PRET ON OR CP

| la salle. Et la séance s’achève au milieu d’unsilence “irréprochable.

On nous met dehors, enfiévrées et bruyantes à l’idée quenous viendrons lire ce soir, sur une grande liste clouée à la porte, les noms des candidates admises à l'oral du lendemain. Me Sergent nous contient avec peine; nous bavardons insupportablement.

— Tu viendras voir les noms, Marie?

— Non, tiens ! Si je n’y étais pas, les autres se moqueraient de moi.

— Moi, dit Anaïs, j'y viendrai! Je veux voir les têtes de celles qui ne seront pas admises.

— Et si tu en étais, de celles-là ?

— Eh bien, je ne porte pas mon nom écrit sur mon front, et je saurais faire une figure contente pour que les autres ne prennent pas des airs de pitié.

— Assez! Vous me rompez la cervelle, fait brus-

quement Mike Sergent; vous verrez ce que vous verrez, et prenez garde que je vienne seule, ce soir, lire les noms sur la porte. D’abord, nous ne rentrons pas à l'hôtel, je n’ai pas envie de faire deux fois de plus cette troite; nous dinons au restaurant.

Elle demande une salle réservée. Dans l’espèce de cabine de bains qu’on nous assigne, où le jour tombe tristement d'en haut, notre effervescence s'éteint; nous mangeons comme autant de pelits

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loups, sans guère parler. Et, la rene apaisée, : nous demandons tour à tour, toutes les dix minutes, l'heure qu’ilest. Mademoiselle essaie vainement de calmer notre énervement en assurant que les concurrentes sont trop nombreuses pour que ces. messieurs aient pu lire toutes les compositions avant ncufheures: nous bouillonnons quand même.

On ne sait plus que faire, dans cette cave! Mile, Sergent ne veut pas nous mener dehors; je sais bien pourquoi : la garnison est en liberté, à cette heure-ci, et les pantalons rouges, farauds, ne se gènent pas. Déjà, en venant diner, notre petite” bande était escortée de sourires, de claquements de langue et de bruits de baisers jetés ; ces manifestations exaspèrent la Directrice qui fusille de ses regards les audacieux fantassins ; mais il en. faudrait plus pour les faire rentrer dans le rangt*

Le jour qui décroît, et notre impatience, nous rendent maussades et méchantes ; Anaïs et Marie” ont déjà échangé des répliques aigres, avec des attitudes hérissées de poules en bataille ; [es deux Jaubert semblent méditer sur les ruines de Car-" thage, et j'ai repoussé d'un coude pointu la petite Luce qui voulait se faire cäliner. Heureusement, Mademoiselle, presque aussi agacée que nous-mê-. mes, sonne, et demande de la lumière et deux jeux de cartes. Bonne idée! 4

La clarté des deux becs de gaz nous remonte un peu le moral, et les jeux de cartes nous font sou-" rire.

A ADN PET Re 2 Pi : "

— Un trente-et-un, voyons!

Allons bont les deux Jaubert ne savent pas jouer ! Eh bien, qu’elles continuent à réfléchir sur la fragilité de la destinée humaine ; nous cartonnerons, nous autres, pendant que Mademoiselle lit les journaux.

On s’amuse, on joue mal. Anaïs triche. Et parfois nous nous arrêtons au milieu de la partie, les coudes sur la table, le visage tendu, pour questionner : « Quelle heure peut-il être ? »

Marie émet cette idée que, puisqu'il fait nuit, on ne pourra pas lire les noms ; il faudrait emporter des allumettes.

— Bête! 1l y aura des réverbères.

- — Ahoui.. Mais s’il n’y en avait pas à cet en- droit-là, justement?

— Eh bien, dis-je tout bas, je vais voler une bougie aux flambeaux de la cheminée, et tu porteras des allumettes. Jouons... Le misti et deux ast

M... Sergent tire sa montre ; nous ne la quiltons pas des yeux. Elle se lève; nous l’imitons si brus-

. quement que des chaises tombent. Reprises d’emballement, nous dansons vers nos chapeaux, et en

me regardant dans la glace pour coiffer le mien, je chipe une bougie.

Mie Sergent se donne une peine inouïe pour nous empêcher de courir ; des passants rient à cette ribambelle qui s'efforce de nepas galoper, et nous rions aux passants. Enfin, la porte brille à nos yeux. Quand je dis brille, je fais de la littérature.

c'est pourtant vrai qu’il n’y a pas de réverbèret « Devant cette porte fermée, une foule d'ombres s’a- « gitent, crient, sautent de joie ou se lamentent, ce sont nos concurrentes des autres écoles ; de brus- “ ques et courses flambées d’allumettes, tôt éteintes, # des flammes vacillantes de bougies éclairent une «

grande feuille blanche piquée sur la porte. Nous

nous précipitons, déchaînées, poussant brutale-«

ment des coudes les petites silhouettes remuantes ; on ne fait guère attention à nous.

Tenant la bougie volée aussi droite que je peux, je lis, je devine, guidée par les iniliales en ordre alphabétique : « Anaïs, Belhomme, Claudine, Jau-

bert, Jaubert, Lanthenay. » Toutes, toutes ! Quelle

joie! Et maintenant, vérifions le nombre des points. C'est 45 le minimum des points exigés ; le total est écrit à côlé des noms, les notes détaillées entre deux parenthèses. Mlle Sergent, ravie, transcrit sur son calepin : «€ Anaïs 65, Claudine 68, combien les Jaubert? 63 et 64, Luce 49, Marie Belhomme

44 1/2. Comment 44 1/2? Mais vous n’êtes pas re- «

çuo alors ? Qu'est-ce que vous me chantez là ?

— Non, Mademoiselle, dit Luce, qui vient d'’aller vérifier, c’est 44 3/4 ; elle est admise, avec une faute d’un quart, c'est une bonté de ces messieurs.

La pauvre Marie, tout essoufflée de la peur chaude qu’elle vient d’avoir, respire longuement.

PPT QU, PORT MNT 4! PCR

Ils ont bien fait, ces gens-là, de lui passer son «

quart de point, mais j'ai pour qu’elle ne bafouille

à l'oral. Anaïs, la première joie passée, éclaire

DE Sierra à à Pas Lt à LA, . a ; + me

charitablement les nouvelles arrivantes... en les arrosant de bougie fondue, la mauvaise fille !

Mademoiselle ne nous calme pas, même en nous

douchant de cette prédiction sinistre : « Vous n'’étes pas au bout de vos peines, je voudrais vous voir demain soir après l'oral! »

Elle nous rentre difficilement à l'hôtel, sautil: lantes et chantonnanties sous la lune.

Et le soir, la Directrice couchée et endormie, nous sortons de nos lits pour danser, Anaïs, Luce, Marie et moi (sans les Jaubert, bien entendu), pour danser follement, les cheveux bondissants, pinçant la chemise courte comme pour un menuet…

Puis, pour un bruit imaginaire du côté de la chambre où repose Mademoiselle, les danseuses de l’inconvenant quadrille s’enfuient avec des frôlements de pattes nues et des rires étouflés.

Le lendemain matin, éveillée trop tôt, je cours « faire peur » au couple Anaïs-Luce, qui dort d'un air absorbé et consciencieux : je chatouille avec mes cheveux le nez de Luce qui éternue avant d'ouvrir les yeux, et son effarement réveille Anaïs qui bougonne et s’assied, en m’envoyant au diable. Je m'écrie avec un grand sérieux : « Mais tu ne sais pas l’heure qu'il est? Sept héures, ma chère, et l'oral à 7 heures 1/2! » Je les laisse se précipiter à bas du lit, se chausser, et j'attends que leurs bottines soient boutonnées pour leur dire

qu’il n’est que 6 heures, que j'avais mal vu. Ça ne. les ennuie pas tant que j'avais espéré. 1

À 7 heures moins le quart, Mie Sergent nous bouscule, presse le chocolat, nous engage à jeter « un coup d'œil sur nos résumés d’histoire tout en. mangeant nos tartines, nous pousse dans la rue ensoleillée tout étourdies, Luce munie de ses manchettes crayonnées, Marie de son tube de papier roulé, Anaïs de son atlas minuscule. Elles s’accro-« chent à ces petites planches de salut, plus encore. qu'hier, car il faudra parler aujourd’hui, parler à. ces messieurs qu’on ne connaît pas, parler devant : trente paires de petites oreilles malveillantes. « Seule Anaïs fait bonne contenance; elle ignore l'intimidation.

Dans la cour délabrée, les candidates sont aujourd’hui bien moins nombreuses; il en est tant” resté en route, entre l’écrit et l'oral! (Bon, ça quand on en reçoit beaucoup à l'écrit, on en refuse beaucoup à l'oral). La plupart, pâlottes, bâillent ner-" veusement, et se plaignent, comme Marie Belhomme, d’avoir l'estomac serré... le fâcheux tract

La porte s'ouvre sur les hommes noirs; nous les suivons silencieusement jusque dans la salle du haut, aujourd’hui débarrassée de toutes ses chaï-. ses; aux quatre coins, derrière des tables noires, ou qui le furent, un examinateur s’assied, grave, . presque lugubre. Tandis que nous considérons cette » mise en scène, curieuses et craintives, massées à l'entrée, gênées de la grande distance à franchir,

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CLAUDINR À L’Érorm | 295

Mademoiselle nous pousse. « Allez! allez donc!

prendrez-vous racineici? » Notre groupe s’avance, pas brave, en peloton; le père Sallé, noueux et recroquevillé, nous regarde sans nous voir, invraisemblablement myope; Roubaud joue avec sa chaîne de montre, les yeux distraits ; le vieux Le. rouge attend patiemment et consulte la liste des noms; et, dans l’embrasure d’une fenêtre s'étale une bonne grosse dame, qui est d’ailleurs demoiselle, Mie Michelot, des solfèges devant elle. J’allais oublier un autre, le grincheux Lacroix, qui ronchonne, hausse furieusement les épaules en fcuilletant ses bouquins, et semble se disputer avec soi-même ; les petites, effrayées, se disent qu'il doit être « rudement mauvais! » C’est celui-là qui se décide à grogner un nom: « Mie Aubert! »

La nommée Aubert, une trop longue, pliante et penchée, tressaute comme un cheval, louche et devient stupide, immédiatement; dans son désir de bien faire, elle se jette en avant en criant d'une voix de trompette, avec un gros accent paysan: « E’j'suis là, Môssieur! » Nous éclatons de rire, toutes, et ce rire que nous n’avons pas songé à retenir nous remonte et ragaillardit.

Ce boule-dogue de Lacroix a froncé les sourcils

quand la malheureuse a poussé son « E’j'suis là 1»

de détresse, et lui a répondu: « Qui vous dit le contraire? » De sorte qu’elle est dans un état à faire pitié.

— Mlle Vigoureux ! » appelle Roubaud, qui lui,

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prend l'alphabet par la queue. Une boulotte se précipitce; elle porte le chapeau blanc, enguirlandé de marguerites de l’école de Villeneuve.

— « Mie Mariblom! » glapit le père Sallé qui croit prendre le milieu de l'alphabet et lit tout de travers. Marie Belhomme s’avance cramoisie, et s’assicd sur la chaise en face du père Sallé : il la dévisage et lui demande si elle sait ce que c'est que l’Jliade. Luce, derrière moi, soupire : (Au moins, elle, elle a commencé, c’est le tout de commencer. »

Les concurrentes inoccupées, dont je suis, se dispersent timidement, s’éparpillent et vont écouter leurs collègues placées sur la sellette. Moi, je vais assister à l'examen de la jeune Aubert pour me réjouir un peu. À l'instant où je m’approche, le père Lacroix lui demande: « Alors, vous ne savez pas qui avait épousé Philippe le Bel! »

Elle a les yeux hors de la tête, la figure rouge et luisante de sueur ; ses mitaines laissent passer des doigts comme des saucisses : (Il avait épousé, .… non, il n'avait pas épousé... Môssieur, môssieur, crie-t-elle tout à coup, j'ai tout oublié, tout! » Elle tremble, elle a de grosses larmes qui roulent. Lacroix la regarde, mauvais comme la gale: « Vous avez tout oublié ? Avec ce qui vous reste, on aun joli zéro. »

— Oui, oui, bégaye-t-elle, mais ça ne fait rien, j'aime mieux m’en aller chez nous, ça m'est égal.

On l’emmène, hoquetante de gros sanglots, et, par la fenêtre, je l’entends dehors dire à son ins- :

D'une fra, Lo do dbét 18, din : À

titutrice mortifiée : «Ma foi, voui, que j'aime mieux garder les vaches chez papa, et pis que je reviendrai plus ici, et pis que je prendrai le train de deux heures... »

Dans la classe, ses camarades parlent du «regrettable incident », séricuses et blämantes. « Ma chère, crois-tu qu’elle est bête ! Ma chère, on m’aurait demandé une question aussi facile, je serais trop contente, ma chèrel »

— Mie Claudine!

C'est le vieux Lerouge qui me réclame. Aïe!

l’arithmétique.. Une chance qu’il a l’air d’un bon papa. Tout de suite je vois qu'il ne me fera pas de mal.

— Voyons, mon enfant, vous me direz bien quelque chose sur les triangles rectangles ?

— Oui, Monsieur, quoique, eux, ils ne me disent pas grand’chose.

— Bah! bah! vous les faites plus mauvais qu’ils sont. Voyons, construisez-moi un triangle rectangle sur ce tableau noir, et puis vous lui donnerez des dimensions, et puis vous me parlerez gentiment du carré de l’hypoténuse…

Il faudrait y tenir pour se faire recaler par un homme comme ça! Aussi je suis plus douce qu’un mouton à collier rose, et je dis tout ce que je sais. C’est vite fait, d’ailleurs.

— Mais ça va très bien! Dites-moi encore comment on reconnaît qu’un nombre est divisible par 2,et je vous tiens quitte.

Je dégoise: « somme de ses chiffres. condition nécessaire. suffisante. » |

— Allez, mon enfant, ça suffit.

Je |me lève en soupirant d'’aise, je trouve derrière moi Luce qui dit : « Tu as de la chance, j'en suis contente pour toi. » Elle a dit ça gentiment : pour la première fois je lui caresse le cou sans malice. Bon! Encore moi! On n’a pas le temps de respirer!

— Mie Claudine! |

C’est le porc-épic Lacroix, ça va chauffer! Je. m'installe, il me regarde par-dessus son lorgnon et dit : « Hha! qu'est-ce que c'était que la guerre des Deux-Roses ? »

Pan! collée du premier coup! Je ne sais pas quinze mots sur la guerre des Deux-Roses. Après . les noms des deux chefs de partis, je m'’arrête.

— Et puis ? — Et puis? — Et puis ?

Il m'agace, j'éclate :

— Et puis, ils se sont battus comme des chiffon: niers, pendant longtemps, mais ça ne m’est pas resté dans la mémoire. | |

(Il me regarde stupéfait. Je vais recevoir quel- . que chose sur la tête, sûr!) .

— C'est comme ça que vous apprenez l’ Histoire, | vous ?

— Pur chauvinisme, Monsieur! L'histoire de.

France seule m'intéresse.

Chance inespérée : il rit!

— J'aime mieux avoir affaire à des impertinentes .

D MT ARTE éd TT ne # C "

qu’à des ahuries. Parlez-moi de Louis XV (1742).

— Voici. C'était le temps où M de la Tournelle exerçait sur lui une influence déplorable.

— Sacrebleu! on ne vous demande pas ça!

— Pardon, Monsieur, ce n’est pas de mon invention, c'estila vérité simple... Les meilleurs historiens.…

— Quoi? les meilleurs historiens.

— Oui, Monsieur, je l’ai lu dans Michelet, avec des détails !

— Michelet! mais c’est de la folie ! Michelet, entendez-vous bien, a fait un roman historique en vingt volumes et il a osé appeler ça l'Histoire de France ! Et vous venez me parler de Michelet 1.

Il est emballé, il tape sur la table ; je lui tiens tête ; les jeunes candidates sont figées autour de nous, n’en croyant pas leurs oreilles ; Mile Sergent s'est approchée, haletante, prête à intervenir. — Quand elle m’entend déclarer :

— Michelet est toujours moins embêtant que Duruy !.…

Elle se jette contre la table et proteste avec angoisse :

— Monsieur, je vous prie de pardonner. cette enfant a perdu la tête... elle va se retirer à l’instant.

Il lui coupe la parole, s’éponge le front et souffle :

— Laissez, Mademoiselle, il n’y a pas de mal : je tiens à mes opinions, mais j'aime bien que les autres tiennent aux leurs; cette jeune fille a des

AR Re 01 7 à,

Rat du

280 GLAUDINE A L'ÉCOLE

idées fausses et de mauvaises lectures, mais elle

ne manque pas de personnalité, — on voit tant de

dindes ! — Seulement, vous, la lectrice de Michelet, tâchez de me dire comment vous iriez, en bateau, d'Amiens à Marseille, ou je vous flanque un 2 dont vous me direz des nouvelles!

— Partie d'Amiens en m'’embarquant sur la Somme, je remonte... etc., etc... canaux... etc., et j'arrive à Marseille, seulement au bout d’un temps qui varie entre six mois et deux ans.

— Ça, c’est pas votre affaire. Système orographique de la Russie, et vivement.

(Heu! je ne peux pas dire que je brille particulièrement par la connaissance du système orographique de la Russie, mais je m’en tire à peu près sauf quelques lacunes qui semblent regrettables à l’'examinateur.)

— Et les Balkans, vous les supprimez, alors?

(Get homme parle comme un pétard.)

— Que non pas, Monsieur, je les gardais pour la bonne bouche.

— C'est bon, allez-vous en.

On s’écarte sur mon passage avec un peu d’indignation. Ces chères petites belles!

Je me repose, on ne m'appelle pas, et j'entends avec épouvante Marie Belhomme qui répond à Roubaud que «pour préparer de l’acide sulfurique, on verse de l'eau sur de la chaux, que ça se met à bouillonner ; alors on recueille le gaz dans un ballon.. » Elle a sa figure des vastes gafles et des

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stupidités sans bornes ; ses mains immenses, longues et étroites, s'appuient sur la table; ses yeux d'oiseau sans cervelle brillent et tournent ; elle débite, avec une volubilité extrême, des inepties monstrueuses. Il n’y a rien à faire; on lui soufflerait dans l’oreille qu’elle n’entendrait pas! Anaïs l'écoute aussi et s’amuse de toute sa bonne âme. Je lui demande :

— Tu as passé quoi, déjà ?

— Le chant, l’histoire, la jographie…

— Méchant, le vieux Lacroix?

— Oui, qu'il est ch’tit! Mais il m’a demandé des choses faciles, guerre de Trente Ans, les traités. Dis donc, Marie déraille!

— Dérailler est un mot qui me semble faible.

La petite Luce, émue et ébouriflée, vient à nous:

— J'ai passé la jographie, l'histoire, j'ai bien répondu, ah! que j'ai du goût il

— Te voilà, arnie ? moi je vais boire à la pompe, je ne peux plus tenir, qui vient ac’moi?

Personne; elles n’ont pas soif ou elles ont peur de manquer un appel. Dans une espèce de parloir, en bas, je trouve l’élève Aubert, les joues encore plaquées du rouge de son désespoir de tout à l'heure et les yeux en poches; elle écrit à sa famille sur une petite table, tranquille maintenant et contente de rentrer à la ferme. Je lui dis :

— Eh bien, vous n’avez rien voulu savoir, tout à l'heure ?