DEPOURVUS DE DENTS DE PLUSIEURS TYPES DISTINCTS

Les animaux constitués pour la marche sur la terre fei'me et répondant à la définition de ce titre, forment l'ordre des Édentés de Cuvier. — Considérations sur cet ordre. Description des trois groupes vivant en Amérique, les Bradypes, les Tatous et les Fourmiliers ou Mjrmécophages. — Espèces fossiles quaternaires de ces groupes au Brésil. — Groupe des Mégathérioïdes. — Espèces fossiles qu'il renferme.

148. — Nous avons vu que les Échidnés et Ornithorhynques, constituant Tordre des Monotrèmes, tout à fait spécial à l'Australie, ne peuvent pas être reg-ardés comme des Didelplies. Ce ne sont pas non plus des Monodelphes, puisque la duplicité de l'org-ane si imparfait chez eux et d'où ces noms sont tirés, existe partiellement sans être complète. Ce sont donc en réalité des mammifères hémididelphes, c'est-à-dire à moitié didelphes, et ce nom intermédiaire qui rappelle celui des Didelphes avec lesquels ces animaux ont des relations remarquables, notamment par la présence des os marsupiaux et le développement incomplet à l'époque de la naissance, permet de pouvoir employer le mot de monodelphes sans les comprendre. L'absence des dents dan» un de leurs g-enres, la présence de dents rudimentaires et unifor-

mes dans l'autre, les feraient entrer avec les mammifères dont nous allons nous occuper, sous le titre de ce chapitre, si leur caractère de n'être pas réellement monodelphes ne les en avait éloigniés.

Les mammifères non constitués pour marcher sur la terre ferme sont monodelphes, et parmi eux l'un des ordres, celui des Cétacés, secompose d'espèces les unes dépourvues de dents, les autres n'ayant que des dents d'un seul type. Parmi les Sirénides, un des g^enres, le g-enre Rytina, n'a pas de dents, du moins à l'àg-e adulte. Une partie des mammifères marins et fluviatiles, parmi les pisciformes, rentrerait donc dans la désig-nation formant le titre de ce chapitre, si on n'ajoutait, pour complètement définir celui-ci, la condition de membres libres et propres à la marche sur la terre ferme, condition sous-entendue dans ce titre, parce que nous avons déjà séparé les animaux, essentiellement marins et fluviatiles, non constitués pour la marche, c'est-à-dire, les Hydrothériens.

En réalité donc, sous la désig^nation de mammifères monodelphes dépourvus de dents de plusieurs types distincts et à membres libres propres à la marche sur la terre ferme, il ne peut entrer que les animaux constituant l'ancien ordre des Édentés de Guvier, nom dont lasig^nification sam dents ne convient pas à la plupart d'entre eux, mais seulement aux deux groupes des Fourmiliers américains et des Pang-olins. Le nom de Maldentés, substitué à celui d'Edentés par De Blainville, n'est pas plus heureux, car il ne convient g-uère, il faut en convenir, à un animal possédant, comme le tatou gréant, une centaine de dents. Celui de Homodontes, à dents semblables, donné au même gToupe par M. Paul Gervais, par opposition aux autres mammifères nommés par lui Hétérodontes, à dents variées, implique qu'ils auraient tous des dents, et plusieurs d'entre eux n'en ont pas. Pour tirer du gTec un nom applicable à tous, il aurait alors fallu les appeler Anhétérodontes, sans dents variées, car ce nom comprend à la fois ceux qui ont seulement des dents uniformes et ceux qui n'en ont pas du tout. Ces deux caractères se montrent dans l'ordre

appelé des Édentés, car ceux qui ont des dents n'ont que des molaires, d'ailleurs assez peu différentes entre elles, et toutes leurs dents sont à une seule racine. Dans l'Unau, il est vrai, les premières dents de chaque côté sont plus long-ues, séparées des suivantes et reg^ardées par beaucoup de naturalistes comme des canines , tandis que d'autres les considèrent comme molaires. Quoique la première opinion soit, je crois, plus justifiée, il n'y a pas entre ces canines et les autres molaires, à part la taille et la position relative, la g'rande différence de forme existant dans les autres ordres entre ces deux espèces de dents. Chez le Tatou-peba du Brésil, l'Encoubert de Buffon, formant le g-enre Euphractus de Wag'ler, les deux premières dents de la mâchoire supérieure sont insérées dans l'os intermaxillaire. On les reg-arde par suite comme incisives, mais si on laissait de côté la particularité de leur insertion, on ne pourrait par la forme les séparer des molaires suivantes. A part les deux exceptions précédentes, tous les autres animaux compris par Cuvier dans son ordre des Édentés, n'ont que des molaires, et ces deux exceptions elles-mêmes portent seulement sur la taille et la position des dents, et non sur leur ressemblance quant à la forme, c'està-dire sur leur uniformité. On voit donc que le nom d'Anhétérodontes est pleinement justifié pour l'ensemble du g-roupe. Si on considère seulement les espèces vivantes, le gToupe des Anhétérodontes paraît former en réalité plusieurs ordres bien distincts. Les Bradypes surtout,, comprenant les Unaus et les Aïs, semblent devoir être tout à fait séparés des autres, et certainement leur forme g'énérale les rapprocherait plus des Quadrumanes avec lesquels Linné les réunissait, que des Tatous. Mais la découverte d'une g'rande et nombreuse famille d'animaux fossiles, celle des Még^athères et celle d'autres animaux fossiles, voisins des Tatous dont on ne peut les séparer, vient combler ce gTand intervalle, et unir môme assez intimement les Bradypes aux Tatous pour qu'on doive les maintenir dans le môme ordre. D'un autre côté, les Fourmiliers américains et les Pang'olins, les seuls de la famille

qui manquent totalement de dents, se ressemblent par une multitude de caractères, entre autres la tête allong-ée, la lang*ue protractile et appropriée au même g*enre de vie, car ces animaux vivent les uns et les autres de fourmis. En même temps ils nous montrent un de leurs g*roupes, les Fourmiliers américains, couvert de poil, et l'autre recouvert d'écaillés, bien différentes, il est vrai, de celles des Tatous, mais il n'en existe pas moins là une transition. Les Oryctéropes, qui sont couverts de poils comme les Fourmiliers américains, ont encore la lang'ue extensible comme ceux-ci, quoique à un moindre deg'ré, mais ils ont déjà des molaires comme les Tatous, et montrent en réalité une multitude de ressemblances soit avec les Tatous, soit avec les Fourmiliers. La découverte en Europe^ à Sansan, par M. Lartet, d'un animal fossile, le Macrotherium, présentant à la fois des caractères appartenant aux Oryctéropes et aux Pang^olins, rapproche encore ces deux gTOupes. Donc, en réalité, l'ordre des Edentés, ou plus exactement des Anhétérodontes, forme, dans la classe des mammifères, une division beaucoup plus naturelle qu'il ne le semble au premier abord. Ces animaux sont encore réunis par un caractère qui a bien son importance, celui d'une force musculaire dont nous citerons de curieux exemples, et aussi celui d'une irritabilité remarquable des muscles encore long'temps après la mort. Toutes les espèces vivantes de ce gToupe habitent aujourd'hui les contrées intertropicales. Quelques-unes cependant se voient dans la zone tempérée du Sud.

L'Amérique méridionale est toutefois la patrie principale des Edentés, car à elle seule elle renferme trois tribus dont on pourrait à première vue faire trois ordres distincts, tant elles sont différentes, à savoir : les Bradypes, les Tatous et les Fourmiliers. L'Lide et l'Afrique ne renferment que les deux tribus des Pang'olins et des Oryctéropes, d'ailleurs moins nombreuses en espèces que celle des Tatous.

149. — Les Bradypes se rapprochent beaucoup des singles par leur forme g-énérale, mais ils en diffèrent surtout par les

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membres, car ils n'ont pas de pouce opposable et les doigis sont soudés ensemble par la peau jusqu'à la base desong-les. Ceux-ci sont très-forts, très-long^s et arqués. Ces animaux sont, d'après le nombre des doig-ts, divisés en deux g-enres : l'un, VUnau {Choiœpus d'illig-er), n'a auxmembres antérieurs que deux doigis seulement, et trois à ceux de derrière; l'autre, l'Aï (Ac/iœusde F. Guvier), a trois doig-ts à tous les membres. Dans les deux genres, le nombre des dents est de cinq de chaque côté à la mâchoire supérieure, et de quatre ég'alement de chaque côté à la mâchoire inférieure. Mais, sous le rapport de la nature de ces dents, il y a une différence, consistant en ce que, chez les Unaus, la première dent de chaque mâchoire dechaquecôtéestplus grande, et peut être reg'ardée comme canine. Chez les Aïs, toutes les dents sont des molaires, et, en haut, c'est la seconde dent qui est la plus forte, en bas la première. Leur système dentaire et la disposition de leurs extrémités les éloig'nent donc notablement des Quadrumanes dont ils se rapprochent d'ailleurs considérablement non-seulement par leurs formes g-énérales, mais encore par la position pectorale des mamelles (ceci a lieu aussi chez plusieurs Tatous et Fourmiliers), les yeux dirigées en avant, leurs courtes oreilles et une multitude d'autres caractères. D'un autre côté, leurs viscères présentent des particularités très-curieuses et par lesquelles ils s'éloig-nent tout à fait de cet ordre. Ainsi, ils ont l'estomac partag-é par des brides en quatre sacs, d'où résulte pour cet org^ane une certaine ressemblance avec l'estomac des Ruminants. Cet estomac est toutefois dépourvu de toutes lames saillantes à l'intérieur. L'intestin est très-court et sans cœcum. La présence d'un cloaque les rapproche d'ailleurs de plusieurs autres Édentés, des Monotrèmes et aussi de quelques Rong^eurs. La disposition des artères et des veines des membres dont les troncs principaux sont remplacés par un certain nombre de branches formant des plexus, est un caractère constant dans tous les Bradypes, quoique variable en intensité dans les diverses espèces, et qui se retrouve

aussi chez la plupart des autres Édentés. Mais ce dernier caractère n'éloig'ne pas directement les Bradypes et les Quadrumanes, car la même particularité se retrouve chez un animal de cette dernière famille, le Loris du Beng'ale, connu aussi sous le nom &q singe paresseux, à cause de la lenteur de ses mouvements.

Les Bradypes sont d'ailleurs des animaux pourvus de clavicules médiocres dans le g^enre Unau, tout à fait rudimentaires dans le g-enre Aï. Bien que leur nombre de divisions des extrémités des membres soit petit, on peut dans leur squelette voir les rudiments d'autres doigis. Ainsi les Unaus, munis seulement de deux doig-ts aux membres antérieurs, y montrent cependant les rudiments de deux autres. Leurs dents sont d'une constitution très-simple. Elles ont la forme d'un cylindre osseux, entouré d'émail et creux aux bouts, avec une seule racine et une couronne indivise, sans limite de démarcation définie entre ces deux parties. Dans le jeune âg'C, les dents sont terminées en pointe, et c'est l'usure qui en modifie l'extrémité.

Quant à la forme g-énérale du squelette, elle rappelle tout à fait dans son ensemble celle des sing-es, mais la nature des os sans cavité médullaire, et pour la plupart entièrement spong-ieux, a de l'analogie avec celle des os des Cétacés. Dans les Aïs se montre d'ailleurs une particularité remarquable; c'est la présence de neuf vertèbres cervicales, tandis que tous les autres mammifères n'en ont que sept. Chez TAï à dos brûlé, il n'y a toutefois que huit vertèbres cervicales et les Unaus euxmêmes n'ont que le nombre normal de sept; mais, chez ces derniers, le nombre des vertèbres dorsales et des paires de côtes, qui est de ving't-quatre, l'emporte sur celui de tous les autres animaux de la même classe. Chez les Aïs, ce nombre se réduit à quinze. Il varie toutefois comme celui des vertèbres cervicales et en sens contraire. Comme les g-rands sing'es, ces animaux ont les membres antérieurs très-long's et disproportionnés. 11 n'y a pas de queue sensiblement visible à l'extérieur chez l'Unau. Un rudiment de queue

existe chez l'Aï. Le nombre des vertèbres coccyg-iennes est petit.

150. — Les Unaiis dont nous venons d'indiquer les caractères g'énériques et qui composent le g-enre C/!6)/rt^;//6d'Illig'er, ou mieux le g-enre Brudypus proprement dit d'après F. Guvier, forment deux espèces, dont une seule est répandue dans les forêts du Brésil, surtout du nord, le Bradypns didactylus de Linné, ou l'Unau de Buffon. Au Brésil il est connu sous le nom portug'ais de Preg^iiça (paresse), qu'il partagée avec toutes les espèces d'Aïs. C'est la plus gTande espèce de Bradypes, et il peut atteindre jusqu'à 75 centimètres de long-ueur, depuis le haut de la tête jusqu'au tubercule caudal. Sa tête est un peu plus allong-ée que celle des Aïs, etsafaceestlég-èrement oblique. Les membres sont aussi un peu moins disproportionnés. Il a les poils un peu dressés, très-secs, tous bruns chez les jeunes, et mêlés de poils blanchâtres chez les individus adultes et vieux. Les poils du dessus de la tête et de la nuque sont un peu plus longes que les autres et plus bruns. Ceux de la croupe sont relevés dans une direction contraire à ceux du dos. La face intérieure des mains et des pieds et le tubercule caudal sont nus.

Cet animal se rencontre rarement sur le sol. Il est g'énéralement dans les arbres, et on le rencontre surtout dans les Cecropias, du feuillag-e desquels il fait sa nourriture presque exclusive. Sur le sol, sa marche n'est pas rapide, mais il monte assez lestement aux arbres, nag'C bien et traverse même de larg-es rivières en nag^eant. Ce que l'on a écrit sur son excessive lenteur est exag'éré. Il est vrai toutefois qu'en g"énéral ses mouvements ne sont pas vifs. Lorsqu'il est dans un Cecropia, il y reste accroché et ne se déplace g"uère lorsqu'on veut l'effrayer. De plus il ne quitte jamais un pied de Cecropia pour monter dans un autre, sinon après avoir dévoré toutes les feuilles du premier. Les Unaus dorment dans ces arbres en s'accrochant à leurs branches, et cette position semble être pour eux celle du repos. Les femelles portent leurs petits sur le ventre ^

Cet animal est au reste en partie nocturne. Le jour il paraît dormir g"énéralement, et, quand on le voit se mouvoir pendant la journée, ses mouvements sont alors d'une remarquable lenteur. Au crépuscule, il est plus vif. Quand il saisit quelque chose, il le serre avec une force énorme et on ne peut lui faire lâcher prise qu'avec une extrême difficulté. Il est même périlleux sous ce rapport pour les autres animaux. Lorsqu'on tire sur les Unaus dans les arbres, ils restent g-énéralement à la môme place, et il faut souvent plusieurs coups de fusil pour les tuer, car ils ont la vie très-dure. Jamais ils ne tombent avant d'être morts. Tout le temps qu'ils sont seulement blessés, ils restent accrochés avec une force extraordinaire. Même quelquefois après la mort, ils restent encore suspendus dans l'arbre où on les a tués.

Buffon a décrit sous le nom de kouri on petit iinau une autre espèce de Bradype plus petite et dont la long^ueur est d'environ 30 centimètres au plus. Quelques naturalistes reg'ardent cet animal comme une simple variété du précédent. Il habite la Guyane, et son pelag^e est brun, varié de cendré et de jaunâtre.

151. — Dans le g-enre Aï {Achœus de Fr. Guvier), l'espèce la plus anciennement connue est le Bradypns tridactylus de Linné, l'Aï de Buffon. Cet animal a la tête ronde, g-arnie de poils raides en dessus. Sa face, moins proéminente que dans rUnau, est de couleur gTise, souvent jaunâtre, et les yeux sont entourés de brun. Le pelag-e est mêlé d'ailleurs, comme dans l'Unau, de poils g-ris-brun et de poils blanchâtres. Sur la tête la couleur est entièrement brune. Entre les deux épaules, existe une sorte de bande larg'e et d'une couleur orang'ée assez vive , traversée d'une bande noire longitudinale. La g^org'e est un peu jaunâtre. Les poils sont de deux sortes, les uns très-fins, les autres au contraire très-g'ros, secs et aplatis dans une g-rande partie de leur long'ueur. Cette espèce a neuf vertèbres cervicales. Sa long-ueur est à peu près la moitié de celle de l'Unau. Cette espèce est le Preg'uiça ay-ay du Brésil. Il est surtout du nord de l'Empire

et des Guyanes. Le nom d'aï-aï vient du cri plaiiilil' de cet animal.

L'Aï à dos brûlé, le Bradypns itstus de Lesson, diffère peu du précédent; il est toutefois plus petit, et son pelag-e est plus noirâtre. Dans le dos il n'a pas la taclie orang'ée qu'on voit chez le Bradypus tridactylus. Il est aussi désig-né dans quelques ouvragées sous le nom de Bradype à dos sans tache.

Le Paresseux à collier [Bnuhjpus torquatus d'illig'er, Achœus torqitatus du P. Maximilien de Neuwied, Bradi/pus coUaris de Desmarest) appartient, comme le précédent, au g*enre Ki. Sa tête est rousse mêlée de blanchâtre, et sur la partie supérieure du cou se trouve une g'rosse touffe ou sorte de demicollier de long-s poils noirs. Le pelag'c du corps est roussâtre mêlé de g'ris.

On trouve quelques variations dans la coloration du Bradypus ustus. Ainsi il en existe de couleur g-ris cendré, mais, d'après mes informations, il paraît que cette variation vient de l'âg'e. Les Bradypus ustus et torquatus se voient dans la régnon des forêts de Minas-Geraes, de Espirito-Santo, de Bahia et de Pernambuco.

Toutes ces diverses espèces ont à peu près les mêmes mœurs et les mêmes habitudes que l'Unau, quoique plus lentes encore dans leurs mouvements. Les feuilles des Cecropias composent presque uniquement leur nourriture, et ce sont, pour ainsi dire, des parasites de ce g'enre de vég^étaux. Ces animaux sont même dans la classe des mammifères les seuls qui puissent être reg-ardés comme parasites d'une espèce vég'étale. Leur lenteur dans les mouvements, leur mode de retenir avec force les branches de leurs arbres de prédilection, de se faire tuer souvent plutôt que de lâcher prise, les assimile en effet complètement à la plupart des parasites existant dans les autres classes du règ'ne animal. En captivité, ils sont assez difficiles à nourrir, et il faut qu'ils soient bien pressés par la faim pour se décidera mang'er autre chose que des feuilles de Cecropia. Dans ce cas, celles de la plupart des Ficus peuvent leur servir d'aliment, et même on finit par les habituera man-

g-er les feuilles molles de quelques lég-umes. De cette manière, on a pu les avoir quelquefois dans des ménag'eries. Mais cette habitude ne laisse pas à rorig*ine que d'être assez difficile à leur faire adopter, et ils souffrent très -longtemps de la faim avant de se décider à prendre pour nourriture les feuillag'es qu'on leur offre. Mais, si ces derniers sont des feuilles de Gecropia, ils se jettent dessus avec avidité. Incontestablement, dans les forêts du Brésil, ils mang-ent exclusivement les feuilles de ces derniers arbres, d'ailleurs très-abondants dans tout l'Empire. Le céleri est une des plantes auxcjuelles on peut le mieux les habituer.

Dans le jour surtout, l'Aï se laisse facilement prendre à la main. Il fuit tellement peu qu'on peut même dans les forêts être saisi par eux, et c'est le cas où il arrive parfois d'être obligée de les tuer pour s'en débarrasser et leur faire làcher prise, à cause de l'incroyable force de leurs membres. A ce sujet M. le vicomte de Prados m'a raconté un incident curieux arrivé à lui-même. Passant un jour à cheval dans une forêt où des Taquaras ou bambous du Brésil se trouvaient penchés sur le sentier qu'il traversait, il se sentit arrêté avec force par son manteau de voyag^e qu'il avait sur les épaules. C'était un Aï suspendu dans les Taquaras qui avait ainsi accroché son vêtement, et auquel il ne put faire lâcher prise. Il se décida alors à le laisser s'en aller quand il voudrait. Mais l'Aï resta accroché au manteau au point où il l'avait saisi, pendant les deux lieues de route que M. de Prados fit pour rentrer chez lui, où ses g*ens eurent toutes les peines du monde à faire lâcher prise à l'animal obstiné.

La régnon des forêts humides qui bordent les côtes du Brésil est celle dans laquelle se rencontrent les diverses espèces de Bradypes. Ils sont plus rares dans l'intérieur, bien que les Cecropias s'y trouvent cependant en abondance dans tous les bois disséminés au milieu des campos et sur les rives des fleuves. Cette rareté des Bradypes dans l'intérieur est facile à expliquer par la difficulté pour ces animaux de traverser les campos afin de passer d'un bois à un autre. Dans les im-

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mensrs forets du littoral, ils peuvent se transporter en liberté et passer d'un Gecropia à un autre souvent même sans descendre à terre; aussi n'y ont-ils pas à craindre tant d'ennemis, et leur nourriture se trouve toujours en abondance, car il n'y a pas là de long'ues saisons sèches pendant lesquelles tombent la plupart des feuilles des arbres.

152. — Une famille de Tordre des Edentés, très-naturelle quoique pouvant être subdivisée en plusieurs g-enres, est celle des Tatous. Ces animaux, en effet, au lieu d'être couverts de poils, ont une espèce de carapace formée par un test osseux composé d'écaillés polyg'onales. Ces écailles, d'ailleurs disposées en rang'ées transversales, forment une plaque sur le front, un vaste bouclier sur le dos entre les épaules et un autre sur la croupe. Entre ces deux écussons existent des bandes transversales plus ou moins nombreuses suivant les espèces, et mobiles de manière à permettre à l'animal la flexion du tronc. La queue est aussi couverte d'écaillés chez la plupart des espèces, tandis que chez d'autres ces écailles se réduisent à des sortes de tubercules. Par leur forme g'énérale les Tatous se ressemblent tous; ils ont le corps épais, les jambes courtes, la tète petite, le museau prolong-é et le dessus du crâne aplati; les yeux sont petits et latéralement placés, et les oreilles en forme de cornet sont pointues, assez long^ues et mobiles. Aux pieds de derrière ils ont toujours cinq doig'ts, et à ceux de devant quatre ou cinq doig'ts suivant les espèces, et tous les doig'ts sont armés d'ongles longes et crochus propres à fouir.

Au point de vue du système dentaire, on peut les partag-er en trois g'enres, dont l'un, le g'enre Dasypus proprement dit, a des incisives et des molaires, et les deux autres des molaires seulement, en petit nombre, de sept à neuf de chaque côté à chaque mâchoire dans le g'enre Tatusia de F. Cuvier, et en g'rand nombre, ving't-quatre à ving-t-cinq ég-alement de chaque côté et à chaque mâchoire dans le g'enre Priodontes du même auteur.