IV

% Carlo Bertîiiazzl.

EUniini , 18 mai I72.r>.

Vous n'êtes point damné, mon frère. Que cette parole serve d'abord à vous consoler , et ensuite portez l'aveu de votre faute au tribunal de la pénitence.

Il s'est mêlé dans l'étrange impulsion que vous avez suivie un bon sentiment : il y est entré aussi, peut-être à votre insu, un cou-

IS

pable désir de plaire; mais vous n'êtes ni un méchant ni un criminel.

Ce n'est pas parce que les comédiens pren nent des masques et des habits singuliers que l'Eglise, un peu rigoureuse, les a quelquefois séparés du troupeau des fidèles; c'est sans doute à cause du scandale que leurs mœurs ont donné trop souvent. Vous n'avez emprunté jusqu'ici que leur vêtement ; vous n'êtes entré en partage que de leur art , vous ne savez imiter que leur talent; et quoique ce talent futile soit quelquefois bien dangereux , vous êtes sorti de cette épreuve comme le jeune Daniel de l'abîme où il était descendu.

Quand la mort vous eût surpris sous le masque que vous avez porté , je ne pense pas que nous eussions désespéré de votre salut. Quelque artifice qui les déguise , Dieu reconnaît les siens. Prenez courage !

]Se quittez ni votre père ni le régiment oii vous servez ; n'essayez pas de réparer une

faute par une plus grande. Ce n'est pas le passé qu'il faut redouter, c'est l'avenir. J'ai peur que les succès que vous avez obtenus dans votre étourderie ne vous reviennent en mémoire quand le temps aura effacé les premières terreurs. Je tremble que vous ne regardiez un jour comme une vocation le hasard qui vous a jeté dans une faute. Gardezvous d'un sentiment de vanité déplorable. Les applaudissemens des hommes ne sont pas toujours donnés au mérite; et celui que vous avez montré est d'une espèce à vous faire rougir.

Cher ami... sens-tu quel effort je m'impose depuis le commencement de cette lettre, et combien il m'en coûte pour ne pas mêler ma vive amitié à ces reproches? Mais tu connais la règle de cette maison : les élèves, une fois sortis, deviennent comme étrangers à ceux qui demeurent. La douce familiarité est proscrite : je disais toi, et il fan!

que j'écrive vous. Le père cellerier ne fera peut-être point partir ma lettre s'il prend le temps de la lire, oii si sa bonté ne fait pas exception à la discipline en faveur de la bienveillance qu'il a toujours eue pour Bertinazzi.

Eli bien ! je n'aurai pris que sur mon sommeil le temps de converser avec mon plus cher camarade. Ce papier passera dans tes mains , ou reviendra dans les miennes ; mais qu'il soit le confident de tous les regrets que me cause ton absence , le dépositaire du serment que je renouvelle de t'aimer toujours.

Carlin, ce mot de serment n'éveille-t-il pas un remords dans ton cœur, s'il ne trouble pas le mien? Qu'avons -nous fait! L'amitié de deux chrétiens doit-elle emprunter des formes romanesques , une attestation peutêtre sacrilège, ou digne au plus des idolâtres.' La voilà sous mes yeux, cette promesse écrite avec ton sang. Que j'ai prie de fois mon bien-

heureux patron d'intercéder pour la faute que je t'ai fait commettre! Et pourtant je crois que je ne me séparerais pas sans mourir de ce gage de dévouement , de ce pacte qui établit entre nous une égalité éternelle , une éternelle obligation d'être frères.

Écoute : tu seras un jour quelque grand seigneur, ou quelque riche marchand. La république de Venise mène aux honneurs ceux qui la servent bien par les armes, à la richesse ceux qui savent profiter de ses rapports avec tous les peuples. Moi, fils d'un pauvre laboureur, je végéterai éternellement derrière une charrue ou dans un cloître. Mais je veux te rappeler encore les services que tu mas rendus, pour qu'a toutes les époques de ta vie glorieuse, tu saches que je t'appartiens par la reconnaissance.

C'est aujourd'hui même le troisième anniversaire : le 18 mai. Nous nous étions fort écartés de nos camarades qui se promenaient

Le long du rivage de la Marrechia. La chaleur excessive nous avait décidés à descendre jusqu'à la mer, et tandis que sur le sable frais tu étais occupé, je m'en souviens, à ouvrir quelques fruits de mer*, je m'avançai imprudemment h la nage jusqu'à ces courans où les flots salés et les ondes du fleuve se combattent , tournoient et se mêlent.

Nous avions parlé tout le jour des aventures d'Ulysse et des découvertes de Christophe Colomb. Je ne sais quel désir d'être un prince errant ou un grand navigateur préoccupait ma pensée. Il me semblait possible de gagner à la nage les rives d'Haïti , ou au moins les rochers de la fameuse Ithaque. Je perdis tout à coup la force , je jetai un cri , et quand je repris connaissance, trois quarts d'heure après , c'est toi que je vis à mes côtés.

Je me retrouvai couché le long d'une ro-

* I'RItta bi mark , sorte* de coquillages.— Édit.

2:5 ehe inclinée : j'avais la tête en bas, si tu t'en souviens; car tu me tenais péniblement par les pieds, et tu allais m'étouffer, après m'avoir empêché de mourir, comme nous l'a très bien démontré depuis le docteur Stroppa. Mais toi qui hasardais sans le savoir le prix de tant d'amitié, tu venais de livrer ta vie pour la mienne ; tu étais mon unique sauveur , lu pleurais de joie, tu me remerciais d'être vivant! Je n'aurais jamais compris comment Carlin (qui n'aime pas l'eau) s'était jeté dans cet abîme tournoyant sans l'espoir même de m'y retrouver, si je n'avais senti d'avance combien je l'aimais.

C'est quand je vins à concevoir le chagrin de ma mère si j'eusse péri , que toute ma reconnaissance brûla de s'épancher. Alors je te proposai de nous aimer jusqu au tombeau, de nous secourir en toute occasion ; de ne jamais laisser passer un temps convenu sans nous voir ou nous écrire, en quelque situation où

nous fussions dans ce monde... et même dans l'autre, si Dieu le permettait.

Nous écrivîmes ces paroles. Le sang qui coulait encore de ma poitrine meurtrie par un rocher, le tien qui teignait ton bras déchiré sur les cailloux, servit à rendre ce pacte lisible sur deux pages blanches d'un livre. Nous échangeâmes ces écrits, et nous avons attesté encore le livre saint qui nous avait prêté ses pages.

Mon Dieu! si ces sermens sont coupables, faites que moi seul j'en sois puni! Toi, Carlin, pense que notre fidélité a les tenir est peut-être l'unique vertu qui puisse nous absoudre de les avoir faits.

A présent parlons de l'avenir: du tien, mon cher voyageur; car que veux-tu qu'il advienne pour m'ouvrir une carrière et m'arracher à l'obscurité que je chéris? Je ne suis point persuadé, comme tu parais l'être, que ta vocation soit la vie monastique. Je n'estime pas que tu

aies encore rencontré dans l'étal militaire le lot qui te convient ici bas; mais tu trouveras, je 1 espère, une vie exempte de revers dans une profession où l'industrie et la probité auront besoin lune de l'autre, et dans un mariage assorti. La finesse de ton esprit et la naïveté de ton âme me donnent bien quelques inquiétudes sur la durée de tes goûts, sur la prospérité croissante de ta fortune; mais qui ne porte en soi les éléments qui peuvent détruire notre bonheur? Ce que tu crois sentir de goût pour la retraite n'est que le premier sentiment de ton isolement dans le monde. Tu regrettes le couvent et tes affectueux condisciples, bientôt tu auras pitié de notre bonheur. On se trompe sur ses propres idées : on veut toujours ce qui est perdu ou hors d'atteinte. Hélas! si moi-même j'écoutais un aveugle instinct , je me croirais réservé aux périlleuses entreprises. Je tressaille à la vue d'un navire qui fuit à toutes voiles ?

j'aime le bruit des instrumens guerriers. Hier, <lu haut de la tour de Saint-Onuphre, je suivais dans la campagne la ligne mouvante des 1 roiipes qui partaient, et je sentais mon âme s'envoler vers Rome avec le drapeau qui ondoyait à travers les moissons et les arbres , aux premiers rayons du soleil.

Tout ceci est l'inspiration de l'ange des ténèbres. J'ai pleuré; je me suis repenti; et une nuit passée a genoux sur les marbres du chœur, m'a rendu le calme et l'humilité qui conviennent à un futur religieux.

On me propose à la fois de retourner dans la maison paternelle ou d'entrer au noviciat à Urbino. Je t'instruirai de ma résolution (si Dieu daigne m'en inspirer une) aussitôt que mon sort sera décidé.

A Laurent Cianganclli.

Bologne, 28 juin 1725.

Il y avait déjà deux mois que mou père était mort, et Tourna m'écrivait des lettres charmantes. Je m'ennuyais beaucoup à faire l'exercice sur la place Saint-Marc. Un de mes camarades m'a proposé d'aller à Mestre, seulement pour quelques heures, manger à notre aise des broccolis. Je savais bien que je ne mangerais guère; d'ailleurs je n'aime pas les

2H broccolis : niais je mourais d'envie de nie promener sur la terre ferme, de revoir des prairies cl des pommiers. Je croyais que le camarade avait une permission pour deux : il n'a tiré de sa poche qu'un certificat de l'hôpital d'où il sortait; le commis a fait semblant de savoir lire, et nous avons débarqué à Mestre. A peine à terre, j'ai pris Venise, mon capitaine et tout le régiment en horreur. Je n'ai rien dit au camarade; mais du moment *|iie j'avais vu comment on pouvait tromper Ja consigne, mou parti a été pris. J'avais sur moi, comme de coutume, tous les sequins (pie mon père m'a laissés. J'ai été payer l'écot au milieu du dîner, et j'ai couru ensuite de toutes mes forces du côté de la Brenta. J'ai passé la rivière; j'ai acheté, le soir même, dans le faubourg dune petite ville dont je n'ai pas osé demander le nom , une espèce d'habit jaune, comme on m'a dit que les abbés en portent à Rome; et le lendemain,

quand j'ai été seul dans la campagne, j'ai fait un trou dans le sable pour enterrer ma défroque de militaire. J'ai traversé alors beaucoup de pays avec mon déguisement : tantôt j'ai monté sur des mulets de retour, tantôt à côté d'un voiturin, le plus souvent j'ai fait route à pied , enfin je suis arrivé à Bologne.

Je suis là depuis nuit jours. Tonina, c'està-dire mademoiselle Antonia, est engagée pour clianter la partie des troisièmes dames sur le théâtre. Elle m'a reçu d'abord avec étonnement; mais à présent je suis content d'elle. Je lui ai fait voir mes sequins, et je lui ai dit que je l'épouserais. Elle rit toujours ! Elle m'a fait faire connaissance avec un prélal qui vient souvent chez elle, et par fantaisie, elle me fait passer pour son parent. Enfin je sors, je rentre à volonté dans la maison, et je fais ce que je veux; quel changement!

Je t écrirai dès que je serai marié, mon

ami, et ensuite je te dirai mes projets de fortune. Je veux faire le négoce ; je suis assez en fonds pour cela. Tu es très bon, toi, de te souvenir de tout ce qui nous est arrivé au collège. Je crois que je t'aime encore mieux depuis que j'ai perdu mon père.

A Carlo Bcrtlnazzi.

S°-Angelo in Vado , 1" juillet 172ti,

Depuis un an je ne sais rien de ton sort , si ce n'est que tu as quitté \enisc. Ton capitaine, à qui j'ai écrit à ce sujet, m'a répondu qu'il te ferait pendre partout où il te trouverait, parce que tu as abandonné le régiment sans sa permission. J'attendrai, pour m'expliquer sur cette démarche, que tu m'aies fait, comprendre des senlimens que je ne conçois

pas. Mais Paolo Dazzi t'a vu à Florence; il se charge de le faire parvenir cette lettre chez un marchand de soie , où tu demeures , à ce qu'il assure. Je me livre a cette espérance, et je t'écris.

Depuis onze mois que je suis sorti de notre collège, j'habite avec ma famille le pauvre village de Santo-Angelo in Vado. Ma mère venait de mourir quand je suis rentré sous le toit où elle m'a donné naissance. Malgré l'amitié de mes deux sœurs, j'ai senti avec bien de l'amertume le triste sort des orphelins. Notre maison, que j'ai trouvée petite au sortir de Rimini, m'a semblé déserte à cause de l'absence de ma mère. Je la cherche partout : je me la représente encore avec sa taille imposante , ses yeux spirituels et doux, la pâleur ordinaire de ses traits , et cette mobilité d'humeur qui tenait déjà au mal qui nous l'a ravie jeune. Je la cherche surtout vers le soir dans le modeste enclos

qui descend vers une petite rivière, et les écluses d'un moulin qui faisait la joie de mon enfance. C'est sa voix que je veux entendre dans les taillis prochains; et quand la lueur de la lune perce à travers une charmille qu'elle avait particulièrement affectionnée, je crois que c'est sa robe que je vois. Je l'appelle alors, et je me surprends à pleurer.

S il manquait quelque chose , vois-tu, à toutes nos sympathies de cœur, ce serait que tu fusses né aux mêmes lieux que moi. Quel plaisir j aurais à te parler de cette nature qu'on appelle morte , tandis qu'elle nous parle si éloquemment! Il y a des jours où je ne comprends pas comment les arbres et le ciel de mon pays ne semblent pas à tout le monde le plus beau ciel et les plus beaux arbres.

Et cependant il faudra quitter tout cela! Je n'ai ni le fjoût, ni peut-être la force, ni surtout la vertu qu'il faudrait a voir pour cultive]

cette terre que j'aime. Je ne saurais continuer, comme mon père et mon aïeul, le dur et honorable métier de laboureur. Quand je vois mon beau-frère (je t'ai dit que Marie avait épousé un fermier des environs deForli), quand je vois cet utile artisan descendre luimême dans nos rizières si malsaines,, prêter la main pour couper les herbes rares qui croissent entre les rives du Métauro et de la Foglia, j'ai pitié des songes qui m'occupent si vainement dans les campagnes que ses sueurs fécondent. Durant les premiers mois de ma liberté,, j'ai fait quelques courses autour de ce village; j'ai pénétré dans quelques unes des cités voisines, et j'ai gravi plus d'une montagne , espérant découvrir le monde de ces hauteurs. C'est ainsi que j'ai traversé la courtoise cité deRavenne , comme l'appellent nos vieux écrivains. J'ai prié au tombeau du Dante pour celui qui a assuré plus d'immortalité aux ruines du palais où Francesca a trouvé

la mort, que les marbres fastueux d'Auguste et de Tibère n'en garantissent aux édifices que ces empereurs ont laissés sur ce même rivage. Les trônes périssent ; les vers du poète se rajeunissent par les ans.

Sur l'âpre roche qui domine nos plaines de la Romagne, j'ai vu San-Marino, asile de la vertu républicaine. 11 fut ouvert par un pauvre charpentier dàlmate, et il m'a semblé que ce rocher dominait avec moins de supériorité les eaux de l'Eridan et toutes ces vallées sanglantes où les Guelphes ont mêlé tant d'ossemens à ceux de leurs ennemis, que l'esprit politique de ce gouvernement imperceptible n'est au dessus des despotismes qui accablent le reste de l'Europe.

Ce petit coin de terre ne connaît ni les discordes ni la guerre : là il n'y a d'orage que lorsque le ciel s'obscurcit. Singulier aveuglement ! j'ai parcouru les écrits de Ici philosophe qui sous un habit de chamhel-

3G lan, raillail ers Libres <"t agrestes hommi C'est ainsi que quelques défenseurs des droits primitifs sarment contre une religion où T égalité est enseignée. Pour nous, n'est-ce pas, nous ne comprenons rien de plus philosophique que l'Evangile ? Nous sentons que si un Dieu pauvre et humilié n'était qu'une pensée humaine , elle serait encore la plus belle de toutes.

Ah î c'est ce sentiment d'égalité, qui ne peut être blessé impunément dans certaines âmes, qui me ramène et m'enchaîne au pied des autels où la puissance n'est pas comptée avant la vertu , la noblesse du cœur après les titres et les richesses. J'ai été bien puni , cet hiver , par l'accueil des grands et par la protection des sots , de ma condescendance à paraître dans certains palais de la ville. Il faut te dire qu'un vieillard , un docte et modeste descendant de cette famille des Malatestes qui a donné des Exergues à Ravenne, m'avait

:57 pris dans une amilic généreuse : il passe l'été dans un château qu'on voit d'ici. J'ai osé lui demander quelques livres, il a pris du goût à des conversations où rien de nia pensée n était déguisé ; et il s'est fait je ne sais quelle exagération de mon savoir, de mon mérite. La saison des champs écoulée , il a voulu me présenter, comme une merveille, à des seigneursqu il jugeaitutilcs à ma fortune. L'humble rejeton des artisans de Santo-Angelo a d'abord excité quelque curiosité parmi les Lminenees, les Excellences, les Seigneuries; puis sont venues les offres dédaigneuses, et je ne sais quel étonnement sur les visages, à cause de ma présence au milieu de ce cercle privilégié. Je ne pense pas qu'il eût été impossible de rendre, avec quelque justice , un pendu mépris qu'ils faisaient de ma pauvreté à certaines prétentions de leur part a cacher beaucoup d'ignorance. Seuls , les héritiers de quelques noms glorieux , de quelques

familles consacrées dans l'histoire , marquaient un peu d'indulgence pour le plébéien fourvoyé ; mais , bon Dieu ! quelle arrogance avaient devant moi les douteuses origines et les récentes armoiries ! Est-ce que je n'ai pas rencontré là un Comte de fraîche date qui fut un peu le parent de ma mère, et qui me connaissait moi-même avant sa fortune ? J'ai eu pitié de son embarras , de celui de madame la Comtesse qui est fille d'un chanteur, et je me suis éloigné d'eux sans les compromettre. Du reste, je pardonne à mon parent sa vanité ingrate, pourvu que sous le sobriquet dont il se recouvre il ne soit pas trop confus d'avoir été autrefois baptisé sous le nom grossier , il est vrai , mais honorable de son père.

Ainsi, mon pauvre camarade, inhabile que je suis aux travaux de la campagne , repoussé par la société des villes, que me resterait-il pour abri, pour refuge et pour consolation ,

si ce n'était la vie religieuse? Elle fut toujours ma vocation , et je m'y jette avec une profonde reconnaissance pour Dieu : il ouvre à mes infirmités le seul port où je puisse éviter ma perte. Que deviendraient ces âmes passionnées, ou ces cœurs timides qui manquent de confiance dans leurs destinées , ou ces pécheurs qui ont besoin de longs entretiens avec le Ciel, ou ces malheureux pour qui il n'est plus ici-bas d'affections, d'espoir et d'avenir , ou enfin les orphelins qui , comme moi, ne peuvent être utiles à leurs frères qu'en renonçant à leur part d'un indigent patrimoine, si vous fermiez les cloîtres devant leurs pas, si vous leur ôtiez l'unique ambition qui leur reste : celle de laisser, du moins après eux , un exemple d'humilité et de résignation?

Je me suis donc résolu à entrer au noviciat à Urbino, dans cette ville même oii mon immodestie vient d'être réprimée. Si je le puis

j établirai promptement la seconde de mes sœurs, et je prendrai ensuitel'habit de saint François. Dieu veuille qu'on ne me juge pas trop indigne de porter cette robe qui enveloppa tant de martyrs au glorieux siège de Saint-Jean-d Acre !

vu.

A Laurent Gangnnelli.

Florence, 4 janvier 1727.

Oui, mon cher Laurent, je suis à Florence. C'est là que j'ai reçu ta lettre ; et elle m'a trouvé dans de meilleurs sentimens que ceux que j'avais eus depuis long-temps. J'ai vécu comme un mondain pendant les dix-huit mois qui viennent de -écouler. Mais je suis calme à présent, cl je vais te conter ce que j'ai fait.

Je m'étais d'abord aperçu de quelque chose relativement à mademoiselle Tonina ; quand j'ai voulu lui demander des explications, elle m'a dit : « Je te les donnerai quand tu m'aimeras assez pour me croire. »

Elle a ajouté le lendemain que j'étais un jaloux, et qu'il fallait m'en aller. Moi qui n'osais pas lui baiser la main , quoiqu'elle prît quelquefois des familiarités avec moi , je n'ai pas voulu la compromettre, et j'ai loué un logement, comme le prélat me le conseillait lui-même.

Alors elle n'était jamais chez elle. Quand je la rencontrais , que je lui parlais de notre mariage, elle disait que je manquais d'usage du monde. J'ai été, pour me former, dans toutes sortes de sociétés et particulièrement dans un casino que je me rappellerai toujours. C'était un soir que j'étais bien malheureux; il y avait une semaine au moins que je ne l'avais vue : je m'étais mis à penser que

M c'était peut-être parce que je n'étais pas assez riche qu'elle me dédaignait , et je me disais qu'en elFet il n'y avait rien de trop beau pour elle au monde , et qu'elle avait bien raison de vouloir un beau palais et un beau carosse. J'ai toujours été heureux au jeu, et je me résolus à doubler mon bien .

J'entre donc dans le casino : tout le monde me regarde; il paraît que j'inspire de la confiance. On me propose de tenir les cartes : moi , qui étais pressé de menrichir, j'accepte; et l'un de ces Messieurs me demande tout de suite a l'oreille comment se porte Strozzi. Je connais un Strozzi : c'était un officier de notre régiment. Je réponds tout haut : « Très-bien! » et pourtant la question m'avait fait rougir. Le Monsieur me fait un signe pour me remettre ; je me remets, et me voilà tenant la banque du pharaon , soutenu par trois étrangers , dont un Anglais qui étalait des monceaux d'or sur la table. Je ne pouvais reculer : je mets

les deux cents sequins qui composaient alors ma fortune, et nous jouons contre tous les antres. J'ai perdu tout en une heure. Les étrangers, ruinés comme moi, m'accablaient d'injures, et je me mis à réfléchir, peut-être même un peu à pleurer dans un coin. Une dame , qui paraissait de la maison , s'approcha alors de moi pour me faire tout has son compliment. Je ne comprenais pas ! Beaucoup de gens se retiraient et j'allais faire de même , quand j'entendis fermer la porte et ensuite un grand éclat de rire poussé par ceux qui restaient : c'était la dame dont je t'ai parlé , un ahbé de cour , dont les doigts chargés de hrillans éblouissaient en maniant les cartes; un jeune homme encore mineur, de la ligure la plus mélancolique du monde; un trésorier de l'armée pontificale dont la mine était imposante, les moustaches noires , la tenue grave et sévère; et enfin une espèce de gentilhomme de campagne qui avait des mains si

grosses et si maladroites, qu'il paraissait ne pas savoir tenir son jeu.

On m appela a la table pour compter.

Compter quoi ? j'avais tout perdu. Néanmoins, je m'approchai presque machinalement et ou me remit d'abord mes deux cents sequins dans une des bourses que l'Anglais avait laissées vides, v Nous ferons, me dit la dame, notre compliment à Strozzi : puisqu'il ne pouvait venir lui-même , il a choisi un excellent compère. On ne joue pas mieux son rôle. — Avait-il l'air innocent ! dit le jeune homme.

— Comme il a perdu avec adresse ! dit le campagnard. — 11 jouait un peu trop stupidement, ajouta le militaire , il pouvait nous compromettre ; mais laissons cela , et allons souper.

— Messieurs, Messieurs , dit le saint personnage d'une voix de soprano , il faut d'abord finir nos comptes : il me revient quinze cents ducats pour ma part , trouvez bon que je les prenne , et agréez mes excuses pour le souper.

— Comment, comment, l'abbé? — Oui, oui, vous êtes des méeréans , vous autres ; et vous ne vous souviendrez peut-être pas que c'est aujourd'hui vendredi ; mais je me soucie peu de rompre mon jeûne et de risquer mon âme pour vous. »

11 commença là dessus un sermon : on l'interrompit presqu' aussitôt, et alors il fit ses dispositions pour sortir. Je l'imitai sur-lechamp, et quand on me vit suivre l'abbé, les éclats de rire recommencèrent. « Bravo ! bravo ! il soutient son personnage jusqu'au bout.

— L'ami, emportez donc ce qui vous revient.

— Ne voyez-vous pas, dit la comtesse , qu'il a ordre de laisser à notre banque la part du profit de Strozzi? »

Et on nous accompagna avec des lumières., et on nous souhaita le bonsoir jusque dans la rue. J'avoue que si je n'avais pas été tenté un seul moment de prendre ce qui n'était pas à moi, j'avais hâte de gagner le large avec mon

bien. Je quittai brusquement mon compagnon au détour dune rue et rentré chez moi, je me disais, en comptant mon pauvre argent retrouvé : Oh! les honnêtes gens, si ce ne sont pas des voleurs !

Le lendemain , je reçus à mon hôtellerie un billet de mademoiselle Tonina : elle avait changé de ton. On allait donner une représentation à son bénéfice , et faute d'un certain personnage de bâcha , elle craignait de manquer cette soirée. Il n'est sorte de flatteries qu'elle ne m'ait faites pour me déterminer à lui rendre encore ce service ; moi, j'ai traîné en longueur toutes les répétitions, comme aurait pu faire un ténor de Naples ou de Milan ; je menaçais toujours de m'en aller ; mais Tonina s'y est prise enfin si bien et si agréablement, que si j'avais eu quelque chose à lui refuser ensuite, je n'aurais été qu'un ingrat.

Le jour venu, et pendant que j'étais sur la scène où Lélio me chantait au nez une cava-

tine pour que je lui rendisse l'esclave qu'il adorait, je regardais innocemment dans les loges et dans l'orchestre. A quatre pas de la contre-basse, qu'est-ce que j'aperçois? mon capitaine : mon propre capitaine vénitien! Il m'avait reconnu presque en même temps , car je l'entendais qui disait à son voisin : « Vous voyez bien ce mauvais bâcha ,, eh bien , c'est un fantassin de ma compagnie. » Il parla plus bas , parce que le parterre se fâchait de ses observations ; mais je distinguai encore les mots de coquin , de déserteur et de potence. Je disparus avant la fin de mon rôle et ne couchai point chez moi. Je me demandai toute la nuit comment ce capitaine se trouvait à Bologne et pourquoi il montrait tant d'obstination à me posséder. Si , comme toi, jetais grand, beau et fier, je comprendrais qu'il pût me regretter ; mais frêle comme je le suis et marchant assez mal , que diable prétend faire de moi le capitaine Malamocco?

J'envoyai vers Tonina. On revint me dire qu'elle était partie. Partie? grand dieu ! Le tonnerre m'eût frappé moins que eette nouvelle. Je ne connais plus de dangers, je veux la revoir, c'était ma fiancée. Je me rends à son logement; son logement est vide. Je monte dans le mien ; elle y était venue en mon absence, et à la place des sequins que j'enfermais dans un tiroir, je trouvai un billet de sa main. Elle m'écrivait quelle était forcée de m emprunter celte somme pour un temps; que ses créanciers la tourmentaient; quelle me quittait au désespoir, et que ses larmes l'empêchant de continuer 3 elle me ferait savoir plus tard oii elle allait.

Je me sauvai vite à mon tour, mais je mentirais si je disais que je fus bien malheureux après les premiers jours passés. Je cheminais vers Florence, pensant k mes aventures et au plaisir de voir de nouveaux pays. L'idée d'avoir échappé au capitaine et peut-être aussi

le souvenir des bontés passées de mademoiselle Antonia me fournissaient encore de; pensées couleur de rose. Et puis , j'avais sans doute le pressentiment que je rencontrerais ici le terme de mes infortunes.

J'y ai commencé la carrièreà laquelle je suis destiné. Me voilà placé, en qualité de commis, à la recommandation de Paolo ou plutôt de son père , chez un honnête marchand qui fait le commerce des soieries, des chapeaux de paille , des albâtres et de l'ai— kermès. 11 a pris confiance en moi; les soins dont il me charge depuis le lever du jour jusqu'à I'Ave-Maria écartent de moi les mauvaises pensées, et j'espère que je pourrai trouver avant peu un meilleur parti que celui de mademoiselle Antonia. Je ne manquerai pas de t'en faire part.

A l'nrlo Borliuaz/I,

Ascoli, 2 février 1727.

J'échappe à une maladie bien longue et bien cruelle. On m'a fait quitter Urbin pour Ascoli , afin , disait - on , que je profitasse des leçons de philosophie de cette école célèbre; mais je soupçonne que la bonté de mes supérieurs voulait surtout me procurer l'air des montagnes et la salubre température de ee pays qu'arrose le Tronto. Ici le F.

Gonti m'a d'abord repoussé avec douceur de ses leçons: il y allait de ma vie, répétait-il, si je continuais à nie livrer au travail ; et il est vrai que l'étude du grec, et particulièrement des langues orientales avait tellement charmé et absorbé mon esprit, que j'ai excité peut-être par des veilles la malignité des fièvres qui me dévoraient. Hélas! je suis si peu de chose par moi-même, qu'il pourrait mètre permis d'essayer a acquérir un peu de savoir, sans être taxé de présomption î

Combien j'ai pensé à toi, Charles, dans les longues nuits dénies souffrances ! Je t'ai peutêtre excusé. . . mais je crains que ce ne soit durant les heures de mon délire. Ne parlons plus du passé; que l'esprit du repentir te visite!

Ma plus grande peine eût été de mourir sans avoir vu Rome. Je ne saurais te dire quelles visions me poursuivaient et quels fantômes assiégeaient opiniâtrement mon cerveau malade. A peine arrivé à la convalescence, j'ai dé-

siré que le temps de mon noviciat fût abrégé , et je voulais faire profession sur-le-champ. Mais, au lieu d'accueillir cette demande, peut-être orgueilleuse , on a prorogé le temps de mes épreuves. Je vois trop qu'on me juge peu propre a entrer en religion et à honorer l'état monastique. Le P. Joseph Donati, l'un de nos docteurs, n'a pas voulu passer à Recanati, àFanno, à Pesaro sans m'emmener avec lui: il assure que je l'ai aidé en son professorat, et il me laissait quelquefois faire la leçon de Théologie ou d'Histoire. Ces leçons, où les devoirs religieux et les saintetés de 1 Eglise sont constamment ramenés, invoqués et développés , ouvrent carrière aux élans de mon imagination souvent ardente. L'amour de Dieu, affection profonde qui brûle de s épancher, pénètre mon cœur de mollesse et d'attendrissement. Je ne sais plus enseigner, je ne fais que sentir; je ne discute plus, je prie. Je prie à haute voix, mes yeux

s'inondent de larmes; et, à force de mélancolie et d'amour, le médiocre sermon que je prêche devient éloquent. Du moins ils le disent; et toi-même tu joins quelquefois à tes lettres des louanges qui me font rougir. Je suis si attiré vers les solennités du culte, que j'ai voulu pénétrer dans la connaissance de ces harmonies qui soutiennent ou qui interrompent si majestueusement les chants du prêtre. Mes mains inhabiles s'égarent quelquefois sur les orgues : la musique occupe exclusivement mes sens, ou elle me ravit à l'existence humaine. Par elle je suis tantôt un corps privé d'âme, et plus souvent une àme sans corps. H y a peu de jours que j'ai voulu accompagner une messe des morts; mais les forces m'ont manqué, je me suis évanoui dans une extase au moment où il me semblait que je comprenais l'enthousiasme de David et les ravissemens de sainte Cécile.

.lai entendu les harpes du Ciel, et je leur répondais.

Du reste, quand je redeseends sur cette terre, mon cher condisciple, ma condition est bien misérable, et ma fortune bien près de l'indigence. Au milieu de la liberté qui m'est donnée, j'oublie trop souvent les heures du couvent et jusqu'aux besoins du réfectoire. Alors, quand je ne puis plus supporter le jeûne, et que je me souviens qu'un peu de pain me serait nécessaire, j'en achète furtivement si je me trouve encore possesseur de quelques deniers. Mais je n'en puis réserver toujours, car il y a bien des pauvres dans les États du Pape! Hier, je m'étais retiré voluptueusement avec un morceau de ce pain noir et un livre, dans un de ces jardins de moines où je ne trouve ordinairement que moi-même et quelque jardinier avec qui je converse familièrement. Je relisais les lettres de saint Basile, en savourant an repas qu'eu!

peut-être dédaigné un obscur serviteur, quand un capucin, frère George de Viterbe, pauvre mendiant qui recherchait quelquefois ma société et qui part pour regagner son pays, est venu se jeter à mes pieds et me demander ma bénédiction.

« C'est à raison, dit-il, de ce que vous serez un jour que je vous supplie de me bénir : car vous deviendrez chef de l'Église; et, après avoir régné autant de temps que Sixte-Quint , vous mourez d'une mort violente, et n'ouvrirez point la porte sainte. »

J'ai souri. Ce n'était pas la première fois que j'avais remarqué que le révérend Père avait l'esprit faible, un peu aliéné, un peu superstitieux. J'ai rompu la moitié de mon pain qu'il a cordialement acceptée, et il est parti. Je l'ai suivi long-temps des yeux avec attention : il avait enfermé tranquillement dans son sac ce morceau de pain que je lui avais offert : je ne me repentais pas d'un

mouvement de charité, mais je ne pouvais m'empêcher de sentir qu'il était moins pressé que moi apparemment de profiter d'un si faible secours.

On me parle d'aller à Rome étudier sous le P. Lucci. — Ma jeune sœur ne veut point se marier. — Je serai heureux quand je pourrai croire que tu vas l'être.