CHAPITRE III

IVloN amour pour la conversation m'a voit fait goûter de bonne heure cette observation du docteur Johnson , u Qu'il n'y a pas sur la terre de plaisir comparable à celui du plein flux de la conversation à Londres. » Moi , dont l'esprit , depuis ma sortie du collège , n'avoit reçu , et cela rarement, que la rosëe des petits ruisseaux et des foibles canaux d'instruction qui circulent dans une société de province , j'allois me trouver dans un courant abondant et rapide, fertilisant le terrain qu'il arrose , et produisant en abondance les fruits savoureux de l'argument, ainsi que les riantes fleurs de la rhétorique; je me promettois une suite non interrompue d'instruction et d'amusement j je me flaltois que chaque repas ajoutcroit à mon fonds d'idées, que

chaque débat rësoudroit quelque difficulté, que chaque discussion développeroit quelque vérité, que chaque allusion seroit d'une pureté classique , que chaque phrase abonderoit en instruction , et que l'esprit brilleroit dans chaque période.

Dans cette douce attente, je fus diner chez sir John BeHield , en Cavendish- Square. Je regardai cinquante fois à ma montre; je croyois qu'il ne seroit jamais six heures; je n 'avois garde de trahir mon éducation de province en m'y rendant de trop bonne heure, ce qui eût pu déranger mes amis , ni de faire parade du ton de la capitale en y allant assez tard pour faire gâter le diner. Sir John est un homme estimable, d'une tournure d'esprit élégante , et qui , pour les lumières et la rectitude morale, tenoit, après M. Stanley , le premier rang dans l'opinion de mon père. Comme je savois qu'il passoit pour rassembler à sa table des gens sensés , pleins de connoissances

et de goût , je ne m'y promettois pas une jouissance médiocre. «Ici au moins, me disois-je, en entendant annoncer successivement plusieurs hommes d'esprit , ici, au moins, les facultés de mon esprit auront de quoi s'exercer. J'emporterai de cette société' de quoi rectifier mon jugement; j'y trouverai de quoi enrichir ma raison , et j'y recueillerai des aphorismes pour ma conduite journalière. »

Dans le début, il ne fut pas facile d'introduire d'autres sujets de conversation que ceux du jour, et il faut convenir que la rapidité des événcmens leur donne autantd'intérét que de nouveauté. J'eusse été très-content de voir ma politique de province rectifiée, et les préjugés que je pourrois y avoir contractés effacés ou adoucis , si la discussion eût puavoir lieu sans être si fréquemment interrompue par le plus jeune des convives ; celui-ci , par des commentaires successifs sur le mérite des divers plats, avoit soin d'in-

terronipre tout sujet intéressant, et, s'il est vrai que Texpérience seule puisse décider le jugement, le sien reclamoit le droit d'une décision përeniptoire, non par sa confiance en une théorie trompeuse, mais en mangeant littéralement de chaque plat de la table.

Il donnoit ses observations avec le sérieux d'un philosophe allemanù et la science d'un cuisinier français; si quelques-unes de ses opinions essuyoient contradiction, il citoit à l'appui de son jugement l'Almanach des Gourmands , qu'il nous assuroit être l'ouvrage le plus estimable qui eût paru en France depuis la révolution : il paroissoit considérer son auteur comme une autorité aussi éminente, en fait de cuisine , que Cooke ou Haie (*) en jurisprudence, ou Quintilien en critique. Je dirai cependant, pour l'honneur de la compagnie , qu'il' étoit le seul qui traitât ce beau sujet; le

("*') Légistes célèbres ea Angleterre.

reste des convives e'tant en géne'ral d'une espèce bien différente, et aussi étrangers à son auteur favori qu'il paroissoit l'être aux leurs.

La maîtresse de la maison étoit parfaitement aimable et du meilleur ton, et son dîner excellent ; tout ce qui l'entouroit portoit l'empreinte de l'élégance et de la splendeur. Elle échappa, par conséquent, complètement au ridicule de passer pour érudite , mais non pas au soupçon d'avoir un très-bon goût. 11 me tardoit de voir disparoître la nappe , et je jouissois vivement à l'avance du plaisir fructueux qui m'attendoit. A l'instant où les domestiques commencèrent à s'éloigner, nous nous mîmes tous en attitude de conversation , à l'exception pourtant du panégyriste de l'Almauach des Gourmands, qui , s'enveloppantdans le sentiment consolateurde la supériorité de son opinion, et, tant soit peu piqué de n'avoir trouvé ni soutien, ni contradiction, parut honorer d'une parfaite indiflérence

tout autre sujet que celui où il avoit déployé tant d'éloquence avec si peu de fruit.

Le dernier porte-assiette avoit dispara, le dernier des domestiques s'étoit lentement retiré. J ecoutois avec toute l'attention possible un homme très>spirituel qui commençoit à nous donner des détails intéressans sur l'Egypte , où il avoit passé l'année précédente, et il en étoit justement aux catacombes, lorsque des portes à deux battans s'ouvrent avec grand fracas, et donnent passage à une demi-douzaine d'enfans, qui, à l'envi l'un de l'autre, se précipitent vers nous, chacun voulant être le premier 5 l'irruption subite et violente de ces jolis barbares interrompit nécessairement la conversation. Où s'asseoir?

c'est ce qu'ils cherchoient des yeux en courant autour de la table. Enfin, la grande difficulté des cours et des cabinets, le choix des places une fois décidé, ces marionnettes s'arrangèrent parmi les

dames, qui ne manquèrent pas de se disputer, suivant l'usage , la possession de ces petites merveilles; Tune étoit dans le ravissement des joues roses d'une petite fille qu'elle tenoit sur ses genoux ; l'autre se récrioit sur la heaute' de la dentelle dont son fourreau ëtoit garni, bien sûre, disoit-elle, que la maman Tavoit donné parce qu'on avoit été fort sage ( formant par-lh, à l'instant même, dans l'esprit de l'enfant, une association utile et sans doute inséparable autant que durable, entre la sagesse et la dentelle); une troisième demandoit à grands cris qu'on regardât sa petite beauté. ((Mais voyez, je vous prie! ses bracelets sont aussi bleus que ses yeux ; a-t-on jamais vu un pareil accord?» — « Sûrement, lady Belfield , s'écrie une quatrième , il faut que vous ayez porté ces yeux chez le marchand, sans quoi il y auroit eu une nuance de dilférencc. » Moi qui aime les cnfansà la passion, je regardois ces petits

marmots avec complaisance, maigre le contre-temps de leur irruption.

Enfin , quand on les eut tous place's , je repris mes questions sur le séjour des momies ; mais la grande difficulté de savoir comment le fruit leur seroit distribué, éleva bientôt une clameur telle, qu'il devint impossible d'entendre l'historien de l'Egypte; à la fin cependant, l'objet de ce grand débat étant terminé , je reprenois déjà la route des antiquités de Memphis, lorsque l'importante question de savoir qui auroit duvin rouge , et qui auroit du vin blanc , qui en auroit la moitié d'un verre, et qui en auroit un verre entier , remit tout de nouveau la confusion dans le camp. Sir John, évidemment inquiet, ordonna le silence.

Pendant cet intervalle de paix, j'abandonnai les catacombes, et me réfuiïiaî dans les pyramides ^ mais je n'eus pas plus tôt proposé ma question sur le serpent qu'on assure être dans l'une d'elles, que le fils et l'héritier de la maison , joli petit

garçon de six ans , étendant le bras pour jeter à sa sœur une pomme à travers la table, comptant bien par-là renverser son verre , renversa malheureusement le sien, plein jusqu'au bord de vin de Porto, et tout son contenu vint s'étendre sur la draperie élégante d'une nymphe vêtue de blanc.

Tout devint alors détresse , désordre et confusion: les hommes sonnent pour avoir des serviettes, les femmes secourent la belle inondée, et chacun s'empresse àl'envi de recommander le spécifique le plus connu pour enlever les taches de vin rouge, et pour consoler l'affligée par des récits de malheurs semblables. Le pauvre petit coupable fut renvoyé, et toutes les difficultés et les malheurs sembloient enfin à leur terme. Mais il est impossible de rcchaufïer un intérêt si souvent refroidi. Le fil de la conversation avoit été si souvent rompu , que je désespérai de le voir renouer. Je renonçai tristement aux catacombes, aux pyra-

mides et au serpent , et je fus obligé de me contenter d une pettie causerie mormeutanée avec mon plus proche voisin , fâché et capot de ne glaner que quelques épis, là où j'avois compté sur une abondante récolte; et l'occasion dont je m'ëtois promis tant de fruit, tant de plaisir , ne me fournit que très-peu de l'un et de l'autre.