DANS LE VAGIN

Anne-Marie Oury, âgée de 4o épouse de Lambert Couvelance , demeurant avee lui au village de Loneux, canton de Dalhem , département de rOurte, mourut le 6 prairial an VII, apres une courte maladie, qui s’était manifestée par une tuméfaction considérable aux parties génitales par des pertes utérines , des vomissemens et des selles abondantes.

Deux de ses voisines étaient venues lui donner des soins ; elle leur confia qu’elle connaissait la cause de tons ces accidens; ils dépendaient, disaitelle, d’une poudre d’arsenic que son mari, au moment de jouir de ses droits conjugaux , lui avait insinuée dans les parties. Elle ajouta que déjà précédemment il avait cherché à l’empoisonner avec la même substance jetée dans une tasse de café.

L’infortunée avait à peine rendu le dernier soupir que cette confidence se répandit dans le village, et parvint au maire. Ce magistrat suspendit l’inhuma-

tion du cadavre et requit deux officiers de santé des environs d’en faire l’ouverture. Ceux-ci déclarèrent avoir trouvé la vube et le vagin gangrenés ; le ventre météorisé et les intestins enflammés et

gangrenés,

Couvelance avait disparu ; il ne tarda pas à être arrêté et amené dans les prisons de Liège , où son procès fut instruit. Mais dans le cours de la procédure, il s’obstina à nier toutes les cireonstances du crime dont il était accusé.

Cependant, de puissans indices s’élevaient contre lui. Sa fuite précipitée ; les craintes qu’il avait manifestées à plusieurs personnes ; les mauvais traitemens qu’il exerçait habituellement sur son épouse ; la déclaration faite par celle-ci à ses deux voisines avant de mourir j un paquet d’arsenic trouvé dans la maison , lors de l’ouverture du cadavre ; la déposition des officiers de santé, lesquels ^ à l’audience, ajoutèrent de nouvelles circonstances à leur première déclaration ; les dénégations maladroites et les contradictions du prévenu : tout se réunit dans les débats pour établir la conviction des jurés qui, le sept prairial an huit, déclarèrent à l’unanimité Lambert Couvelance coupable d’un homicide volontaire , commis par poison sur la personne d’Anne- Marie Ourj, son épouse. En conséquence, il fut condamné à la peine de mort et exécuté sur l’une des places publiques de la ville de Liège.

Lorsque je pris note du fait que je viens de rapporter , je ne croyais pas qu’il en existât de semblable dans les annales de la médecine légale; mais le docteur Sauveur m’apprit que les actes de la Société de Médecine de Copenhague ( i ) renfermaient une observation analogue , et il voulut bien me la communiquer : je vais en extraire les principales circonstances.

L’an 1774? la femme d’un paysan de la Finlande mourut tout-à-coup, sans que personne soupçonnât qu’elle eût été empoisonnée. Six semaines après, cet homme contracta une nouvelle union , devint ensuite amoureux de sa servante et lui fit un enfant. Alors, il chercha à se débarrasser de son épouse, au moyen de Farsenic. Il lui en donna d’abord avec du thé, puis avec de la bière; mais après, soupçonnant les intentions criminelles de son mari , elle but beaucoup de lait et fut sauvée. Une troisième fois , il en étendit sur du pain enduit de beurre , et avec plus de succès ; car peu s’en fallut qu’elle ne pérît. Enfin, un matin, après lui avoir prodigué ses caresses , il lui introduisit avec le doigt dans le vagin un mélange d’arsenic et de farine ;

(1 ) Acta regiæ Societatis Medicœ Haiinîensis , T. III , p. 178. Celle observation , écrite par le docteur Mangor , a pour titre : Historia mulieris singulan modo venenatœ. L’auteur la regarde aussi comme étant la seule de ce genre : Ut pote cujii luiicum adhuc Utteris niandatum eicemplum ejusmodi applicationihus veneni sit casus noster.

le même jour avant midi , la victime tomba malade , et le lendemain , elle mourut.

Complice de ce forfait, la servante avait préparé la substance vénéneuse ; cet homme infâme ne tarda pas à l’épouser. Il vécut avec elle pendant quelques années; mais fatigué d’un mariage qui était malheureux , il eut recours au même expédient pour s’en défaire. Le 24 novembre 1786, entre sept et huit heures du matin, après l’embrassement conjugal, il lui insinua la poudre arsénicale de la manière déjà décrite. A trois heures de l’après-dînée , elle éprouva tout-à-coup un violent frisson et une douleur brûlante dans le vagin. Alors d’affreux souvenirs vinrent la frapper de terreur. Parvenue à arracher de son époux Paveu de son crime ^ elle crut trouver dans l’usage abondant du lait un moyen de salut. Ce fut en vain ; la cardiaîgie , les vomissemens survinrent , et elle se trouva réduite à implorer le secours de son assassin même. Celui-ci la lit coucher à la renverse, lui laissa couler du lait dans le vagin au moyen d’un entonnoir ; il en arrosa les parties génitales, mais sans succès : le vomissement continua, le délire s’y joignit, et à midi la malade expira sans convulsions.

A l’ouverture du cadavre, le corps parut naturel. Point de tuméfaction à l’abdomen , point de taches à la peau , les grandes lèvres étaient un peu gonflées et rouges ; le vagin était flasque et considérable-

ment dilaté ; on y trouva de petits grains d’arsenic, (jui se précipitèrent au fond de 1 eau et qui , placés sur des charbons ardens , répandirent une vapeur bleue et une forte odeur d’ail. Le col de la malriee était gangrené et ouvert ; le corps de cet organe était sain. L’estomac s’éloignait à peine de l’état naturel et ne contenait pas de poison. Le duodénum enflammé renfermait beaucoup de bile. Les poumons étaient extraordinairement livides , même noirs. Il y avait des concrétions polypeuses dans les ventricules du cœur. Les autres viscères ne présentaient rien de remarquable. Tout le sang contenu dans les vaisseaux était fluide et en dissolution.

Quoique toutes les circonstances semblassent prouver d’une manière invincible , que la mort avait été occasionée par l’action délétère de l’arsenic introduit dans les parties génitales , plusieurs personnes élevèrent des doutes sur la possibilité d’un semblable empoisonnement et assignèrent d’autres causes aux accidens qui s’étaient développés.

Consulté sur cette importante question , le Collège de médecine de Copenhague chercha à la décider par les expériences suivantes.

Le i6 avril, à six heures du soir^ on introduisit jusqu’au col de l’utérus de deux jumens un bol préparé avec le miel , et contenant une demi-once d’arsenic. Une demi-heure après, elles donnaient

ÎOO CLINIQUE CHIRURGICALE.

déjà des signes de douleur; souvent elles urinaient, se levaient et se couchaient alternativement. A dix heures, gonflement et rougeur à la vulve. Le lendemain matin, elles se refusaient à demeurer debout, la tuméfaction et la rougeur du vagin et de la vulve étaient considérables. L’évacuation des urines avait lieu moins souvent , celle des matières fécales était naturelle ; elles n^avaient point de fièvre ^ mais paraissaient tristes et abattues.

On résolut alors d’administrer des secours à Fune et d’abandonner l’autre à l’action du poison. A celle que 1 on se proposait de guérir ^ on fit suceessivement des injections avec de l’eau tiède , de Fhuile de lin ^ une solution de savon blanc , enfin avec de l’eau végéto-minérale. Le soir même, le gonflement de la vulve et du vagin était diminué ; après deux jours de ce traitement , il était presque entièrement dissipé et l’animal était gai et bien portant.

L’autre jument’, abandonnée à elle-même, était pleine. Elle se trouvait, le troisième jour , dans un état beaucoup plus fâcheux ; souvent elle faisait , pour se lever ^ des efforts que rendait inutiles la faiblesse des membres postérieurs. La vulve était extrêmement enflammée ; l’évacuation des matières fécales se faisait naturellement , mais celle des urines n avait point lieu. Le quatrième jour, la tumeur de la vulve était énorme et couverte de phlyctènes; Je pouls ne donnait plus que trente pulsations par minute. La mort arriva vers midi.

A Fouverture du cadavre , qui se iit le lendemain, on trouva les lèvres considérablement gonflées et en état de sphacèle ; le col de Fulérus tuméfié et gangrené; sa substance contenait beaucoup de sang noir et coagulé. On apercevait dans le corps de cet organe quelques traces superficielles d’inflammation ; ses ligamens et les ovaires étaient sains.

Vessie fortement contraetée , enflammée et en gangrène , renfermant une urine épaisse et puriforme ; nrétères sains, mais énormément distendus par de Furine; épanchement de sérosité sanguinolente dans la cavité abdominale ; inflammation aux intestins , notamment au colon; à Festomac , surtout aux environs du cardia; aux poumons, principalement vers leur partie postérieure ; à Faorte descendante ; au canal tliorachique ; aux valvules sémi-lunaires de Fartère pulmonaire. Le péricarde contenait beaucoup de sérosité sanguinolente. Le cœur était en bon état.

Tels furent les résultats de cette expérience ; dont les diverses circonstances ont été suivies avec exactitude par plusieurs membres de la Société médicale de Copenhague. Ces résultats ont paru convaincans, et le Collège de médecine n’a pas hésité à déclarer que l’introduction de l’arsenic faite par le mari, devait être considérée comme la cause absolue et évidente de la mort de la femme.

Le coupable a subi la peine due à son crime.

102 CLTNTQUE CHÎRUUGTCALE.

RÉFLEXIONS

L’absorption des substances vénéneuses , appliquées sur les surfaces extérieures, peut donner lieu à des accidens graves et même déterminer la mort ; c’est ce qui est depuis long-temps démontré. Pihrac a consigné dans son mémoire ( i ) , des observations qui font voir les dangers des topiques dans lesquels entre le sublimé corrosif, et les praticiens ne manquent pas de faits qui prouvent les inconvéniens des applications arsenicales (2). L’ouvrage de Roux ( 5 ) contient un exemple malheureux de ce genre, dans lequel la pâte arsenicale, étendue sur un ulcère cancéreux ayant au plus un pouce et demi de diamètre, a occasioné de violentes coliques , des vomissemens , des convulsions et la mort. A l’ouverture du cadavre , on trouva la surface interne de l’estomac et d’une grande partie du conduit intestinal phlogosée et parsemée de taches noires. « Je suis convaincu, autant que possible, dit JJ M^. Roux , que cette jeune fille est morte w empoisonnée par l’arsenic. «

M*'. Ouvrard rapporte aussi l’observation d’une femme âgée de 34 ans , qui portait sur le nez et la lèvre supérieure un ulcère carcinomateux , pour

( 1 ) Mémoires de V Académie de Chirurgie , T. IV.

( 2 ) Le docteur Mangor cite à ce sujet un travail de Hahnemann , intitulé : Ueher die Arseuik-Vergiftang ^ etc.

( 5 ) isoiweaux élémens de Médecine opératoire , p. 63.

cliniquï; chirurgicale.

la guérison duquel elle s’adressa à un charlatan : celui-ci recouvrit la surface ulcérée d’une pâte arsenicale ; mais six heures étaient à peine écoulées qu’elle éprouva des vornissemens, des coliques, des lipothymies, etc. Elle mourut trois jours après l’application du caustique. A l’ouverture du cadavre , on trouva les intestins distendus par des gaz; leur surface interne offrait plusieurs taches noires y dont deux x>éritahles ecchymoses de la largeur chacune dune pièce de vingt sous (i ).

Les expériences de MM. Jœger y Brodie ^ Campbell y Smith y Orfila prouvent que les préparations arsenicales, appliquées à l’extérieur, peuvent être tout aussi dangereuses que lorsqu’elles sont introduites dans le canal digestif (2). Certes, les travaux de ces expérimentateurs, le crime deCouvelance , ceux du paysan de la Finlande , les expériences du Collège de Copenhague^ etc., etc. ne laissent plus de doute sur la possibilité de ces sortes d’empoisonnemens. Mais n’est-il pas bien extraordinaire que le génie du mal ait inspiré , à des époques aussi peu éloignées, deux hommes habitant des lieux séparés par une distance considérable et qui , sans instruction, sans communication possible de l’un avec l’autre, ont cependant employé les mêmes ressources pour arriver à la consommation d’un crime jusqu’alors inconnu ?

( 1 ) Ouvrage cité, pag. 4i5.

( 2 ) Orfila, Traité des poisons , 3®. édition ,T. , p. 367 et

suivantes.