit autour d’eux. Leurs amis les plus sérieux vinrent parfois les aider à remplir leur noble tâche. Quant aux autres, ils furent avantageusement remplacés au gré des saints époux, par de nombreux représentants de toutes les misères humaines, ainsi que nous allons le voir.

La vente de leurs meubles et les profondes réformes apportées dans leur train de maison avaient mis à la disposition des châtelains de La Garaye des sommes importantes. Les pauvres de Dinan et des environs ne tardèrent pas à en bénéficier. La misère était en effet très grande en France par suite de la rigueur de l’hiver.

L'histoire a conservé de cette période des souvenirs assez précis. La neige tomba pendant un mois. Le froid fut intense. Les récoltes de l’année précédente avaient été mauvaises, le travail manquait aux ouvriers. M. de La Garaye songea à employer ceux qui pouvaient travailler. Il fit enclore tout le parc de son

château. Mais le projet qui lui tenait le plus au cœur

c'était de transformer les dépendances en hôpital, où les pauvres, âgés ou infirmes, seraient hébergés, nourris et soignés de ses propres mains. Avant que ces

ce

ravaux ne soient terminés il disposa un certain nombre de lits pour coucher les pauvres malades qu’il pansait et traitait avec l’aide de la Comtesse, Un médecin et un chirurgien les visitaient à ses frais et ‘en même temps il entretenait une « boëte » remplie de toutes sortes de remèdes chez un apothicaire de Dinan qui les distribuait aux pauvres suivant les ordonnances du médecin. La boëte qui était ainsi mise à la disposition des pauvres n’était pas une boëte dite de M. Helvetius. À cette époque, en effet, nous avons trouvé trace aux archives d’Ille-et-Vilaine de ces fameuses boëtes. Elles étaient toutes composées de façon identique et remise par les soins de Couronne, soit à des religieuses, soit à des personnes charitables qui avaient mission d’en faire profiter les indigents. Nous avons lu sur un rapport du temps que l’envoi d’une boëte à Dinan n’était pas nécessaire, « car M. De La Garaye pourvoit suffisamment à tous les besoins des pauvres gens ».

La plus proche de Dinan était sans doute celle de Ploubalay entre les mains d’une dame Le Masson. Ces « boëtes » contenaient une vingtaine de remèdes avec pour chacun une notice explicative portant les doses utiles et les circonstances de l’emploi.

L’ardeur de leur zèle devait conduire nos néophytes à bien d’autres prodiges de charité.

Hospitaliser les malades, payer le médecin et faire les pansements, c'était déjà bien ; mais le Comte de La Garaye rêvait de supprimer tout intermédiaire entre lui et ses chers pauvres. Qu’à celà ne tienne

roe

il se mettra à l’étude jusqu’à ce qu’il soit passé maitre dans la chirurgie et la pharmacie. N’avait-il pas déja commencé, lui l’ancien chasseur fanatique, à passer bien des heures sur les cornues, afin de surprendre à la science nouvelle, la chimie, quelquesuns de ses secrets ?

Plusieurs gentilhommes de cette époque, les ducs de Chaulnes et de la Rochefoucauld, le Comte de Lauraguais et le Comte de Fontanieu, devaient d’ailleurs à l’école de Rouelle l'aîné, s’éprendre aussi d’un bel enthousiasme pour cette science qui participait encore du caractère mystérieux de l’alchimie et ouvrait à l’imagination des horizons tout nouveaux.

Il avait déjà pris en 1704, ainsi que nous l’avons vu, des leçons particulières avec le célèbre Lemervy. En 1714 il se rendait de nouveau à Paris et pendant plusieurs mois y suivit les cours de chirurgie, d’anatomie, de botanique et de chimie.

Continuellement à l’'Hôtel-Dieu et à la Charité assidu à toutes les opérations qu’on y faisait et toujours accompagné d’un médecin, le Comte perfectionnait ses connaissances en ces matières, au point de devenir dans la suite en état de conduire les chirurgiens et d'entreprendre lui-même les opérations les plus délicates.

La Comtesse avait voulu laccompagner, également dans un but scientifique et charitable. Elle s’appliqua surtout à étudier dans les hôpitaux les maladies des yeux et devint rapidement très habile dans l’art « d’abaisser les cataractes »; de faire l’opération de la fis-

tule lacrymale et de guérir toutes les maladies des yeux. Elle acquit dans l’opération de la cataracte une renommée qui s’étendit très loin. Nous le savons par une de ses lettres adressée à ses nièces Pontbriand, religieuses à la visitation de Rennes, où elle leur demande des prières pour trente-deux malades qu’elle doit opérer le lendemain. Si nous n’avons pas de renseignements sur sa technique nous savons seulement que les patients étaient gardés neuf jours durant les yeux bandés et dans une chambre sombre.

La spécialité du Comte de La Garaye était l’opération de la taille. Nous reviendrons sur ce sujet par la suite.

Nous savons qu’il y avait de façon habituelle près

de soixante malades à La Garaye. Nous avons pensé

qu’il serait intéressant de savoir le nombre de décès survenus parmi eux, et pour cela nous nous sommes rendus à Taden, où nous avons eu la chance de trouver les registres paroissiaux. Leur dépouillement complet entre 1710 et 1755 eut été un peu fastidieux, nous nous sommes limités à quelques années. Fort heureusement les curés de cette époque eurent soin de mentionner les décès survenus à La Garaye, ils qualifièrent cette demeure d’infirmerie en 1714, puis d'hôpital en 1730. Certes il y eut des habitants de Taden à mourir à La Garaye, mais il ne nous est pas possible de les reconnaître, car chaque fois que nous trouvons la mention « décédé à l’hôpital de La Garaye » il s’agit de quelqu'un originaire du dehors. Cela nous a permis de nous rendre compte que la

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réputation de cette clinique était très étendue, car nous avons vu en mai 1740 un malade venu de Saint- Vincent-du-Lude, diocèse d'Angers. En 1719, nous en relevons qui étaient de St-Michel-en-Grèves, Louargat, Plédran, Saint-Maugan. Chaque année plusieurs venaient du diocèse d’Avranches, de Rennes. Pour plus de précisions, disons :

Année Total des décès A la Garaye Moins de 25 ans 1719 71 27 14

On voit par là que, en 1756, année qui suivit la mort de M. de La Garaye, il y avait encore des malades, tandis qu’en 1758, après la mort de la Comtesse il n’y en avait plus. Nous savons du reste par ailleurs que le château fut laissé à l’abandon et qu’à l’époque de la Révoultion tout en avait été enlevé.

Pendant quarante ans, les gentilshommes médecins exercèrent leur art avec un dévouement et un succès qui avaient valu à l'hôpital de La Garaye la plus flatteuse notoriété.

En 1725, le Comte fut recu dans l’ordre de Saint- Lazare.

En 1729, il fut élevé à la dignité de Grand Hospitalier. EL.