XIX

A Carlo Bertlnazzt.

Rome, 22 janvier 1742.

Lorsque dans ta jeunesse tu fus effrayé avec raison de tes premiers pas dans la carrière du théâtre, je me serais gardé de te laisser entrevoir combien ces craintes étaient exagérées. Alors il fallait te les laisser, ces craintes; elles pouvaient te retenir loin des écueils que tu as bravés. Mais ta vocation l'emporte, ton

sort est décidé, je ne te dois plus que la vé<rite sans menaces.

La seule église gallicane proscrit les comédiens. Le pays que tu habites est le seul où la communion et la sépulture soient disputées aux personnes de cette profession. Cette inconséquence n'est pas la moindre dans le caractère d'une nation qui adore les spectacles.

Je sais que cette nation si indulgente ne partage guère, sur ce point, les préjugés de son clergé : mais n'est-il pas singulier, comme l'observe judicieusement un de leurs écrivains, le père Lebrun de l'Oratoire, que cette foule de chrétiens qui se réunissent tous les jours pour entendre et applaudir des excommuniés , ne demandent point , ou qu'on ferme les théâtres, ou qu'on procède moins rigoureusement contre ceux qui les font fleurir ?

Les Pères de l'Église , un grand nombre

de conciles, beaucoup d'autorités séculières respectables ont condamné, il est vrai, les spectacles. Saint Cyprien les jugeait incompatibles avec la loi chrétienne; saint Augustin ordonne aux pénitens de s'abstenir des jeux de l'ampliithéàlre. « C'est là, dit. Salvien , que vous serez surpris d'une mort spirituelle. » Là, dit saint Jérôme , s'accomplit l'oracle du prophète : le péché entrera par les fenêtres de votre âme, c'est-à-dire les yeux et les oreilles. »

Le concile d'Arles, tenu en 3i4> celui de Trulle en 692, de Paris en 82g, de Ravenne en 1286, de Tours enfin, en i583, sévissent contre des hommes appelés histrions et bateleurs. Mais quelle ressemblance y a-t-il entre des malheureux faisant métier de profaner les choses saintes, d'irriter les passions honteuses , de débiter d'ineptes discours , et les habiles interprètes de ces hommes de génie qui ont consacré leur plume aux arts de la scène ?

Quand le goût des représentations grossières était si général qu'on les introduisait dans les couvens , jusque dans les églises et dans les cimetières; lorsque des religieux, pour vendre les vins de la dîme , louaient des bouffons, leur faisaient jouer des facéties sous le porche des monastères, et se mêlaient euxmêmes parmi eux pour réjouir la multitude , un concile de Beziers eut sans doute raison d'interdire ce scandaleux commerce. Mais, en France, dès le quatorzième siècle, personne n'ignore que les spectacles ont commencé à prendre une forme décente. Ce fut un prélat qui fit cette réforme. N'est-ce pas le cardinal Lemoine qui acheta l'hôtel de Bourgogne pour les comédiens ? Le Parlement ne confirma-t-il pas leur privilège royal, à la seule condition de ne plus jouer l'Annonciation, la Conception et la Naissance du Sauveur ? Ce fut un cardinal encore , et le cardinal de Richelieu, qui lit enregistrer en ifvji une dé-

claratioD du Roi très-chrétien, qui disait : « Ne seront point notés d'infamie les comédiens, lorsqu'ils n'useront d'aucunes paroles blessant l'honnêteté publique. » Richelieu ne composa-t-il pas lui-même et ne fit-il pas composer des fables héroïques pour ennoblir un genre de littérature qui est une des gloires de la France?

En tous temps, les comédiens ont fait a Paris de riches aumônes aux pauvres et aux églises. Ils ont eu long-temps une chapelle oii le service divin se célébrait avec pompe. On lit dans plusieurs Mémoires, tous dignes de foi, et entre autres dans ceux de l'Oratorien que je t'ai cité, qu'ayant soutenu un démêlé assez vif, en i5/^2 , avec maître René Benoît , curé de Saint-Eustache , ils en sortirent victorieux. Ce curé prétendait qu'ils ne commençassent point leurs représentations avant la fin des vêpres, attendu que quelques fidèles abandonnaient l'office . Les comédiens, qui

faisaient déjà beaucoup de sacrifices pour les religieux et les pauvres , prétendirent qu'on les ruinerait, en hiver, s'ils étaient obligés de donner leur spectacle aux lumières ; et le Parlement intervint auprès du curé de Saint- Eustache pour le prier de dire ses vêpres un peu plus tôt.

C'est la musique , c'est la danse qui font le danger de ces réunions où les sexes sont confusément rapprochés. M. Despréaux paraît fondé en raison dans sa satire contre l'Opéra; mais, en général , l'art de Plaute et de Molière est plus exempt d'accusations. J'ai bien vu , en parcourant leurs écrits, que la vertu y est malheureusement quelquefois moquée ; le spectateur y est excité à prendre parti pour la ruse; l'honneur des applaudissemens n'est pas toujours ménagé au plus honnête; les sots sont quelquefois victimes des méchans adroits; et, sous le nom de softi.se, on punit soin cul la candeur de la probité. C'esl par

I3fi cette fausse direction , donnée au talent des poètes , que je m'explique les remords de quelques uns à l'âge de la sagesse. Racine voulut faire une pénitence publique ; Quinault , Dryden, et Lamothe se sont repentis; Corneille enfin, consacrant sa lyre a traduire l'Imitation de Jésus-Christ, épanchait, en mourant , ses regrets et ses larmes dans le sein de l'évêque de Meaux.

Mais il faut reconnaître que le théâtre aussi a flétri bien des vices. Molière fut une des plus honnêtes créatures de son temps. Son chefd'œuvre, la comédie de Tartuffe , a rendu beaucoup de services à la religion catholique. Quelques zélateurs n'en conviennent pas : cette pièce eut des ennemis à sa naissance ; mais elle eut aussi quelques défenseurs... et j'avoue que je suis de l'avis de Louis XIV.

Pour le caractère d'Arlequin , celui-là est spécialement naïf et bon. Il est venu d'Italie; et ce n'est pas notre fautesila cour d'Henri III,.

s'ennuyant au Louvre des compositions de. Jodclle et de Garnier, appela de Bergame, pour la divertir, le joyeux personnage qui porte un sabre pacifique, et le véritable habit qui siérait aux courtisans. Pourquoi nous l'emprunter pour le maudire? pourquoi le couvrir d'or durant sa vie, et lui refuser un peu de terre après sa mort ? Rome n'est pas si rigide : elle concilie avec plus de philosophie religieuse ses divertissemens et sa charité. Plus d'un théâtre porte en Italie un nom consacré dans la légende. Saint Charles protège à Naples une scène magnifique , et l'image de saint Augustin n'est pas écartée, à Gènes , d'un temple des Arts que son invocation sanctifie. Le gouverneur de Rome, qui est ordinairement un évêque, a sa loge à Argentina. Tu te souviens d'y avoir vu Benoît XIV, invité par l'ambassadeur de France à entendre une cantate de Métastase en l'honneur de la naissance du Dauphin.

Les menaces d'excommunication ne sont pas choses qu'on se refuse à Rome, puisqu'il est écrit sur les portes de la chapelle papale à Saint-Pierre que quiconque montera, sans être chantre , dans la tribune destinée aux chantres, sera excommunié; mais Rome n'a jamais approuvé ce rituel de Paris qui, depuis i654, sert de texte aux persécutions exercées contre les acteurs morts et les acteurs vivans.

Nous sommes plus avares de damnations : nous pensons que les anges, protecteurs des hommes, n'ont pas horreur d'un masque noir; que sous la pourpre royale, ou la robe de l'histrion , ils ne repoussent queles mauvais cœurs; et que peut-être serait-on plus heureux, dès ce monde , s'il n'y avait de comédiens que sur le théâtre , et si l'on ne portait de figures fausses que pour amuser les oisifs.

A Laurent Cianganelli.

Paris, 4 mars 1743.

Je m'étais dit que la seule excuse du métier , ou de l'art que j'exerce, était d'y réussir. Je me croya isun acteur parfait, parce que j'étais souvent applaudi et très bien payé. J'étais surtout fier d'être à la mode : car les belles dames ont donné mon nom à de petits chiens qu'elles portent sous leurs bras ou dans leurs poches.* ' Carlins.

no

Une conversation m'a désabusé. « Vous ne connaissez guère notre pays, me dit, il y a un mois, un vieil amateur qui entre dans nos coulisses, et me veut du bien : Vous êtes jeune encore et inconnu dune partie du public : tant que vous conserverez quelque attrait de nouveauté, on vous écoutera; mais prenez garde qu'on n'arrive bientôt au fond de votre talent. Vous ennuierez , si vous ne parvenez point à vous rendre divers. Allez un peu voir Préville. »

J'ai suivi ce conseil. Préville était annoncé dans les deux pièces , et j'ai cru qu'on m'avait trompé ainsi que le reste des spectateurs ; car je n'avais point reconnu dans le Mercure galant l'acteur qui nous avait charmés dans Turcaret.

C'est celui-là, mon ami, qui, au lieu de la figure immobile que nous portons , a des masques de rechange a sa volonté. Quelle souplesse, quels maintiens variés, et que de

naïvetés différentes ! 11 dit plus naturellement les paroles écrites et rimées que les auteurs ont faites, que nous n'exprimons, nous, ce qui nous vient spontanément à l'esprit dans les imbroglios italiens.

Ah! je ne suis pas bon: j'en ai bien du chagrin. Mais je ferai de nouveaux efforts, et peut-être, comme on dit dans notre pays :

CoL TEMPO E LA PAGLIA...

P. S. Je t'envoie la tragédie de Mahomet, par M. de Voltaire. On dit qu'il a l'intention de la dédier au Pape.

ix-j,

A Carlo Bertinazzt.

Rome, 2 octobre 1746.

J'aime les Français. Puisque tu semblés avoir abandonné notre Italie , je te félicite d'habiter au moins la France.

Le courage et l'esprit de cette nation m'ont toujours séduit : sa vivacité est aimable; ce peuple-là manque peut-être de la dignité des Anciens, mais il est entreprenant et joyeux. Je me rappelle qu'étant simple

franciscain a Bologne, un petit-maître, fraîchement arrivé de Paris, m'aborda dans le cloître exprès pour me dire : t< Mon père , c'est » en vérité par désœuvrement que je me » promène chez vous, car je ne puis pas » souffrir les moines. » Je remarquai que le pèlerin était fort incommodé de la chaleur : je lui offris de l eau de neige et des citrons qu'on nous distribuait au réfectoire; il accepta; et, après avoir causé ensemble une demi-heure , nous devînmes les meilleurs amis du monde pour tout le temps qu'il habita la même ville. Il nie serait permis de penser, sans vanité, que mes avis l'empêchèrent de faire une folie et de s'expatrier, tant la raison simplement déduite a d'empire sur ces cerveaux qu'on croit légers; mais une fois qu il fut à dix lieues de Bologne, je n'entendis plus parler de mon intime ami.

Je m afflige quand les Français ne sont pas victorieux dans toutes les guerres qu'ils en-

treprennent : les nouvelles de Prague et de Dcttingen m'avaient humilié comme si j'eusse pris naissance aux bords du Rhône ou de la Meuse, et je me suis réjoui dans mon cœur de la journée de Fontenoy. M. de Voltaire a-t-il fait là-dessus un excellent poème? J'y trouve plus de flatterie que de poésie, moins d'empressement à honorer la France qu'à chatouiller la vanité des nobles familles; il néglige la gloire pour cent petits triomphes, et sa composition n'a guère que les proportions d'une gazette. Cependant je reconnais que si les écrivains français ne sont pas aussi riches en expressions que les Italiens, ils le sont davantage en pensées. Nous, nous avons une langue qui nous rend paresseux à penser : elle est si douce et si belle , que nous croyons avoir assez fait quand nous l'employons avec art. Chacune de nos poésies est une espèce de bouquet qui plaît, mais nos fleurs ne produisent point de fruits. Les écrivains de France

1 15 au contraire invitent à la méditation. Montesquieu approche de Tacite ; et combien ne faudrait-il pas de nos sermons pour en rendre un seul de Bourdaloue ! Je voudrais qu'on fondît la littérature de tons les pays pour en faire des ouvrages dignes de satisfaire les bons esprits : le style clair des Français modéreraitpeut-être l'enthousiasme oriental ., et le style italien échaufferait l'idiome allemand. La poésie italienne ne tesembîe-t-ellc pas un feu qui pétille ; la poésie espagnole un feu qui brûle ; la poésie française un feu qui éclaire, et la poésie anglaise un feu qui noircit?

J'ai lu la tragédie de Mahomet que tu m'as envoyée : je pense que son auteur a moins dirigé cet ouvrage contre le fanatisme que contre la religion. Il a voulu montrer ce que peut produire d'odieux le nom de l'Eternel et les intérêts du ciel invoqués par un fourbe

qui triomphe et jouit de ses forfaits. 11 prétend

to

dévoiler comment toutes les religions commencent : et la philosophie de sa pièce, armée en apparence contre des erreurs étrangères, est toute hostile contre la croyance des chrétiens. Sont-ce des Orientaux que veut peindre le poète, quand il dédaigne d'en reproduire les mœurs , le langage, les passions, et toutes les couleurs historiques? Non, non , le piège est grossier : un homme si érudit, et qui viole ouvertement toutes vraisemblances, qui tantôt fait parler d'HONNEUR à je ne sais quel sauvage de l'Amérique, et tantôt de galanterie à un Turc aux genoux d'une femme esclave; cet homme, dis-je , n'est pas de bonne foi dans son art. Le théâtre n'est pas pour lui un but , c'est un moyen ; c est une chaire oii il professe ses doctrines. Là, le peuple attiré à lui par l'attrait d'un plaisir est éclairé ou corrompu à son gré.

Ton grand homme de prédilection a, en effet, offert la dédicace de sa tragédie au Saint-

Père, et le Saint-Père l'a acceptée. Benoît XIV, spirituel et trop sensible à l'hommage des talens, ne sait plus à quatre-vingts ans les affaires qui sont étrangères à Rome et à son siège. Il ignore que M. de Voltaire, obligé de céder, il v a dix-huit mois, aux oppositions qui s'élevèrent de toutes parts contre son drame, et luttant encore aujourd'hui contre lavis de quelques magistrats, et peut-être la disposition douteuse d'un public qu'il veut affronter de nouveau, n'est pas fâché de s'étayer d'un si singulier appui que de celui d'un Pape. Il croit imposer silence à Paris en faisant entendre la voix de Rome. Son humilité n'est que de la politique. Est-il bien conforme, d'ailleurs, aux saines idées du respect et de la convenance , de faire intervenir le chef de l'Église en matière de théâtre, un vieillard au milieu des intrigues et des futilités du siècle ?

J'ai pris pour toi copie de cette dédicace : elle e>t peut-être déjà fort connue à Paris où

l'auteur a laut de partisans indiscrets ; mais je t'envoie la réponse , qui certainement n'y est point parvenue , car elle suivra des lenteurs presque diplomatiques. Elle n'a été remise que ce matin à M. le cardinal de Bernis, qui a bien voulu me la communiquer.

A S. S. Benoît XIV.

« Que Votre Sainteté daigne me pardonner la liberté que prend un des plus humbles, mais l'un des plus grands admirateurs de la vertu , de consacrer au chef de la véritable religion un écrit contre le fondateur d'une religion fausse et barbare.

» A qui pourrais -je adresser plus convenablement la satire de la cruauté et des erreurs d'un faux prophète, qu'au vicaire et à l'imitateur d'un Dieu de paix et de vérité ?

» Que Votre Sainteté permette que je mette a ses pieds le livre et l'auteur. J'ose

lui demander sa protection pour l'un et sa bénédiction pour l'autre. C'est avec ces sentimens d'une profonde vénération que je me prosterne, et que je baise vos pieds sacrés. »