CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Remarques sur les classes des oiseaux, des reptiles et des poissons, — sur les animaux invertébrés. — Classe des mammifères. — Cétacés et Sirénides du Brésil. — Division des mammifères en plusieui's sections.

135. — J'ai indiqué dans la première partie de cet ouvragée, spécialement destinée à l'étude de la g'éolog'ie du Brésil, les quelques restes fossiles d'animaux et de vég"étaux appartenant à des temps antérieurs à l'époque quaternaire; mais jusqu'ici j'ai seulement sig'nalé l'existence de ceux de cette dernière époque, et ce sont incomparablement les plus nombreux. La flore quaternaire, toutefois, n'a laissé que des traces le plus souvent indéterminables et consistant en impressions de feuilles ou en traces de tig-es imparfaitement conservées dans quelques dépôts alluviens. Ces restes pré-

sentent une grande analogue avec la flore contemporaine, et n'appellent pas notre attention par des formes notablement difl'érentes ou des dimensions plus g-ig^antesques que celles des espèces actuelles.

Il en est tout autrement pour la faune quaternaire, surtout pour la classe des mammifères, la plus intéressante à étudier sous ce rapport, et celle qui nous a fourni le plus de matériaux. Au Brésil, comme je l'ai déjà dit, les plus riches dépôts d'ossements de la faune ancienne sont les cavernes, et les mammifères y dominent beaucoup.

136. Toutefois, le D' Lund, à qui la science paléontolog-ique doit de si belles recherches sur les dépôts des cavernes du val du Rio das Velhas, a ég-alement sig'nalé des restes fort remarquables relatifs à la classe des oiseaux, quoique en nombre incomparablement moindre. Cette classe, caractérisée à l'époque en question sur d'autres points de l'hémisphère sud, à Madag-ascar et à la Nouvelle-Zélande, par des espèces g-ig-antesques, comme l'Epyornis et le Dinornis, a aussi présenté dans l'Amérique méridionale, dans le Brésil, une espèce plus g-rande que les espèces vivantes. Mais celle-ci n'appartient pas à un nouveau g'enre. Elle était du type du Nandou, ou autruche du Brésil, et appartenait comme elle au g-enre Rhea. Outre cette gu^ande espèce, le D' Lund en a encore trouvé une seconde du même g*enre, plus voisine de l'espèce actuelle par sa taille.

Dans l'étude détaillée des mammifères à laquelle nous allons nous livrer, nous verrons que, dans son ensemble, la faune quaternaire mammifère du Brésil se rapporte à des types analog'ues à ceux de la faune vivant aujourd'hui dans la môme rég-ion, ou du moins voisins, et présentant, par rapport à la faune de l'ancien continent, des différences semblables à celles qui séparent les faunes actuelles des mêmes rég'ions. Il en est de même des oiseaux. Le Brésil a possédé, à l'époque quaternaire, ses g^enres spéciaux, se rapprochant de ceux dont l'habitation est aujourd'hui dans la même contrée, beaucoup plus que de ceux de la même

époque de l'ancien continent. Ce rapprochement va môme jusqu'à l'identité pour la majorité des g'enres reconnus avec sûreté. Ainsi, outre le g'enre Rhea, déjà cité et caractéristique de la faune ornitholog-ique américaine, g-enre auquel appartiennent des espèces des temps anciens, nous trouvons deux g'enres bien remarquables et tout à fait spéciaux à cette môme faune, le g*enre Gariama [Dicholophus d'illig-er, Mkrodactylus de Geoffroy, Seriema du Brésil) et le g*enre Tinamou {Tinamiis de Lath., Cryptuvus d'illig*., le Nhambû du Brésil), lesquels ont fourni chacun une espèce à l'époque quaternaire. Lund a encore cité un Goua [Coccyziis de Vieillot), un Tamatia {Capito de Temminck) des Grimpars [Knahates de Temminck), des Urubus (C«///rtr/e5 d'Illig-er) , g^enres essentiellement américains; et moi-même j'ai trouvé un sternum ressemblant complètement, par sa taille et sa forme, à celui d'un oiseau-mouche dépassant à peine la dimension du Trochilus minimus de Linné, parmi des ossements provenant de la Lapa do Gamba et que je m'étais procurés à mon premier voyag"e. Or ce g*enre est aussi totalement américain. Lund a ég-alement sig*nalé une espèce du gToupe des perroquets, une autre de celui des hirondelles, et d'autres appartenant aussi à des g'enres répandus aujourd'hui dans la même contrée, tels que les Perdrix , les Eng-oulevents, les Grimpereaux, les Rallus et les Strix. En somme donc, la faune quaternaire ornitholog-ique du Brésil se rapproche de la faune actuelle quant à ses g'enres, et elle a montré dans le plus gTand de ceux-ci, le g-enre Rhea, une espèce très -notablement supérieure en taille à l'espèce actuellement vivante. Quoique ayant eu dans mes voyag'es l'occasion d'observer un nombre considérable d'oiseaux du Brésil, et de recueillir beaucoup de documents pour leur histoire naturelle, je ne puis entreprendre ici la description de la faune ornitholog'ique vivante. Le nombre des espèces est trop g^rand, et il faudrait au moins un volume entier pour faire l'ornitholog-ie du Brésil. Or le petit nombre relatif de matériaux recueillis sur les fossiles de cette classe dans la même contrée, fossiles

que je viens de citer, ne me permettrait qu'un nombre de comparaisons bien minimes relativement à l'étendue d'un tel travail. Je me limiterai donc, au point de vue de cette comparaison, aux considérations précédentes, afin de consacrer plus d'étendue à l'examen des mammifères.

137. — Pour les autres classes de vertébrés, c'est-à-dire, les reptiles et les poissons, j'ai indiqué, dans la première partie g'éolog'ique de cet ouvrag'e, les fossiles antérieurs à l'époque quaternaire. Jusqu'ici, il n'a pas été sig^nalé d'ossements reconnaissables de poissons dans les dépôts des cavernes, ni dans les brèches osseuses rencontrées dans les fentes des calcaires, ni dans certains dépôts marneux quaternaires, comme dans le dépôt de Jacaré (province de Bahia), où j'ai trouvé des dents de cabiai avec des coquilles terrestres et fïuviatiles. La classe des poissons ne nous fournit donc, quant à présent, aucun élément pour la faune quaternaire. Toutefois, dans l'avenir, on découvrira probablement des restes de cette classe dans les cavernes et dans les autres dépôts quaternaires; car, indépendamment de ceux que les eaux ellesmêmes ont dû apporter directement, certains carnassiers, comme les loutres, ont sans nul doute parfois transporté leur proie dans les g'rottes. Toutefois, la rareté des poissons dans les dépôts en question est une preuve de plus à joindre à celles que j'ai déjà présentées pour faire voir que ces dépôts, du moins en g-énéral, n'ont pas eu lieu pendant le passag-e des eaux dans les cavernes.

138. — La classe des reptiles a au contraire laissé des restes assez nombreux; Lund sig'nale souvent leurs ossements dans les dépôts des cavernes, mais ils n'ont pas été étudiés avec le même soin que les mammifères. Cependant les quatre ordres des sauriens, des ophidiens, des chéloniens et des batraciens y sont représentés. Ces derniers surtout sont trèsnombreux, et j'y ai moi-même constaté leur présence, en trouvant une tête entière d'un Pipa, tout à fait identique par la taille et l'aspect au curucuru {Pipa bimaculata) actuellement vivant. Dans les sauriens, il a été reconnu des ossements

d'espèces analog*ues aux jacarés {Alligator) actuels et aux monitors. Eu somme, d'après ce que l'on en connaît quant à présent, la classe des reptiles ne paraît pas présenter entre les espèces quaternaires et actuelles des difFérenceség^alesà celles de la classe des mammifères.

Parmi les espèces vivantes, les chéloniens de l'Amérique méridionale offrent la particularité assez remarquable d'appartenir pour la plupart aux mêmes g^enres que les chéloniens d'Australie. L'ordre des ophidiens au Brésil est représenté, dans la section des serpents non venimeux, par la plus g-rande des espèces, l'Eunecte murin, nommé suciiriû au Brésil, et, dans la section des serpents venimeux, par le plus redoutable de tous, le Crotale, appelé dans le pays cascavel. Ce dernier toutefois n'habite pas la régnon des forêts voisines de la côte, mais surtout la rég-ion des campos élevés, comme le plateau de Barbacena. Heureusement, ce serpent, d'un venin si actif, est très-paresseux et n'attaque pas. Il mord seulement quand on le touche et si on marche sur lui. Mon savant ami, M. le vicomte de Prados, a eu occasion, aux environs de Barbacena, d'observer plusieurs cas de morsures de ce serpent et m'a fourni sur les effets de son poison des renseig-nements très-intéressants. La mort à la suite de la morsure est parfois presque instantanée, et précédée de la cécité. Le mal est g'énéralement incurable, surtout quand la morsure atteint des rég-ions très-pourvues de veines. Quelquefois cependant le crotale a peu de venin, sans doute parce qu'il a mordu récemment quelque autre animal, et dans ces cas, rares d'ailleurs, la g'uérison peut avoir lieu. L'effet du poison de ce serpent est de déterminer la dissolution des g^lobules du sang% et, en en augniientant la fluidité, de favoriser les hémorrhag^ies. Le même savant m'a sig*nalé, pour le venin d'une espèce trèsvoisine du crotale et appelée au Brésil Urufu, une particularité très-curieuse dont il a pu observer plusieurs cas clans sa carrière médicale. C'est une tendance très-marquée à laisser des hémiplég'ies après la gniérison de la morsure. On avait déjà parlé de serpents dont la morsure déterminerait

des hémiplég'ies, puis cette particularité a été mise en doute, faute d'une désig'nation précise de l'espèce; mais M. le vicomte de Prados a pu reconnaître ce fait d'une manière positive pour rUrutû. Le venin de ce serpent détermine aussi la dissolution des g-lobules, la fluidité du sang* et les hémorrhag*ies. Par l'aspect il ressemble beaucoup au Crotale dont il a la forme et les dents, et il peut être placé dans le même g-enre malg*ré l'absence de la sonnette, car sa queue se termine brusquement avec la forme d'un demi-rhomboïde. Sous ce rapport, il ressemble tout à fait à un Crotale dont la sonnette aurait avorté. Sa couleur est cendré-noirâtre avec des ondulations noires, et il porte une croix blanchâtre sur la tête. Il ne paraît pas devoir être séparé du g'enre Crotale et peut dès lors être désig*né sous le nom de Crotalus vrutà. Il est trèsparesseux, comme le Crotale type lui-même.

La nature du venin des serpents est fort peu connue, on constate toutefois facilement sa propriété de se mêler avec l'eau. Mais, à en jug-er par les effets sur le sang*, on aperçoit de grandes différences dans la nature de cette substance suivant les espèces dentelle provient. Ainsi, contrairement au venin du Crotale qui aug'mente la fluidité du sang", celui d'autres espèces détermine des tendances à la coag'ulation. Ce cas a lieu, d'après les observations de M. de Prados, pour une très-grande espèce dont il m'a donné une peau et que je n'ai pas vue vivante. C'est un trig-onocéphale, connu au Brésil sous le nom de sorocotinga. Cette espèce, extrêmement voisine du Trigonocephalus rhumheaius des Antilles (le Lachœsis rhumbeata de Lacépède), en diffère à la fois par sa taille plus gTande, par ses couleurs plus vives et par ses habitudes, car, au Brésil, on ne le rencontre pas dans les cultures, mais exclusivement dans les forêts vierg-es, et il disparaît totalement dans les régions où celles-ci sont détruites. En outre sa queue est plus long'ue relativement, et il est plus g-ros que l'espèce des Antilles. Sa long'ueur est de 4 mètres à 4'"50. M. de Prados, qui a disting'ué cette espèce de celle des Antilles, considère convenable de la désig'ner sous le nom de Trigonocephalus (ou

Lacliœsis) bmsiliensis. C'est la seule espèce de serpent, qui, au Brésil, attaque l'homme. Cette circonstance et l'énerg-ie de son venin le rendent le plus périlleux de tous les ophidiens de ce pays, mais il est extrêmement rare.

Le jararacussû {Trigonocephalus atrox)^ dont la long'ueur atteint à peine les deux tiers de celle du précédent, offre comme phénomène prédominant de sa morsure une g*rande tendance à la g'ang'rène. Ce fait, que m'a encore sig'nalé M. de Prados, vient aussi à l'appui de l'opinion de notables différences dans la composition du venin des serpents. Les autres serpents venimeux du Brésil appartiennent à des espèces plus petites que les précédentes, et la plupart à des g-enres moins redoutables que les Crotales et les Trig'onocéphales. L'ammoniaque combat les effets de la morsure d'un g-rand nombre d'entre eux, comme ceux de la morsure de la vipère d'Europe.

Les espèces de serpents non venimeux sont, comme celles des serpents venimeux, très -nombreuses au Brésil, et le cadre de cet ouvrag-e ne me permet pas de les décrire, non plus que celles des sauriens et des chéloniens. Mais je ne puis me dispenser de mentionner la confusion faite dans beaucoup d'ouvragées au sujet du plus g-rand des serpents, l'Eunecte murin, espèce vivant dans les marécag*es et sur le bord des rivières, avec le Boa constrictor, habitant des lieux secs, et de beaucoup plus petit. L'Eunecte murin, le sucurid du Brésil, si souvent mentionné sous le nom de boa comme le g'éant des serpents, et qui peut atteindre jusqu'à 12, 15 et même 20 mètres, est tacheté de noir sur g'ris très-foncé, et par conséquent paraît presque noir. Il n'a donc pas les taches si apparentes du Boa constrictor aujourd'hui appelé g-iboia par les Brésiliens et dont la long-ueur ne dépasse pas 3 mètres à 3"" 50. Indépendamment du sucuriû dont je viens de parler et que j'ai vu, on m'a sig^nalé l'existence d'un autre avec des taches comme le gnboia et vivant ég-alement dans les marécag-es, mais je ne l'ai pas rencontré.