CHAPITRE PREMIER L'Église chrétienne à la fin du IIe siècle

Clément d'Alexandrie n'apparaît en pleine lumière que pendant une courte période. Arrivé, semble-t-il, dans la ville des Ptolémées vers l'an 180, il la quitte, chassé par ^ ^-|aKû*(<u la persécution, en 2Ô2~ô~u203. Apres celle^dateTon le perd k^***-"^ de vue. A peine ï'aperçoit-t-on deux ou trois fois avant sa mort. Ainsi sa carrière embrasse à peine vingt-cinq ans.

Quelle était alors la physionomie générale du christianisme ? quelle figure faisait-il dans le monde ? quels étaient ses progrès? quelles questions agitait-on dans l'Eglise? Il nous faut être au clair sur tous ces points, si nous voulons avoir de Clément et de son œuvre une intelligence vraiment historique.

Marc-Aurèle meurt en mars 180 ; son fils Commode lui

succède et règne pendant près de treize ans. Ce fut un temps de répit pour les chrétiens. Ce n'est pas que, personnellement, l'empereur fût bien disposé pour le chris- H"w0«U'VJU4 Owufo^

CLEMKNT 1) ALEXANDRIE

tianisme, mais il y avait des chrétiens dans son entourage; il v en avait jusque sur les marches du trône. La favorite de Commode, la belle Marcia, paraît avoir été chrétienne, ou du moins inclinait vers le christianisme. Les plus anciens témoins s'accordent à attribuer à sou influence la tolérance dont jouit l'Église pendant ce règne l. La paix fut générale, mais non absolue. Il y eut même pendant ce règne des exécutions de chrétiens. A Garthage, en juillet ISO, il en péril six - . A Rome, un chrétien du nom d'Apollonius eut la tête tranchée3. Cependant, à tout prendre, ce fut une de ces périodes d'accalmie dont le souvenir s'est conservé dans l'Eglise.

Après des luttes sanglantes, Septime Sévère succède à Commode. S'il faut en croire Tertullien, il se serait montré tout d'abord bienveillant pour les chrétiens4. En effet, ce n'est qu'en 202 qu'il ordonne la persécution. Cependant ne doit-on pas supposer que si l'empereur n'a pas sévi plus tôt, c'est simplement parce que d'autres soins l'absorbaient, et qu'en réalité il était mal disposé dès le début contre l'Eglise, lorsqu'on constate que la persécution avait recommencé plusieurs années avant 202? Si à Cartilage, les saintes Perpétue et Félicité ne subissent le martyre

1. Dion Cassius, LXXII, 4; Hippolyte, Philosophumena sive Refutatio omnium hœresium, IX. 12; [renée, IV, 30; Eusèbe, //. /:.'., Y, 21 ; Y. 16, § 18 h 19, extraits d'un écrit en trois livres dont Eusèbe ne connaît pas l'auteur, t;.ç, dit-il ; il mentionne une période de 13 ans pendant laquelle

b ré tien s furent en paix: il s'agit du règne de Commode. Voir A. Barnack, Chronologie, p. 364.

2. Âcta proconsularia martyrum Scilitanorum ; texte latin édité par J.-A. Robinson. Texts and Studies, 1, 2, 1891.

3. F.-C. Conybeare, The Apology and Acts of Apollonius and olher Monuments ofearlj Christianity, Londoa, 1894, p. 29-48, traduction de

ecension arménienne des actes d'Apollonius; traduction du texte grec

iivé dans Kletter, Der Procès» und Die Acta S. Apollonii, 1897. i Ad Scapulam, r. iv.

l'église chrétienne a. la FIN DU IIe SIÈCLE

qu*eh mars 203 \ d'autre part, Tertullien a déjà écrit son Apologie." Celle-ci date, ainsi que les deux livres Ad Nationes, de 1(J7. Peut-être môme son exhortation Ad Martyres est-elle antérieure à cesécrits. Or tous ecs documents ■^ptjJfsent la persécution ; il y a des confesseurs en prison, le nom de chrétien est suspect, toute l'Eglise est menacée^ g1^ y^w u^M^â et si Ton en croit YApologetieus, la situation est très sombre. Coneluons que l'édit de 202 n'a fait que eonsacrer les violences là où elles se déchaînaient comme en Afrique et les a suscitées là où la paix s'était maintenue comme à Alexandrie. Telle était la condition extérieure de l'Eglise au temps de Clément. ^.^.

Quelle en est l'histoire intérieure pendant la même période? Rien de plus complexe que le monde chrétien à latin du 11e siècle^En vain y chercherait-on l'unité. La diversité des doctrines, la variété des formes ecclésiastiques, voilà ce qui frappe. On aurait sûrement tort de se figurer qu'il existait alors un type unique de christianisme ; tous les faits contredisent une pareille supposition.

Pour en voir se dégager la vraie physionomie, il faut tenir le plus grand compte des régions diverses où se propage et s'enracine la nouvelle religion. 11 y a une correspondance étroite entre chaque région et la forme particulière qu'y revêt le christianisme. Autre est le caractère des Églises d'Asie-Mineure etautre celui des Eglises d'Afrique. Plus tard, l'uniformité tendra à s'introduire; les types divers se fondront en un seul qui sera à peu près universel. A l'heure où nous sommes, les influences locales se font encore sentir; l'Église porte l'empreinte de la province. C'est là un fait delà pIusTTaute importance que l'histoire

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1. J.-A. Robinson, The passion of S. Perpétua, newly eclited from the mss., in Texts and Studies, I, 2, 1891.

ecclésiastique traditionnelle a toujours laisse dans l'ombre. Pour elle, le christianisme du 11e siècle comme celui de l'âge apostolique a partout la même figure.

On peut distinguer à la (in du n' siècle trois principaux

foyers et par conséquent trois variétés de christianisme dont chacun a son caractère propre! Le foyer le plus ardent alors, c'est sans contredit l' Asie-Mineure; le plus considérable, c'est Rome qui embrasse déjà la Gaule et l'Afrique, sans parler des Eglises connue celle de Gorinthe dont elle a su faire des dépendances; le plus actif dans le domaine des idées, c'est Alexandrie, dont dès l'origine la Palestine subit l'attraction. Quelle est la physionomie de chacun de ces grands groupes d'Eglises chrétiennes? quelles sont les questions qui les ont agités? quels sont les hommes qui les oui illustrés ?

Pendant tout le n' siècle, rAsie-Mineure reste le foyer le plus important du christianisme. Dans aucune autre région, il ne s'est propagé avecrhrmème rapidité '. C'était un sol qui semblait singulièrement propice à la nouvelle religion. Aussi dès la fin de l'âge apostolique, les Eglises d'Asie- Mineure sont-elles au premier plan. C'est da ns leur sein que naissenl el se développent tous les mouvements d'idées dont le christianisme de ce temps fui si prodigue. (!'est là qu'il traversa les crises qui marquèrent la période de sa première croissance. Pour tout dire, c'est en \>ie-M ineure que se déroule pendant toul le siècle la véritable histoire chrétienne el que se concentre tout l'intérêt du drame capital qui se jouait alors 2. Ce que l'on

1. Se rappeler les plaintes de Pline le Jeune sur I abandon des temples etdes sacriGces dans ^.> province, Epis t., 96

2. L'évêque Lightfool affirme qu'à partir de 70 el pendant le siècle suivant I Asie-Mineure i si lecentre spirituel du christianisme ». [Ignatius and Pofycarp I. p. 124.) Voir les belles études de M. Ramsay, The

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y remarque aux environs de 180, c'est tout d'abord que -^nulle part ailleurs l'épiscopat n'est plus influent ni plus "Zl'-v. brillant. C'est de très bonne heure qu'en Asie-Mineure £ a. •■ , -u ^u t'évèque devient prépondérant '. À Rome, il ne se dis- A^uùov^ —trffgue pas encore des autres directeurs ou anciens de ^^jjfo^jM^ l'Église, tandis que dans les communautés d'Asie-Mineure, il absorbe déjà tous les pouvoirs. Au lieu d'être le simple « surveillant », chargé d'exécuter les décisions du corps i ^^u/msj^des anciens, il enseigne, il exhorte : il gouverne. C'est pour lui qu'a été écrite la première épître à Timothée. Un peu plus tard, les lettres d'Ignace tracent le rôle qu'on voulait lui assigner dans la communauté. En Asie-Mineure, il apparaît, dès le commencement du siècle, comme le rempart de l'Eglise. Il le fut en effet. C'est lui qui plaide la cause chrétienne devant l'Empire, c'est lui qui défend Victor i e u selnënTl a communauté contre les assauts d'hérésies qui variaient sans cesse et sans cesse se renouvelaient. Ce qui assura à l'épiscopat la prépondérance dans ces Eglises, ce fut la distinction des évèques. Ils représentèrent avec fidélité le christianisme authentique, ils mirent à son service et dans sa défense autant d'intelligence que de zèle et d'énergie.

Justement vers l'an 180 achevaient de s'éteindre deux fVU*\ - « des plus remarquables de ces évêques d'Asie-Mineure : \£MA«a Wsm>Mj<A Méliton de Sardes (et Apollinaire de Hiérapolis 2. Sous le règne rle'Commode vécut aussi Théophile d'Antioche. Cette ville et toute la Cœlésvrie se rattachaient étroitement à TAsie-Mineure dès l'origine et ont eu la même

church in the Roman Empire before A, D. 170, 1895, notamment la 2e partie.