II

quelle ait lieu sans une association de ce genre , de façon que mes filles donnent aujourd'hui une petite fête où elles distribueront des prix de mérite à l'école de leur village , et à quelques autres jeunes filles recommandables par leur bonne conduite, m

Lorsque nous eûmes pris nos places dans le petit temple , Mathilda , frappant des mains comme en extase , s'écria : «Regardez , Luciila, l'enchantement ne finit pas ! Nous sommes dans un pays de fées. « En jetant les yeux sur l'endroit qui fixoit les siens, nous fûmes agréablement surpris de voir à une petite distance une espèce de tente dentrepôt pittoresquement fixée auprès d'un vieux chêne, et ingénieusement formée de branches d'arbres en feuilles et fraîchement coupées. Sous ce chêne étoient rangées les filles du village. Nous avançâmes ; l'intérieur de la tente étoit tapissé de bonnets , de tabliers , de chapeaux , de mouchoirs et d'autres objets pour habillement de femmes assez

communs', mais propres; sur une table rustique on avoit placé un certain nombre de Bibles , et en outre, des échantillons de plusieurs sortes d'ouvrages à la main, et des produits de quelques petits métiers. Ces divers objets furent examinés par la compagnie. Chaque ouvrière reçut un présent, et il fut décerné en outre des récompenses additionnelles, par les jeunes protectrices , pour les meilleurs échantillons des divers ouvrages présentés, aux meilleures fileuses, aux meilleures tricoteuses, à celles qui travailloient le mieux la paille , et aux meilleures ouvrières en linge.

Ces jeunes filles, déjà grandes, vêtues proprement, et d'un maintien très-décent, formoientle fond du tableau. Il fut déclaré que l'une d'elles, depuis la mort de sa mère , avoit pris tant de soin de ses petits frères et de ses petites soeurs, et avoit tenu le ménage de son père avec tant de prudence , qu'elle lui avoit évité la nécessité d'un second choix hasardeux. Une autre avoit renvoyé de plusieurs

mois un mariage d'inclination , parce qu'elle avoitune grand'mère paralytique qu'elle soignoit jour et nuit, et que rien au monde, pas même l'amour, n'avoit pu l'engager à la quitter. La mort avoit délivré la bonne vieille de ses souffrances, et le mariage étoit fixé au dimanche suivant. Une troisième, depuis plus d'un an , travailloit deux heures par jour audelà de l'heure prescrite , et appliquoit ses profits à vêtir l'orpheline dune amie défunte ; elle devoit également , le dimanche suivant, accompagner son amant à l'autel; mais, en consentant à l'épouser, elle avoit stipulé qu'il lui seroit permis de continuer à employer ses heures vacantes au profit de la pauvre orpheline. Toutes les trois avoient été en exemple par leur assiduité au service divin , aussi-bien que dans toute leur conduite. Les protectrices firent présent à chacune de ces filles dune Bible , et d'un habillement complet, tout uni, mais trèspropre.

Tandis qu'on distribuent tous ces dons, je dis tout bas à sir John qu'un seul des billets qu'on nous sollicitoit de prendre pour le concert de Squallîni, meubleroit les chaumières de ces pauvres filles. «Et c'est aussi ce qui arrivera, » dit-il avec transport. Telle petite somme qui suffiroit pour faire le bonheur de deux individus , n'acheteroit pas une superfluité. Que la vanité est dispendieuse! que la charité coûte peu!»

« Est-il possible que ces jeunes filles , si utilement actives, si heureuses, soient les insipides et indolentes filles de lady Aston ! » dit tout bas M. Stanley, en nous éloignant des villageoises, pour les laisser en possession tranquille d'un bon souper, préparé sur une longue table, sous le chêne, en dehors de la tente. De retour au temple, nous trouvâmes que ce groupe animé ajoutoit beaucoup d'intérêt au tableau, et, pendant la conversation, nous y attachâmes fréquemment nos regards.