CINQUIÈME SECTION

Considérations générales sur les Procédés curatifs appliqués au Traitement des dermatoses.

Après une étude si grande, si variée, des symptômes et du génie particulier des affections cutanées* après un dénombrement exact de leurs causes et de l’examen des phénomènes physiologiques qu’elles présentent, nous avons dû discuter, approfondir les règles relatives à leur traitement. Cette partie était, sans contredit, la plus essentielle de nos recherches, puisqu’elle est le terme unique que nous devons nous efforcer d’atteindre. Il ne suffit pas, toutefois, pour y parvenir, de faire disparaître les empreintes morbides qui souillent l’extérieur de l’organe tégumentairej de nettoyer, en quelque sorte, cette grande surface sensible, en lui rendant l’éclat quelle a perdu*, il faut arriver à la source du mal, et agir quelquefois d’après une multitude d’indications différentes5 tout se réunit pour rendre ce sujet difficile, et souvent même impénétrable. J’ai cru, en conséquence, que pour établir d’une manière décisive la thérapeutique des maladies cutanées, il fallait non-seulement détourner les causes sans nombre d’où elles dérivent, mais apprécier plus profondément qu’on ne l’a fait avant nous le travail particulier de la nature dans ces sortes de maladies. Voici encore une matière qui réclame les combinaisons les plus vastes et les méditations les plus approfondies.

L’homme, qui s’est tissu des vêtemens, qui est en outre armé de ses puissantes mains pour défendre et protéger la surface de ses tégumens contre les atteintes nuisibles des corps qui l’environnent, est cependant celui des êtres vivans dont fenveloppe extérieure est exposée à un plus grand nombre d’altérations. Le premier devoir du médecin qui cherche à y remédier est donc de prévenir ou d’éloigner toutes les causes qui peuvent blesser la peau, et d entretenir toutes celles qui favorisent son énergie et son activité. Des bains fréquens, des lotions réitérées, des frictions douces, etc., ne contribuent pas peu à remplir cette indication salutaire ; la nature elle-même nous en montre la nécessité dans finstinct des animaux. Les oiseaux, par exemple, dont la plupart sont destinés à voyager dans les régions brûlantes de fair, ont les plumes enduites d’une matière onctueuse, à laquelle ils ont recours pour les lubrifier : les quadrupèdes se lèchent en se frottant contre les arbres, se plongent dans les fleuves. Au surplus, l’iiumectation journalière de la peau humaine n’a pas seulement pour effet de la purger des immondices qui la couvrent ; elle excite encore l’action des vaisseaux qui s’y distribuent, et favorise généralement toutes ses fonctions. On sait, d’ailleurs, que fappareil tégumentaire est parsemé de glandes sébacées, d’où jaillit continuellement une huile destinée à la rendre plus souple et plus flexible. Cette liqueur abonde dans la jeunesse, diminue dans la vieillesse et chez les adultes habituellement condamnés à un

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exercice violent : elle se dessèclie et se tarit pareillement chez les hommes qui habitent des pa^'s très-chauds. Ne voit-on pas déjà combien serait profitable à Thumanité rétablissement des bains publics, soit dans les villes, soit dans les campagnes, et combien ce grand moyen d’hygiène publique exige la surveillance et la sollicitude des magistrats?

C’est en observant les affections de la peau sur un théâtre aussi étendu que l’hôpital Saint-Louis, qu’on apprend à étudier leur curabilité d’après la nature et l’intensité de leurs causes, qu’aucun voile ne saurait dérober aux regards. Des maladies cutanées, qui surviennent chez des hommes d’ailleurs bien portans, par des causes purement externes, comme, par exemple, par des lésions mécaniques, par la morsure des insectes, par la contagion , etc., cèdent aisément à nos procédés curatifs 5 mais quand les maladies proviennent d’une disposition cachée dans le système lymphatique, et qu’elles tiennent à des causes trèsanciennes, elles doivent redoubler d’intensité, toutes les fois qu’on les combat par des moyens faibles et inefficaces. C’est ainsi que je n’ai pas trouvé de causes plus difficiles à déraciner que les causes héréditaires. Leur résistance à toute guérison vient de ce qu’il faudrait changer entièrement l’état physique habituel des individus, influer d’une manière continue sur les qualités de leurs organes, sur leur mode de sensibilité et d’irritabilité, et introduire enfin les modifications les plus remarquables dans leur économie. Les mêmes obstacles se rencontrent quand les causes sont nombreuses. Si des malades, profondément énervés par la diathèse scrofuleuse ou scorbutique, contractent la gale, et si cette affection nouvelle n’est pas soudainement combattue, bientôt elle ne cède plus aux simples médicamens externes; elle semble faire cause commune avec la maladie principale. J'ai souvent été le témoin d’un phénomène très-important en pathologie cutanée ; c’est que ceux qui sont déjà atteints du scorbut, du favus, ou d’une dartre quelconque, sont très-difficilement délivrés de l’infection vénérienne. N’est-ce pas parce que le système lymphatique, déjà affaibli par une altération primitive, reste sans énergie pour effectuer la réaction ?

On se demande aussi quelquefois pourquoi des remèdes obtiennent des effets si différens dans des affections qui, au premier coup d’œil, paraissent absolument identiques ? Cette opposition apparente tient, je le présume, à ce que le médecin n’a point fait une étude assez sérieuse du travail particulier de la nature dans les maladies cutanées. Pvien, sans doute, n’étonne davantage rimaginatiori, que cette marche régulière et uniforme que suivent la plupart des dermatoses à mesure qu’elles se développent, que ce tumulte qui s’excite sur la peau par la simple insertion d’un virus contagieux, que les secousses extraordinaires que subit cette enveloppe, lorsqu’elle se couvre de boutons, de pustules, de croûtes, de lamelles furfuracées. Deux mouvemens très-remarquables semblent généralement présider à cet étonnant phénomène; l’un se passe dans le système vasculaire, fautre dans le derme. Souvent rien n’est plus difficile à reconnaître que les progrès merveilleux de cette coction morbifique, surtout pour des yeux inexpérimentés. Quand la peau est sèche et rugueuse, elle annonce que 1 éruption est encore dans sa crudité; quand la peau est douce, et que les urines, ainsi que les autres excrétions, sont chargées de sédiment, la maladie touche à son déclin. Dans quelques maladies cutanées, comme, par exemple, dans la petite-vérole, la peau, sauvée d’une première atteinte, est exposée à un second danger, et court encore de nouveaux hasards. Cest ce qui arrive prineipalement quand des pustules, dispersées çà et là sur toute la surface du corps, subissent une suppuration laborieuse et prolongée. Quelle précaution ne faütil pas prendre alors pour préserver les viscères de ces foyers impurs ! Ce que nous venons de dire des dermatoses aiguës peut se dire également des dermatoses chroniques, parce que la plus grande analogie existe entre ces deux genres d’affection. En effet, quoique ces dernières perpétuent leur irritation pendant plusieurs années, elles ont cependant une période de crudité dont tous les phénomènes se déroulent aux yeux de l’observateur qui a la patience de

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ies contempler. Pendant toute cette période, les tumeurs de la peau ont une dureté particulière qui noffre aucun signe de terminaison. Cependant, après un long intervalle, il survient un changement heureux; la rougeur diminue, les tumeurs s’affaissent, les ulcérations s’améliorent, et il se déclare des symptômes qui annoncent que facte de la coction est terminé. Il en est donc des maladies chroniques comme de tant d’autres phénomènes que la nature n’exécute qu’avec une extrême lenteur, parce que le temps n’est rien pour elle, et quelle compte à peine les siècles pour l’accomplissement de ses desseins.

La naissance et le développement des affections cutanées s’opèrent constamment d’après les mêmes lois; mais il n en est pas ainsi de leur terminaison ; des mouvemens funestes à l’économie animale peuvent succéder à des mouvemens qui avaient été d’abord salutaires, comme cela s’observe quelquefois dans plusieurs dartres rongeantes, dans certaines espèces de lèpres, dans l’éléphantiasis, etc. Dès-lors, il n’y a plus rien à espérer de la nature, qui, n’exécutant aucun effort heureux, finit par se nuire à elle-même, et se consume par sa propre activité. Si la dégénérescence est concentrée, comme dans le cancer, on peut sans doute recourir au feu ou à finstrnment tranchant : mais si elle gagne les viscères intérieurs les plus essentiels à la vie, les symptômes empirent et deviennent formidables par leur ténacité ; tous les usages de la peau sont interceptés, et l’organisation entière est envahie par la matière de l’infection morbide. Le marasme, le scorbut, fanasarque, etc., viennent compliquer une aussi fatale catastrophe : les malades succombent au milieu des horreurs et des longs tourmens de la fièvre hectique.

Ne voit-on pas déjà combien il est utile, pour le médecin clinique, de suivre pas à pas la nature dans ses opérations, pour apprendre à imiter ou à diriger sa marche? Mais une autre considération s’est présentée à moi dans le cours de mes recherches sur le traitement des maladies de la peau. En méditant avec profondeur sur cette intéressante matière, je n’ai pu méconnaître le rôle avantageux que jouent la plupart de ces maladies pour la conservation de fespèce humaine. Semblables à ces orages de funivers, qui purgent l’atmosphère en la troublant, elles sont envisagées, par le pathologiste éclairé, comme des fermens purificateurs qui délivrent le corps vivant de quelque substance ennemie. Le vulgaire lui-même est souvent averti de cette vérité physiologique par le spectacle fréquent des accidens qui succèdent à la suppression trop prompte de certaines affections dartreuses ; et personne n’ignore les vives alarmes qu’il témoigne lorsqu’on fait des efforts imprudens pour en opérer la guérison.

La peau devient donc, dans plusieurs circonstances, un centre de fluxion qui fixe, en quelque sorte, le destin de l’économie entière. Il semble qu’au milieu de cette association admirable de systèmes organiques, féquilibre ne se maintienne que lorsque les uns servent, pour ainsi dire, d’émonctoire aux autres. La peau surtout est l’organe que la nature choisit de préférence, pour l’accomplissement des crises qui suivent la solution des maladies chroniques. L’ingénieuxBaillou, ce praticien d’immortelle mémoire, qui rappela dans les murs de Paris les beaux jours de la médecine grecque, avait profondément médité sur ce phénomène, et en tirait des principes de la plus haute conséquence.

Qu’on réfléchisse sur toutes les sages précautions que réclame la thérapeutique des maladies cutanées. Aussi, ce n’est qu’après m’être long-temps livré à ces méditations préliminaiï*es, que j’ai entrepris, avec quelques succès, différens essais de traitement. Je déclare donc, avec cette assurance, ou, pour mieux dire, avec cette sorte d’autorité que me donne une longue application sur des objets aussi intéressans, qu’aucune partie de l’art n’offrait plus d’erreurs à détruire. Quels obstacles n’opposait point à ses progrès l’absurde doctrine

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des médicamens prétendus spécifiques, qui nest que trop consolidée par les préjugés les plus anciens? Mais, pour me servir de l’expression hardie du profond Stahl, c’est abuser de l’autorité que de ne se conduire que par elle. Je n’ai pas craint, en cette occasion, de démontrer les fautes que fait commettre fignorance des dogmes physiologiques; j’ai tout ramené aux principes fondamentaux qui dirigent le traitement des autres maladies; j’ai prouvé que les i^emèdes auxquels on attribue une action particulière sur les altérations de la peau, n’agissent, pour la plupart, qu’en influant sur l’activité desexhalans, qu’en provoquant faction du système lymphatique, qu’en suscitant les évacuations alvines, le flux des urines, ou, enfin, en modifiant, d’une manière quelconque, la puissance infinie des facultés vitales. Ainsi donc, rendre à l’appareil tégumentaire l’énergie physique dont il jouit dans l’état ordinaire de santé, rétablir ses rapports nombreux avec les autres systèmes de l’organisme, le mettre en harmonie avec toutes les fonctions, tel est le but que se propose le médecin éclairé, comme on le verra dans le cours de cet ouvrage. Mais je ne puis qu’énoncer ici les épreuves nouvelles auxquelles j’ai soumis une multitude de substances médicinales; car le seul objet de ce discours est de concentrer des vérités que je développerai avec beaucoup plus d’étendue à mesure que je traiterai chaque point de la science des dermatoses.