CHAPITRE PREMIER L'Église chrétienne à la fin du II* siècle

Clément d'Alexandrie n'apparaît en pleine lumière que pendant une courte période. Arrivé, semble-t-il, dans la ville des Ptolémées vers l'an 180, il la quitte, chassé par la persécution, en 202 ou 20,'3. Après cette date, on le perd de vue. A peine Taperçoit-t-on deux ou trois fois avant sa mort. Ainsi sa carrière embrasse à peine vingt-cin([ ans.

Quelle était alors la physionomie générale du christianisme ? quelle figure faisait-il dans le nujnde ? quels étaient ses progrès? quelles questions agitait-on dans rÉglisePU nous faut être au clair sur tous ces points, si nous voulons avoir de Clément et de son œuvre une inlelligencc vraiment historique.

Marc-Aurèle meurt en mars 180; son (ils Conunode lui succède et règne pendant près de treize ans. Ce fut un temps de répit pour les chrétiens. Ce n'est pas que, personneilemoiil, Tempereur lût ]ncn disposé pour le chris-

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tianisme, mais il y avait des chrétiens clans son entourage; il y en avait jusque sur les marches du trône. La favorite de Commode, la belle Marcia, paraît avoir été chrétienne, ou du moins inclinait vers le christianisme. Les plus anciens témoins s'accordent à attribuer à son influence la tolérance dont jouit TÉglise pendant ce règne *. La paix fut générale, mais non absolue. Il y eut même pendant ce règne des exécutions de chrétiens. A Carthage, en juillet 180, il en périt six ^. A Rome, un chrétien du nom d'Apollonius eut la tète tranchée ^ Cependant, à tout prendre, ce fut une de ces périodes d'accalmie dont le souvenir s'est conservé dans TEglise.

Après des luttes sanglantes, Septime Sévère succède à Commode. S'il faut en croire TertuUien, il se serait montré tout d'abord bienveillant pour les chrétiens*. En eflet, ce n'est qu'en 202 cju'il ordonne la persécution. Cependant ne doit-on pas supposer que si l'empereur n'a pas sévi plus tôt, c'est simplement parce que d'autres soins l'absorbaient, et qu'en réalité il était mal disposé dès le début contre l'Eglise, lorsqu'on constate que la persécution avait recommencé plusieurs années avant 202? Si à Carthage, les saintes Perpétue et Félicité ne subissent le martyre

1. Dion Cassius, LXXII, 4; Hippolyte, Philosophumena sis'e Refiitatio omnium hœresiuni. IX, 12; Irénée, IV, 30; Eusèbe, H. E., V, 21; V, 16, § 18 et 19, extraits d'un écrit en trois livres dont Eusèbe ne connaît pas l'auteur, tîç, dit-il ; il mentionne une période de 13 ans pendant laquelle les chrétiens furent en paix ; il s'agit du règne de Commode. Voir A. Harnack, Chronologie, p. 364.

2. Acta proconsularia martyrum Scilitanorum ; texte latin édité par J.-A. Robinson. Texts and Stiidies, 1, 2, 1891.

3. F.-C. Conybeare, The Apology and Acts of Apollonius and other Monuments ofearly Christianity, London, 1894, p. 29-48, traduction de la reeension arménienne des actes d'Apollonius ; traduction du texte grec retrouvé dans Klctter, Dcv Process und Die Acta S. Apollonii, 1897.