LA VIE DE CLAUS SLUTER

Origine de Sluter. — Ses rapports avec Philippe le Hardi; son voyage à Mehun-sur-Yèvre. — L'hôtel des imagiers du duc de Bourgogne. — Activité de Sluter. — Son caractère; sa mort.

■LAus Sluter était originaire de Hollande, ainsi qu'il résulte d'un acte du 7 avril 1404, provenant des archives de l'abbaye de Saint-Etienne de Dijon, où il est appelé « Claux Sluter de Orlandes, ouvrier d'ymages ». Son prénom est l'équivalent hollandais de Nicolas. Son nom a été écrit par les contemporains de diverses manières : Celoistre, Celustre, Celeustre, Slustre^ Slutt^e ; mais l'orthographe exacte est Sluter.

Il 3^ a quelques années, un érudit qui s'occupe de choses bourguignonnes, M. Henri Stcin, découvrit,

dans une pièce inédite des Archives nationales, le nom d'un certain « Claux de Sleusseure dit de Moyance, maçon », qui tenait hôtel à Bourges au mois de septembre i385, et }'• travaillait pour le duc Jean de Berry. Rapprochant ce nom de celui de Celeustre, il en conclut que le personnage qui travaillait à Bourges était, sinon le Sluter de Bourgogne, du moins son père. Ainsi Claus Sluter appartiendrait à une famille de la Haute-Allemagne, et il aurait été amené à Dijon par Drouet de Dammartin, qui avait connu le vieux Sluter quand il était luimême maître des œuvres de maçonnerie du duc de Berry. Cette hypothèse repose sur des considérations philologiques inexactes, et elle est contredite par le document même de M. Stein, ou il est dit que Claus de Sleusseure « n'avoit aucuns amiz charnels es partis de deçà » '.

Nous devons donc nous résigner, jusqu'à nouvel ordre, à ne point connaître la famille de Sluter et l'endroit de sa naissance. Nous ignorons de même à quelle date il est né et quelle fut son existence avant son arrivée à Dijon ; mais un texte, d'une irréprochable précision, établit qu'il était installé dans la capitale du duché de Bourgogne le i'^'" mars i385,

I. Sleusseure est un nom allemand qui, transposé du français dans sa langue originelle, doit être orthographié 5c/z/a.'55er; Sluter est au contraire un nom hollandais. On trouve aujourd'hui en Hollande des familles qui s'appellent Sluyter, Suter, Suyter, etc.

et qu'il y travaillait à la sépulture de Philippe le Hardi, moyennant salaire de deux francs par semaine, comme second ouvrier de Jean de Marville.

Jean de Marville, appelé quelquefois aussi de Mereville, de Menneville ou de Menreville, est un sculpteur d'origine flamande ; plusieurs localités du Nord de la France et de la Belgique portent en effet ce nom*. Il fut d'abord employé par Charles V à la sculpture de la chapelle que ce prince fonda en l'église de Rouen. Le mandement royal porte la date du 6 juin iSôg. Trois ans après, le 22 Janvier 1372, Jean de Marville est au service du duc de Bourgogne; il porte le titre d' « ymagier d'autel et varlet de chambre de Monseigneur », et ses gages sont établis à huit gros par jour pour lui, un valet ouvrier, et un autre valet avec un cheval. Les ouvriers, qui travaillent sous ses ordres sont, avec Sluter, Philippot van Eram premier ouvrier, puis Gillequin Tailleleu, Tassin fils du dit Gillequin, Liefvin de Hane, Mant frère dudit Liefvin, Hannequin Vauclair, Thomassin dit Larmite, Hannequin Stienne Vauclair.

Cette carrière honorable prouve, à défaut d'une œuvre authentique que nous ne possédons malheureusement pas, que Marville était un artiste de valeur. La maladie l'obligea de cesser ses travaux, le i^'" mai 1889; mais son atelier ne resta pas longtemps fermé. Le 23 juillet suivant, Claus Sluter lui succéda dans

I. Marville, sur les confins du Luxembourg ; Merville, dans le département du Nord ; Merwel, dans le pays de Liège.

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tous ses droits, titres et privilèges. Il fut entendu que le receveur Jean d'Auxonne lui paierait les matériaux qu'il aurait achetés et les ouvriers « pour les jours que ledit Claus lui certifierait par son serment en sa conscience et par ses lettres, qu'ils auraient vaqué au propre fait de mon dit seigneur ». Un sceau, dont on peut voir l'empreinte aux Archives départementales de la Côte-d'Or, fut attribué au nouveau chef sculpteur ; il figure un ccu en pointe soutenu par deux oiseaux aux ailes éployées, ayant dans son champ une clef, au-dessus en caractères gothiques ^laus, au-dessous ^lutcr».

Le traitement de Sluter comptait parmi les plus considérables de la cour de Bourgogne-; les avantages accessoires qui y étaient joints étaient ceux que les ducs accordaient aux artistes dont ils appréciaient particulièrement le mérite. Il recevait en outre un hôtel.

Au centre du vieux Dijon, entre le Palais ducal et la partie de l'ancienne enceinte romaine qu'on

I. Archives départementales de la Côte-d'Or, B. 382. — C'est le sceau qui a permis de fixer définitivement l'orthographe du nom de Sluter. La présence d'une clef dans les armoiries s'expliquerait par le fait que Sluter, en hollandais, signifie clef.

1. La valeur du gros étant de i fr. 63 environ à cette époque, le traitement de Sluter atteignait, en chiffres ronds, 4.800 francs par an. Le peintre Maehveel, contemporain de Sluter, recevait également, du moins au début, 8 gros par jour; mais son prédécesseur, Beaumez, n'avait que 6 gros, soit un peu plus de 2.700 francs par an, et Broederlam, « retenu à 200 francs de pension » annuelle, touchait de ce fait 4.000 francs.

dénommait le mur des Sarrasins, se développait un vaste quartier, tellement peuplé de fonctionnaires qu'il était considéré comme une dépendance naturelle de rhôtel ducal. Les principaux bâtiments y étaient occupés par les grandes administrations du duché, chambre des comptes, chancellerie, baillage ; les autres, par des notaires, des magistrats. C'est là que Sluter fut logé, dans une maison attenante au jardin des comptes, sur l'emplacement du Tribunal de Commerce ou du Palais de Justice actuel.

Il ne semble pas que cette désignation ait été faite au hasard. Lorsque le duc de Bourgogne habitait Dijon, il se rendait régulièrement à sa chambre des finances, où aucun compte ne pouvait être clos en dehors de sa présence et où il devait signer de sa main et sceller de son sceau toutes les dépenses et tous les rôles. Il allait aussi dans le voisinage faire visite à son favori, le grand chambellan Gui de La Trémoïlle, qu'il aimait entre tous ses conseillers et auquel il demanda, par testament, de se faire ensevelir « au plus près de ses pies », Pour voir ses sculpteurs, il lui suffisait de traverser le jardin ou la rue, et les distributions de vin faites aux ouvriers prouvent qu'il n'y manquait pas. Philippe le Hardi sut unir avec un rare bonheur les intérêts de l'art et ceux de la religion, en construisant la Chartreuse de Champmol et en lui consacrant les meilleures heures de sa vie. Il n'est pas téméraire d'affirmer qu'il choisit à dessein le local où se préparaient les cmbel-

lissements de l'église et du cloître, afin de pouvoir s'y transporter aisément et se rendre compte par luimême du travail quotidien.

Le duc tenait aussi à ce que son imagier n'ignorât rien des progrès de l'art contemporain.

A ce moment, l'artiste le plus renommé de toute la France, à la fois peintre et sculpteur, était André Beauneveu de Valenciennes, ce « maître Andrieu », dont Froissart déclare à bon droit qu'il « n'avoit meilleur ne le pareil en nulles terres, ne de qui tant de bons ouvraiges feust demouré en France ou en Haynnau, dont il estoit de nacion et ou royaulme d'Angleterre ». Beauneveu travaillait au château de Mehun-sur-Yèvre pour le duc de Berry, et le duc de Bourgogne, qui avait vu de près sa besogne, désirait beaucoup que ses artistes allassent y prendre des leçons. En 1392, Jacquemart Donne et Gilles Largent, maîtres des œuvres de charpenterie et de maçonnerie de Philippe le Hardi en Flandre, se rendirent à Mehun avec un valet et trois chevaux, aux frais du duc et sur son ordre, pour visiter les ouvrages en cours, et ils y restèrent seize journées. Au mois d'octobre ou de novembre iSgS, Claus Sluter et Jean de Beaumez furent envoyés au même lieu, « pour visiter certains ouvraiges de peintures, d'ymaiges et d'entailleures et autres que monseigneur de Berry faisait faire audit Meun », et ils furent deffrayés l'un et l'autre des dépenses faites pendant ce voyage.

Un dernier trait achève de prouver la faveur

dont Sluter jouissait auprès de Philippe le Hardi : ce sont les gratifications considérables et fréquentes que le duc lui accorde « pour cause des bons et agréables services qu'il lui a fais et lui fait chacun jour et pour lui mieux avoir ses nécessités et son service )). On peut dire qu'aucun artiste, à part van Eyck, le peintre officiel de Philippe le Bon, diplomate à ses heures et chargé, comme plus tard Rubens, de missions spéciales, n'a joui auprès des ducs de Bourgogne d'une situation plus privilégiée.

La confiance de Philippe le Hardi était légitime. Les comptes qui, dans leur sécheresse, ont certaines mentions significatives, appellent parfois l'hôtel où Sluter devait « ouvrer et faire les besognes que monseigneur l'avait enchargé de faire de son métier » la maison de Clans. Cette expression est tout à fait juste. Lorsque Sluter s'y établit, après Jean de Marville, il trouva une vieille bâtisse branlante, étroite, presque sans fenêtres, peu commode pour travailler, et qui serait tombée si l'on n'y eût porté remède. Chaque année, des sommes importantes furent consacrées, sur sa demande, à des travaux de consolidation, d'appropriation, d'agrandissement. Ainsi, cet hôtel fut son œuvre, et, par la manière dont il l'organisa, on peut voir déjà combien remarquables furent ses aptitudes et sa méthode de travail.

Il ne s'agit pas d'une maison ordinaire, comme en possédaient les petits bourgeois et les marchands, mais d'une habitation semblable à celles que préfé-

raient les seigneurs et les riches commerçants retirés des affaires : les comptes disent parfois « les hôtels », Un mur couvert de «laves», au milieu duquel s'ouvrait la porte d'entrée, la séparait de la « voie commune ». Cette porte franchie, on pénétrait dans une cour. La demeure particulière du maître imagier s'élevait au fond, sa façade tournée du côté des jardins de la chambre des comptes ; elle avait deux étages, et, suivant un usage fréquent au xiv*^ et xv^ siècle, elle était construite à « pans de bois », c'està-dire avec des pièces de charpente assemblées, dont la maçonnerie remplissait les interstices. Quatre grandes fenêtres lambrissées, d'une huisserie très soignée, éclairaient chaque étage ; un perron de plusieurs degrés donnait accès dans la grande salle du rez-de-chaussée, ornée d'un beau plancher de chêne supporté par de vigoureuses solives. Primitivement, cette salle tenait toute la largeur du bâtiment, mais une cloison y avait été pratiquée, de manière à faire une seconde chambre couramment appelée la « chambre de Claus ». Une petite pièce et une cuisine, munie d'un dallage de pierre, complétaient cette installation.

L'atelier de Sluter se trouvait placé vers la porte de la rue, afin que le maître pût surveiller, en travaillant, l'entrée des ouvriers et des matériaux, et il communiquait directement avec la cour par une porte. Tout à fait à part, les ouvriers occupaient d'anciennes écuries, où Gui de La Tremoïlle mettait

ses chevaux avant que l'achat de terrains contigus à l'hôtel de ville lui eût permis de s'étendre d'un autre côté. Plusieurs loges y avaient été aménagées, et leurs portes garnies de serrures. Une partie des écuries gardait cependant son affectation première, le chef sculpteur pouvant, dans certaines circonstances, avoir des chevaux à son service. La maréchalerie, transformée en loge et restaurée, était également conservée; elle possédait une enclume, deux chevalets, une meule avec son auge, une paire de soufflets de forge, tout neufs, « avec la perche et la croisée pour lever et abaisser lesdits soufflets ». Ces ustensiles servaient pour aiguiser et réparer les outils à l'atelier même.

Représentons-nous maintenant ce qui se passe, les jours de travail. Pendant que Sluter est installé dans son ouvroir et les compagnons dans leurs loges, la grande porte de la rue s'ouvre, et des chars, traînés par cinq ou six chevaux, introduisent les gros blocs extraits de la carrière et préalablement débités. Ce sont des pierres blanches tirées des montagnes de la Bourgogne, de Tonnerre etd'Asnières près Dijon, ou bien de l'albâtre et du marbre. La pierre de Tonnerre, qui ne peut être utilisée qu'au bout d'un an, est déchargée dans la cour où elle restera tout le temps nécessaire; mais la pierre d'Asnières, facilement exposée « à la pourreture et gelée », est immédiatement placée sur des civières et portée à l'intérieur. Bien d'autres précautions sont prises pour

l'albàtre et le marbre. On les met aussitôt à l'abri, on les couvre avec de la toile, afin de les préserver des mouches, on les scie, et chaque morceau est déposé dans un coffre en bois de chêne ou de hêtre, garni de ferrures, fermé par des serrures à clefs.

Quand il s'agit d'acquisitions de cette importance, Sluter ne confie à personne le soin de les faire ; il achète lui-même sur place, soit à Paris, auprès des marchands génois, soit aux Pays-Bas, auprès des propriétaires des riches carrières de la Meuse. C'est ainsi qu'il se rendit à Paris, au mois de décembre 1392, en compagnie du trésorier Josset de Halle, pour se procurer de l'albàtre auprès de Christofle de la Mer, et, au mois d'août iSqd, dans l'évêché de Liège. Au cours de ce dernier voyage, il visita Dinant, Liège et Malines, et rapporta « certaines marchandises de verre et de pierre de marbre, pour convertir en l'église des chartreux ».

La matière à sculpter une fois choisie et réduite aux dimensions voulues, des manoeuvres la plaçaient sur de gros bancs de chêne, disposés pour « ouvrer dessus les 3ai"iaiges », puis la statue terminée était mise dans un de ces coffres dont il a été précédemment question, soigneusement emballée dans du foin, et conduite avec mille précautions à son emplacement, où Sluter lui-même venait procéder à l'installation et exécuter les dernières retouches.

La belle ordonnance introduite par Sluter dans l'hôtel des imagiers du duc de Bourgogne prouve

qu'il fut un homme de goût, un esprit méthodique et pratique, et qu'il n'était point étranger au métier d'architecte; l'animation qui régnait dans les cours et ateliers donne l'idée d'une activité féconde, et montre qu'il fut avant tout un grand travailleur.

Quelle besogne et quelle responsabilité lui incombaient ! on ne se le représente pas, en effet, sans étonnement. Délégué ofliciellement par le duc pour passer des contrats avec les fournisseurs de toute nature, les ouvriers et les manœuvres, il est responsable du choix de ces derniers, de la bonne qualité des matériaux et des outils. Pour découvrir les hommes et les objets qui lui conviennent, il doit se déplacer assez fréquemment, sans que le travail souffre de son absence, et posséder une comptabilité en règle, soumise au contrôle des officiers du duc; tâche multiple et ingrate, qui l'oblige à posséder des aptitudes diverses et contradictoires, à paraître commerçant, financier, teneur de livres, sans cesser d'être artiste.

Nous ne connaissons pas toutes les sculptures qui sortirent de ses mains et de celles de ses collaborateurs : il n'en existe aucun catalogue complet et il n'y en aura jamais. Mais, à considérer les mètres cubes de pierre, de marbre et d'albâtre, entrés dans son atelier pour en repartir ouvrés au bout de quelques mois, et la liste, même incomplète, de ses ouvrages conservés ou perdus, on imagine que ce fut une œuvre vraiment prodigieuse que la sienne et

l'une des plus importantes parmi celles qui ont été exécutées par les sculpteurs de tous les temps.

Jean de Marville avait eu pour objet principal, sinon unique, de faire le tombeau de Philippe le Hardi, Sluter continue ce travail, mais, avec lui, il n'est plus question seulement d'exécuter la sépulture ducale : il s'agit de décorer toute la Chartreuse de Ghampmol, la Sainte-Chapelle de Dijon, le château de Germolles, où la duchesse Marguerite de Flandre se plaisait particulièrement et auquel elle réservait son argent et ses soins '. On sait que des sculptures de la Chartreuse, deux seulement, le Portail de l'église et le Puits du grand cloître, ont subsisté. Il en est d'autres que nous connaissons, au moins de nom : une Pietà représentant la Vierge, escortée de deux petits anges, qui tenait Notre-Seigneur embrassé (iSgo); un Ymaige de Dieu, fixé par quatre petites bandes et un gros barreau de fer à la voûte de la chapelle aux Anges (iSqS), et, dans la même chapelle, les statues de Saint Georges (iSgo), de Saint Michel tenant le diable enchaîné (iSgô), et de Saillie Anne (iSgg). La façade de la Sainte-Chapelle reçut, à une date indéterminée, un 5^/^^ Jean l'Evangéliste, en pierre d'Asnières, haut de 2™Go, un cadran et un écusson aux armes de Bourgogne, dont la peinture fut confiée à maître Arnoul Picornet. En iSgS, Sluter se rendit à Germolles pour y poser

I. Germolles se trouve dans le département de Saone-et- Loire. Le château est en ruines.

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plusieurs ouvrages, mais nous ignorons quels sujets ils figuraient, et, de toute la décoration exécutée sur l'ordre de la duchesse, on n'a retenu qu'une image de Notre-Dame, au-dessus de la porte du château, entre iSgv et iSgg, et peut-être les deux portraits de Philippe et de Marguerite, placés dans la « Salle des moutons », qui furent restaurés un demi-siècle plus tard, moyennant six francs, par Salomon de Morbeyque, « ymaigier, demorant à Ghàlon ».

Dans l'exécution de cette grande tâche, le génie du maître apparaît singulièrement puissant, mais son caractère se révèle peu facile. Sombre et défiant, recherchant la solitude, aimant à travailler seul : tels sont les traits sous lesquels il se découvre. Aucun document ne parle de sa femme et de ses enfants ; il est donc vraisemblable qu'il ne fut jamais marié et ne s'embarrassa pas d'une famille. Aussitôt qu'il a pris possession de son atelier, il fait mettre partout des gonds, des verroux, des serrures, trois crampons et une chaîne de fer aux fenêtres de son ouvroir, trois serrures « dont il y en a deux trefforées et l'autre à bosse », aux huisseries et guichets dudit ouvroir. Mais cela ne lui suffit pas; il est encore trop près de la rue et, dix mois après son arrivée, il se fait construire, pour son usage personnel, une galerie en appentis, éclairée par plusieurs fenêtres, où il pourra travailler seul, à l'écart du mouvement et du bruit.

Le nombre de ses ouvriers n'atteignit qu'excep-

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tionnellement le chiffre de neuf, que Marville avait à peu près maintenu et parfois même dépassé, et deux seulement, Hannequin de Prindalle et Vuillequin Semont, fournirent un assez long service ' ; les autres, Pierre Beauneveu, Jean Hulst, François Marate, Antoine Cotelle de Namur, Gilles de Senef, Jehannin de Honet, Pierre de Liquerque, Pierre Aplemain, ne firent que passer. Sluter écarta rapidement ceux qui avaient été employés par son prédécesseur, et notamment les meilleurs, Philippot Van Eram et Gillequin Tailleleu, sans doute parce qu'il estimait n'avoir point sur eux une autorité assez rigoureuse. Il remplaça en partie les Flamands, dont Marville s'était exclusivement servi, par des Bourguignons : Guillaume de Benoisy-en-Auxois, Perrin de Thorey, Jean Midey de Fleurey-sur-Ouche, Jean de Regny, et c'est parmi les Bourguignons qu'il prit ses manœuvres : Jeannin Ligier de Sens, Hugues Chevrey de Selongey, Jean de Salins, Perrenot Sébillotte de Pontailler, Jean de Frasans-. Souvent aussi, il fit préparer ses matériaux au dehors par des maçons et des polisseurs, qui travaillaient à la pièce et lui envoyaient des morceaux tout prêts. Il finit par trouver que ses aides étaient encore trop nom-

1. Hannequin de Prindalle, onze ans (iSSg-iSgg), et Vuillequin Semont, six ans (1389-1394).

2. Ces localités étaient situées, soit dans le duché, soit dans le comté de Bourgogne; mais duché et comté étaient alors réunis sous les mêmes lois.

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brcux ; il les renvoya, sauf son neveu, Claus de Werve, qu'il avait fait venir de Hollande, et deux compagnons, et il se trouve que les années où il produisit le plus sont celles oij il avait le moins d'ouvriers ^ Ainsi se complète le rapprochement avec Michel-Ange, que son Moïse a naturellement suggéré.

Aux fêtes de Pâques de 1899, Claus Sluter, épuisé par ce labeur incessant, tomba malade. Ce fut une « griefve et périlleuse maladie », pendant laquelle il dut faire « granz frais et missions en physiciens et apothicaires », que Philippe le Hardi l'aida d'ailleurs généreusement à supporter. Il n'abandonna pas son métier pour cela, puisque — nous le verrons plus loin — c'est à cette dernière période de sa vie qu'appartiennent ses admirables statues de prophètes. A vrai dire, il ne l'abandonna Jamais, même quand il se sentit proche de la mort.

C'était une coutume très répandue au moyen âge de laisser son bien aux abbayes, à condition d'y être logé et nourri pour le restant de ses Jours; des vieillards, des femmes, recherchaient cette retraite. Claus Sluter, probablement vieux et malade, imita cet exemple; il se retira à Saint-Étienne de Dijon, le 7 avril 1404, trois semaines avant la mort de Philippe le Hardi.

I. Pendant l'année iSgS, qui fut la plus féconde de sa carrière, et où il termina, en dehors des statues perdues citées plus haut, l'image de Marguerite de Flandre, Sluter n'eut à son service que deux aides et un apprenti.

Un contrat fut passé par lui, à cette occasion, avec l'abbé de Saint-Etienne et les religieux du couvent assemblés dans la salle du chapitre au son de la cloche, en présence de plusieurs témoins, parmi lesquels le peintre Maelweel. Il y était dit que « Claux Sluter de Orlandes, ouvrier d'ymages et varlet de chambre de Mong"" le duc de Bourgogne », recevrait, en récompense des services qu'il avait rendus au monastère et de la somme de quarante francs d'or qu'il lui avait donnée, une chambre située près du réfectoire, « pour avoir en ycelle chambre sa demourance et aisance, pour luy et un varlet, sa vie durant », et y « aler et venir, et converser honnestement, touteffoiz que bon lui semblera^ ». Chaque dimanche, il aurait « vingt-huit michotes », et, chaque jour, une pinte et demie de vin, mesure de Dijon. Lorsqu'il habiterait la ville, il pourrait, « en apportant son pain et son vin », venir manger au couvent, avec les religieux, et lorsqu'il serait « dehors du lieu », il emporterait sa provision, « come se il estoit présent ». Devenu le « féal » de l'abbé, il participerait « es messes, prières et oroisons » du monastère, de même que l'abbé et les religieux « es prières et oroisons dudit Claux ».

I. Faut-il entendre par ces services, que Sluter avait rendus « ou temps passé « au monastère ou à son abbé, l'exécution de quelque œuvre de sculpture ? La chose est probable, et ainsi la liste des monuments, à la décoration desquels notre sculpteur a travaillé, se trouverait encore accrue.

En spécifiant qu'il pourrait sortir à volonté et séjourner hors de Saint- Etienne, c'est-à-dire à Champmol ou dans son ancien hôtel, Sluter témoignait son intention de travailler encore ; mais il mourut peu de temps après, probablement au mois de janvier 1406.

Sceau de Cl a us Sluter,