LE PUITS DES PROPHETES

Historique du puits des Prophètes. — Son état ancien ; le Calvaire. — Mutilations et restauration partielle. — État actuel ; les Prophètes. — Le Jugement de Jésus. — Le peintre Maelweel et la polychromie,

'E caractère divergent, en apparence, des sculptures du portail de la Chartreuse se comprendrait peut-être fort bien, si nous connaissions les artistes dont Glaus Sluter a suivi les enseignements. Malheureusement, leurs noms ne nous sont point parvenus. Peut-être Marville a-t-il exercé sur lui une certaine action ; peut-être sa visite à Mehun-sur-Yèvre lui a-t-elle été profitable, et, à cet égard, la destruction presque complète des travaux que Beauneveu y exécuta est très regrettable; mais ce ne sont que des hypothèses'. En somme, l'éducation artistique de notre sculpteur nous échappe, et comme nous ignorons au juste

I. M. Dehaisnes ayant découvert dans un inventaire des comtes de Flandre, relatif au château de Lille, entre i388 et i3g5, la mention de deux grandes statues d'albâtre et de six autres plus petites de prophètes, qui provenaient du tombeau de Louis de Mâle, par Beauneveu, a rapproché ces figures de celles du puits de Moïse, et conclu que Sluter « peut avoir

quels furent ses maîtres, nous ne pouvons dire ce qu'il leur emprunta. Mais, sans avoir recours à une explication aussi précise, qu'y a-t-il d'étonnant à ce que, guidé par son sujet, Sluter ait su rompre à l'occasion avec sa façon habituelle, plutôt rude, et montrer quelque délicatesse, peut-être même un peu de ce maniérisme en honneur avant lui, et qui semblait banni de son art ! Il était parfaitement capable de rechercher et d'obtenir ces effets opposés. Le puits des Prophètes en est une autre preuve.

C'est au mois d'avril iSgS que Philippe le Hardi donna l'ordre de construire au milieu du grand cloître un puits surmonté d'une croix, dont les premières pierres seraient fournies par les carrières de Tonnerre. Obligé de partir pour les Pays-Bas, Sluter chargea l'un de ses ouvriers, Jean de Regny, de faire extraire, tailler et conduire à Dijon, les matériaux nécessaires, pendant que les maçons prépareraient le puits et la pile destinée à supporter le calvaire. L'opération fut difficile, parce que l'eau venait en si grande abondance pendant la nuit, qu'elle remplissait la cavité. En employant plusieurs hommes à la lueur des torches, on réussit à vider le trop-plein. A la fin de l'année iSgô, le puits était terminé et la pile établie.

Cependant Sluter s'était mis à la sculpture dès

connu l'œuvre commencée par le sculpteur valenciennois » {Histoire de l'art dans l'Artois..., t. III, p. 247-249). C'est un rapprochement trop peu fondé pour que nous puissions en faire état.

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son retour de Flandre, et, s'il n'avait pas arrêté encore tous les détails de son projet, il concevait nettement les lignes générales : la croix assez grande et forte pour supporter l'image du Christ de grandeur naturelle, la base assez large pour recevoir les saints personnages et assez volumineuse pour que ses faces pussent admettre une ample décoration. Réservant au gros œuvre la pierre blanche de Tonnerre, il adoptait pour les statues la pierre d'Asnières, dont il avait éprouvé les qualités au portail de la Chartreuse et qu'il lui était facile de faire conduire, à mesure de ses besoins, en son hôtel.

La confection et le montage du calvaire proprement dit occupèrent d'abord l'atelier. La croix fut taillée, et traversée sur toute sa longueur par une forte tige de fer. Les maçons façonnèrent, du 7 mai au i5 septembre iSgS, un piédestal à « six pans revestus de six arcades », et ils employèrent cent journées à le mettre en place ; puis ils prirent la croix, qui était prête et ne pesait pas moins de 34(3 livres, ils enfoncèrent profondément son extrémité dans la base, et, noyée dans un alliage de plomb et d'étain, scellée avec des crampons de fer, elle ne put plus bouger. Sluter, qui travaillait sans relâche aux images du Christ, de la Vierge, de Marie-Madeleine et de saint Jean, les termina le 3o juin iSgg. Elles furent transportées à la Chartreuse dans des coffres de bois, conformément à l'usage, et placées le mois suivant:

Le 3i juillet, une commission, formée d' « hon-

nestes hommes et saiges », le conseiller Jehan de Saulx, le trésorier Varopel, les receveurs Amiot Arnaut et Joceran Frapier, le maître des œuvres de maçonnerie Jean Bourgeois, le peintre Maelweel et « plusieurs autres des gens de monseigneur », vint recevoir l'ouvrage. La petite inauguration fut suivie d'un banquet où Ton consomma, aux frais du budget de la Chartreuse, « plusieurs parties de poisson, espices de cuisine, fruit et autres choses », et Varopel, chargé de rapporter au duc, alors habitant en son pays d'Artois, ce qu'il avait vu, s'exprima dans des termes si favorables que, le 14 novembre suivant, Philippe le Hardi octroya à Sluter une gratification de soixante écus.

Cependant, une moitié seulement du projet était exécutée ; il restait à faire l'autre, c'est-à-dire à orner la base. Dès la fin de l'année iSgS, Sluter s'était arrêté à l'idée de représenter six petits anges portant la terrasse du Calvaire, et, au-dessous d'eux, six grandes statues de prophètes ; et il avait dessiné sur plâtre cette composition. Au mois d'août 1899, on mit une corniche destinée à protéger ces images ; de nouvelles pierres furent amenées de la carrière d'Asnières, et le travail marcha si activement, que les anges purent être installés dans le courant de la même année, et trois statues de prophètes, Moïse, David et Jérémie, avant le 8 juillet 1402. La matière réservée aux trois autres arriva au mois de novembre 1403, et, lorsque Sluter mourut, ils étaient faits et

placés, car la commission d'officiers -comptables chargée d'inventorier les outils et matériaux laissés par le maître en son hôtel et qui, de droit, appartenaient au duc, décida que la somme de douze francs, montant du prix de la pierre, serait payée, malgré que Sluter n'eût pas apposé son sceau sur la certification, « parce qu'il était notoire que les trois statues de prophètes étaient achevées et installées autour de la croix ».

Tel qu'il apparut alors aux regards de tous ceux qui le virent, le puits des Prophètes constituait un ensemble de sculptures prodigieux.

Au milieu du puits, mesurant 7'"! 5 de diamètre, la pile de maçonnerie immergée portait un piédestal hexagone de 3'"2o de haut et de 2 mètres à 2'"6o de grosseur dans ses diverses diagonales, terminé en haut par une terrasse, en bas par une moulure en corbin faisant saillie. Les six faces du piédestal formaient autant de niches où, sur un fond garni d'arcatures, se dressaient les statues en grandeur naturelle de Moïse, David, Isaïe, Daniel, Zacharie, Jérémie. Chacune de ces statues reposait sur une console ornée de feuillages variés, choux, chardons, vignes, chicorées, et chaque console sur une plate-bande où était inscrit en latin le nom du personnage. Les niches étaient séparées les unes des autres par de fines colonnettes portant chapiteau à double feuillage, et sur les six chapiteaux ainsi établis se tenaient six anges, dont les ailes étendues se croisaient de

manière à soutenir la plateforme de la terrasse.

C'est sur cette plateforme, recouverte d'un talus en rocaille, destiné à figurer le sol, que le Calvaire était dressé. La croix, toute moulurée, haute de 3™go et traversée par un croisillon de 2"^ 73, se terminait par des écus aux armes de Bourgogne et de Flandre. Le Christ, de i™65 de longueur, était attaché à Tarbre, les bras étendus horizontalement, les pieds percés l'un sur l'autre au moyen d'un seul clou, un titulus fixé au-dessus de la tête, une auréole rayonnante placée derrière. Alentour, se tenaient les saints personnages dans l'attitude traditionnelle : à droite, la Vierge debout, les bras croisés, les yeux levés vers son divin fils ; à gauche, saint Jean ; en avant, la Madeleine, sa longue chevelure pendant sur son épaule gauche et son bras droit levé pour embrasser la croix.

On a vu que l'élaboration et l'exécution du monument durèrent onze années, du mois d'avril iSgB au mois de Janvier 1406. Au premier abord, ce temps peut paraître long. C'est peu cependant, si l'on considère les résultats obtenus, et si l'on se rappelle que, tout en travaillant au puits des Prophètes, Sluter luttait contre la maladie et ne négligeait ni les autres bâtiments de la Chartreuse, ni le château de Germolles. N'est-il pas étonnant que chacun des deux groupes de prophètes n'ait coûté guère plus de deux années de travail, ainsi qu'on peut l'établir, pièces en mains, et ce merveilleux exploit

ne prouve-t-il pas que le maître imagier garda, jusqu'à sa dernière heure, les qualités de puissance et d'activité dont il avait donné l'exemple pendant le reste de sa vie ?

Malgré son ardeur passionnée pour le travail, il n'aurait cependant pu venir à bout d'une tâche aussi rude, s'il n'avait trouvé dans son atelier des hommes capables de comprendre et de traduire ses intentions. Hanncquin de Prindalle travailla à l'image de la Madeleine ; Jean de Regny tailla les moulures et les bases de la croix dont Jean Hulst fit les écus armoriés. Mais il convient de mettre à part Claus de Werve. Plus étroitement associé que les autres à l'œuvre de son oncle, qui savait trouver en lui un auxiliaire souple et dévoué, il le seconda dans l'accomplissement des anges, de la Vierge et du Christ, et peut-être même mit-il la main aux derniers prophètes.

Le puits des Prophètes était primitivement entouré d'une simple margelle de pierre, à laquelle on accédait par quelques marches. Dès le règne de Jean sans Peur, on jugea regrettable qu'une pareille œuvre demeurât exposée aux intempéries, et un abri, fait de toiles cirées montées sur une légère charpente de bois, fut édifié en 1407. Quatre ans après, cette couverture, étant pourrie, fut remplacée par un pavillon en bois de chêne, surmonté d'un dôme, qui dura jusqu'en l'année i638, où on lui substitua

l'enceinte de pierre actuelle, couverte en tuiles et percée de douze arcades sur les côtés. Cependant, l'édifice n'était pas suffisamment protégé. L'histoire de ses mutilations est l'une des plus lamentables que nous connaissions.

Le Calvaire en fut la première victime. Il est à peu près certain qu'il n'existait plus à la Révolution ; seule la pierre formant l'arbre de la croix restait engagée, avec la tige de fer qui la traversait, dans le massif de maçonnerie. Du moins conservait-on le piédestal, et, sauf quelques dommages dans l'architecture et les draperies, plusieurs doigts brisés, ainsi que le nez de Daniel et les mains d'un ange, il était encore à peu près intact en i832 ; mais, quelque temps après, Isaïe tomba au fond du puits, et, dans cette chute, la tête se détacha du corps, le bras gauche fut brisé.

Il était temps d'agir, si l'on ne voulait pas voir le monument tout entier s'abîmer à bref délai. Le gouvernement décida, en 1842, que la restauration aurait lieu. Un curage du puits permit de retrouver, en dehors des pièces dont il vient d'être question, plusieurs morceaux de l'arbre de la croix, dont l'un gardait attaché un fragment du titulus, une partie de l'auréole, les jambes et les pieds du Christ, les bras de la Vierge, l'épaule gauche recouverte de cheveux et la naissance du bras droit de la Madeleine, la main de saint Jean. Tandis que ces débris étaient déposés au musée archéologique, le sculpteur Jouffroy réta-

blissait les Prophètes dans leur état antérieur*.

A l'exception d'Isaïe, ils sont uniformément vêtus d'une tunique recouverte d'un manteau, et chacun d'eux tient un phylactère, sur lequel ont été inscrites des paroles tirées de ses œuvres; mais l'art de Sluter a su varier merveilleusement les détails du costume et l'attitude des personnages.

Reconnaissable entre tous, Moïse est représenté tel qu'il apparut aux Hébreux prosternés en descendant du mont Sinaï. Du sommet de sa tête découverte, les rayons lumineux jaillissent en forme de cornes ; son front et ses sourcils se contractent, et sa barbe ondulée descend jusqu'à sa ceinture. Il tient dans sa main droite les tables de la loi, et sur le phylactère qui tombe de son épaule gauche se lisent ces mots : 3Ei"'"*'l«ibit agnum mttitttubo filtorum Tl[6J"«l)fl <ii) tj^ep^ram^. Son costume est moins orné que celui des

î. Jouffroy exécuta avec infiniment de mesure le travail qui lui était confié, se bornant à remettre en place les fragments importants et les petits morceaux de pierre qui avaient été détachés, dont on trouvera l'énumération dans le Catalogue raisonné du musée de sculpture du Trocadéro, p. 80. Ce n'était d'ailleurs pas la première restauration que le puits subissait, mais on sait qu'en 1779-1780, un certain Duchêne, qui n'est pas autrement connu, répara les figures de Prophètes, ainsi que les statues de saint Jean et de sainte Catherine au portail de l'église. — Il existe, au musée de Dijon, une très médiocre reconstitution, au tiers, de l'ensemble du puits, faite par J.-B. Moreau (f i855), sous la direction de M. de Saint-Mesmin; les débris inutilisés se trouvent au musée archéologique sous les numéros 1 324-1 325.

2. La multitude des fils d'Israël immolera un agneau vers le soir.

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autres prophètes ; mais l'étoffe, d'une ampleur magnifique, largement drapée en travers, et dont l'extrémité recouvre la nuque, fait valoir la beauté forte de la charpente, et, devant cet homme puissant, à l'air impérieux, taillé pour le commandement, on reconnaît le chef auquel le peuple-éiu obéissait en frémissant.

Plus élégant, produit d'un autre âge, David est le monarque oriental, qui se délassait des soucis de la guerre et de la politique dans les plaisirs de la musique sacrée et du chant. Grand, le manteau écarté de manière à découvrir sa poitrine bombée, il porte la couronne royale d'où ses cheveux s'échappent en boucles épaisses, et son large visage, encadré d'une barbe courte et ramassée, paraît tranquille et satisfait. Un galon, décoré de petites harpes, borde son manteau hermine, et sa main droite, restée sous le vêtement, s'appuie sur une harpe richement ciselée, tandis que sa main gauche montre sur le phylactère à moitié déroulé cette inscription : ^.oîi^runt manus mcas et prîtes mcae, nuiiurarunt ossn '.

Après lui vient Jérémic, le plus méconnu des prophètes, mais dont l'ingratitude humaine était incapable d'altérer la sérénité. Il se présente sous les traits d'un petit vieillard glabre, absorbé dans la lecture d'un livre qu'il retient d'une main, tandis que l'autre marque la page où il est arrivé; la haute taille du

I. Ils percèrent mes mains et mes pieds, ils dénombrèrent mes os.

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CLAUS SLUTER yS

roi des Juifs fait paraître ses formes plus grêles encore. Ses cheveux, recouverts par un chaperon, tombent sur ses épaules; son manteau s'ouvre largement comme celui de David ; la phrase qu'il lit, et que son phylactère répète, est la suivante : (D »<»s omncs qui transitis pcr viam, attfnbrti; et mlbcic ei rst îrol<xr sicut iolov meus ' .

Zac/zar/e porte un couvre-chef enfoncé Jusqu'aux sourcils et fait d'une sorte de cône tronqué, dont les larges bords, relevés sur les côtés, ont été piqués en hauteur de manière à faire des bourrelets tout autour; l'impression qu'il produit au premier abord est étrange. Mais on oublie bientôt cette bizarre coiffure, pour ne plus voir que le visage plein d'une gravité soucieuse, admirable avec ses joues creusées par les larmes, sa barbe étalée sur sa poitrine, et cet air d'abattement qu'accentue, sous le manteau drapé comme celui de Moïse, le geste des deux bras écartés. La main gauche tient encore l'encrier, et la main droite le stylet dont Zacharie s'est servi pour écrire le douloureux aveu : J^î3pfn^l•r^nt mcrccîtem mcam triginta argentcos^.

C'est évidemment pour créer un contraste avec cette attitude, que Sluter a introduit, à la place suivante, l'image de Daniel^ le prophète au verbe inspiré, dont l'éloquence inquiétante, mais pleine de clarté,

1. O vous tous qui passez par ce chemin, regardez et voyez s'il est douleur comparable à ma douleur.