Lettre du 2 décembre

(les broderies, des miniatures, des cuirs et bii^n d'autres raretés encore. Son amour du faste (c'étaient pour lui autant de prétextes pour dé[doyer la magnificence de son escorte) le conduisait à Augsbourg, à Uome, à Gènes, au Louvre, où son beau-frère Henri IV le recevait avec grand éclat, sachant qu'il faisait des frais devant un connaisseur.

Ses achats pour embellir le palais ducal étaient certainement supérieurs aux dépenses artistiques d'un milliardaire américain d'aujourd'hui. Il faisait des propositions pour acquérir la collection célèbre du cardinal Bélnbo, de Bologne ; il achetait des tentures et des tapisseries dans les Flandres, faisait venir de Bruxelles des oignons de tulipes. Un beau jour, il se met en rapport avec 31. de Sancy pour acquérir un de ces diamants énormes qui devaient plus tard revenir à la couronne de France. Il déploie son amour-propre en achetante Rome des marbres tels que le fameux Antinous et il risque à cette occasion de se brouiller avec le pape Paul V. La madone de Raphaël, la madone à la Perle, aujourd'hui un des joyaux du musée de Madrid, est pour lui l'objet de négociations avec le comte Galeazzo Canossa, de Vérone, négociations plus délicates et plus longues que s'il s'était agi d'un traité diplomatique. Comme le richissime Canossa n'était pas accessible à une plus ou moins forte somme d'argent, Vincent de Gonzague lui offrait un territoire et un marquisat dans l'état de Montferrat. Et le duc de Mantoue ajoutait à ce marché l'ordre célèbre du Rédempteur, qu'il avait créé pour ses poètes, ses musiciens ou ses savants, et il donnait une fête splendide le jour où les trésors du comte Canossa arrivaient de Vérone à Mantoue ; cette fête avait pour objet de consacrer l'investiture du comte devenu marquis. On voit que rien ne coûtait au duc de Mantoue pour accumuler des trésors ou des chefs-d'œuvre.

Mais ce n'est pas seulement dans le domaine artistique qu'il s'est illustré. Les sciences occultes ont fortement

impressionné l'esprit bizarre de V'incent I", Il s'adonna à l'alchimie, se complut au milieu des chercheurs de pierre philosophale. Sa femme, qu'il avait envoyée en France pour assister au baptême du Dauphin, écrivit de Paris ^ cette lettre confidentielle, d'un parfait bon sens, au conseiller Alessandro Striggio : « Ah ! si le duc pouvait une bonne fois se débarrasser de tous ces alchimistes, ce serait un grand bienfait pour sa bourse, mais plus encore pour sa réputation ; car toutes ces choses-là se savent dans le monde et chacun s'étonne que le duc prête foi à de telles inventions. Et de ce côté on en rit fort. Je dis cela à votre Seigneurie en toute confidence... » C'est certainement pour complaire à la mémoire de son ex-maître, en compagnie duquel il avait dû assister aux expériences de recherche et de fabrication de l'or, que nous voyons Monteverdi vers la fin de sa carrière s'occuper lui aussi d'alchimie-, envoyer à Marigliani, secrétaire du duc Ferdinand, du (( mercure vierge^ », puis s'occuper de trouver du mercure congelé *, faire du feu sous un urinai en verre ^. Il est vrai que Monteverdi y apportait un scepticisme amusant ; il dit dans cette dernière lettre où il fait du feu de façon aussi bizarre : « Je m'attends à en retirer un je ne sais quoi, pour en faire ensuite un je ne sais quoi, pour, ensuite, s'il plaît à Dieu, allègrement pouvoir expliquer à mon Sgr Marigliani ce je ne sais quoi. »

Mais si Monteverdi resta sain d'esprit au milieu de toutes ces croyances au surnaturel, le duc Vincent, lui, en reçut un contrecoup plus singulier. Sa correspondance atteste un curieux mélange de piété et d'irréligion, de puérilité esthétique et de goût. Un beau jour, il prescrit à son ambassadeur en Espagne, Yincenzo Guerrieri, de lui