ACTIVITÉ MYTHIQUE NORMALE DE L’ENFANT

Si la mythomanie est, par définition, un état pathologique, une tare morbide, il est cependant une période de la vie où elle représente un état physiologique et résulte de l’exercice normal des fonctions psychiques. Cette période de la vie est celle de Y enfance, non seulement de l’homme, mais de l’humanité.

Dans le développement de sa vie organique, en effet, l’homme parcourt les étapes successives accomplies dans le cours des âges par ses ancêtres du monde animal. Soumise a cette loi fondamentale de l’ontogénie, notre activité psychique parcourt la même évolution, et les manifestations des premiers stades de la vie de l’esprit se retrouvent les mêmes chez l’homme primitif, chez le sauvage ou chez l’enfant des civilisations modernes. Celui-ci, représentant de la mentalité de ses ancêtres, offre, dans ses réactions psychiques, la plupart des caractères que l’anthropologie historique et comparée retrouve à l’origine de la pensée humaine; et c’est pourquoi l’étude de la psychologie infantile éclaire d’un jour si lumineux l’histoire des premiers errements de l’esprit humain.

L’enfant est donc un primitif. Il arrive au monde avec le dépôt ancestral des étonnements et des peurs qui assaillirent l’humanité aux prises avec un univers qu’elle parcourait sans le comprendre; et, par conséquent, il se montre â la fois curieux, car il désire savoir, et craintif, car il a le souci de vivre. Mais, â cet âge,

l’activité cérébrale, encore a ses débuts, manque, aussi bien dans le domaine sensoriel que dans le domaine psychique, des leçons de l’expérience et de ces corrections que le contact éducateur de la réalité apporte incessamment aux premières impressions des sens et aux premières créations de l’esprit : elle manque de ces données de comparaison et de contrôle qui sont les sources naturelles de l’esprit critique et représentent, en face des fantaisies de l’imagination, des éléments réducteurs dont le nombre et l’influence croissent avec l’âge. Les mêmes raisons, manque d’expérience et de réflexion critique, expliquent l’extrême suggestibilité de l’enfant. L’enfant est donc par essence un être peureux, curieux, imaginatif et crédule. Sous l’influence de la peur et de la curiosité, la fantaisie créatrice de son imagination s’exerce, libre de toute inhibition, et impose ses chimères, que vivifie un animisme universel, a la crédulité d’un esprit sans expérience et sans jugement. Telles sont les sources, saisies aux origines mêmes de la mentalité humaine, de l’activité mythique normale de l’enfant.

Je n’ai pas ici le loisir d’insister sur ce domaine de psychologie infantile, dont les lois se dégagent avec tant de clarté et d’intérêt des belles études de Taine, de Rlbot, de J. Sully, Preyer, B. Perez, Paulhan, Binet, Dugas, Baldwin, etc... Cette activité mythique s’éveille chez l’enfant dès les débuts de la vie psychique ellemême, s’accuse avec les progrès du développement de l’esprit, augmente avec les premières années et va ensuite en s’atténuant, pour disparaître vers l’âge de la puberté, où ses dernières manifestations se confondent, sous la poussée de l’instinct génital, avec l’éveil du sens de l’art et de la poésie, et concourent, chez les adolescents, à l’expression des appétits sexuels. Au delà de cette période, la tendance mythique disparaît plus ou moins complètement chez les individus

normaux. Elle persiste, au contraire, chez les sujets auxquels convient le nom de mythomanes, et se traduit •chez eux, au cours de leur vie, par des manifestations franchement pathologiques, dont nous avons vu les origines dans l’activité mythique physiologique de l’enfant.

Les formes que revêt, chez l’enfant normal, l’activité mythique sont : l’altération de la vérité, le mensonge, la simulation et la fabulation.

altération de la vérité est la règle constante des récits dans lesquels l’enfant rapporte les faits qu’il a ■observés, les conversations qu’il a entendues. Cette loi, depuis longtemps connue des éducateurs et des psychologues de l’enfance, a été établie et déterminée dans ses conditions par les recherches expérimentales de psychologie positive entreprises chez l’enfant.

Mlle Marie Borst, dans un travail récent, a pu ainsi établir, entre autres conclusions, qu’un témoignage entièrement fidèle est l’exception ; que tout témoin supplée, avec tendance à la dramatisation, aux lacunes de sa mémoire; que, en moyenne, un dixième des dépositions spontanées, et un douzième des réponses jurées «ont fausses.

Il s’agit presque toujours d’exagération, par amplifi- -cation des faits réels et addition de faits imaginaires, souvent de déformation de l’incident, par erreur de perception ou d’interprétation. Ces altérations de la vérité ont leur origine dans l 'inexpérience sensoriopsychiqiie qui s’oppose a la justesse de la perception ; dans le jeu, spontané ou suscité par l’émotion, de Vimagination créatrice ; enfin dans la suggestion étrangère, en vertu de laquelle, par un processus dont nous aurons a connaître la haute importance médico-légale, l’enfant incorpore au fait lui même les dires inexacts de l’entourage.

Le mensonge , autre forme de la mythopathie infantile, est la négation volontaire et consciente de la vérité. Les causes occasionnelles en sont banales : crainte des punitions ou des ennuis, appétition de tel ou tel plaisir et, accessoirement, autres motifs : orgueil, malice, etc., dont nous verrons le rôle prépondérant dans la genèse des mensonges compliqués de la fabulation pathologique.

La vanité, l’amour-propre incitent souvent l’enfant a commettre des mensonges, destinés a éviter la moquerie de ses camarades ou le blâme de ses parents. Le mensonge est alors simple, réduit a la négation, plus ou moins énergique, de telle ou telle faute. La vantardise pousse l’enfant à des mensonges compliqués, â la fabulation, voire même a des larcins, des vols destinés â donner un corps à la fable inventée. C’est ainsi qu’une fillette de onze ans, Marie G... commet des fraudes et des vols, afin de se faire passer pour riche et de donner à ses compagnes une excellente opinion d’elle. Un garçonnet de huit ans se couvre de coups lui-même et se meurtrit les bras pour prouver, par ses contusions et ses ecchymoses,^ la réalité d’une soi-disant agression par des voleurs et d’une lutte dont il serait sorti vainqueur. Un garçon de sept ans, Baptiste B..., colporte des fausses nouvelles pour se rendre intéressant et paraître mieux informé qu’aucun de ses camarades.

Mais la véritable cause déterminante du mensonge, dans l’enfance, est représentée par l’aptitude mythique de cet âge. C’est a cause de cette tendance que tout devient prétexte â mensonge chez l’enfant. Pour les raisons exposées plus haut, l’enfant ne perçoit pas le monde extérieur avec cette netteté, cette précision èt cette force qui imposent â la croyance de l’adulte la certitude de la réalité. La perception exige un apprentissage : il faut sentir, puis mal percevoir, pour enfin bien percevoir ( Ribot). Aussi, pour peu qu’il soit poussé,

par son sentiment ou par la suggestion d’autrui, a nier la yérité, l’enfant la niera aisément tout d’abord. Ce premier acte de négation, fort important en l’espèce, introduit dans le conflit des tendances psychiques en présence, un nouvel élément de suggestion, dont le rôle est capital dans le développement ultérieur du mensonge. Celui-ci, en effet, a chaque fois qu’il est affirmé, se substitue peu a peu à la notion de la vérité, ne tarde pas à éliminer celle ci et arrive, par autosuggestion progressive, a s’imposer a la croyance ferme et sincère de l’enfant. Le mensonge se transforme ainsi en une affirmation fausse, mais dépourvue de son caractère primitif de négation volontaire et intéressée, et se fortifie par la suite de tous les appoints que peuvent lui prêter les suggestions de l’entourage ou la fertilité de l’imagination de son auteur.

La simulation, mensonge plus complexe et plus difficile a soutenir, est cependant déjà fréquente chez l’enfant normal. Mais elle ne revêt, chez lui, que des formes assez simples, généralement éphémères, secondaires à d’autres inventions mensongères et appropriées à des fins banales.

La fabulation constitue enfin la forme la plus haute et la plus curieuse de l’activité mythique de l’esprit infantile. Il faut entendre par fabulation, l’invention spontanée de romans, le récit d’aventures, dont l’enfant narre l’intrigue et arrive même a vivre la substance, avec une sincérité et une assurance telles, que tout le monde y est pris et que l’auditoire, captivé et convaincu, se laisse entraîner à la plus complète des suggestions. La confiance qu’on lui témoigne, le succès qu’il obtient, encouragent le petit héros de l’aventure; et l’aplomb, l’à-propos et la fertilité inventive du narrateur se multiplient par l’intérêt qu’il développe autour de lui. On sait, d’ailleurs, quel vif plaisir prennent les petits enfants aux contes fantastiques que leur entourage

offre a leur crédulité et a leur appétit du merveilleux. Mais si riche que soit la matière ainsi présentée a l’esprit de l’enfant, celui-ci, par les seuls trésors de son imagination, la multiplie et la féconde a un tel point, qu’en s’assimilant le thème de la narration, il en fait son œuvre personnelle et devient, en quelque sorte, par son intervention créatrice, l’auteur ou même le héros de l’histoire qu’on lui conte.

L’enfant, Messieurs, se comporte de même avec le monde extérieur, au milieu duquel il évolue en rêveur et en visionnaire, n’empruntant aux réalités ambiantes que la matière de ses romans et le cadre de ses fantaisies. On comprend par la combien Xenfance,est l’âge par excellence'des manifestations mythiques de tout ordre, depuis la simple altération, involontaire ou volontaire de la vérité, jusqu’aux formes les plus inventives de la fabulation fantastique.

Beaucoup d’enfants sont ainsi spontanément poussés à raconter des histoires invraisemblables, très longues et pleines de péripéties romanesques, par lesquelles ils satisfont à une sorte d’ impulsion narrative-,i\s se soulagent ainsi du prurit inventif qui tourmente leur imagination, dans un torrent de paroles et de gestes qui extériorise, en mouvements expressifs, l’élément moteur que contient toute image.

J’emprunte ici. Messieurs, quelques exemples bien intéressants de cette fabulation infantile à XEnquête de la Société libre pour l’étude psychologique de l’enfant, cités par Duprat dans son excellent travail sur le Mensonge.

Une fillette de deux ans et demi, de Paris, raconte, avec force détails, une promenade aux Buttes-Chaumont qu’elle n’a point faite.

Une enfant de quatre ans, assistant au départ du bateau de Royan à-Bordeaux, se met à conter en détails, avec une précision et une abondance surprenantes, un

voyage qu’elle prétend avoir fait en bateau jusque dans le centre de la France.

Un enfant de six ans, de Dinard (Ille-et-Vilaine) raconte fréquemment, avec une extraordinaire animation, des faits invraisemblables. «Il croit ce qu’il dit, écrit son instituteur, il voit ce qu’il dépeint; il parle avec chaleur, ne rit jamais. Aussi l’écoutons-nous volontiers sans le détromper ! C’est notre petit poète, et nous ne voulons pas tuer en lui l’inspiration! »

Ce mythisme spontané se manifeste, chez certains enfants héréditairement prédisposés, par des tentatives extrêmement précoces de fabulation. Beaucoup de bébés gazouillent ainsi, dans un langage encore incertain, des petites histoires complètement imaginaires, qui représentent, chez eux, les préludes d’une intelligence qui s’éveille et s’essaie au jeu de sa propre activité

L’association à ces facultés mythiques des divers sentiments de l’âme infantile crée des formes complexes de fabulation, où se trahissent a la fois l’inventivité imaginative et l’appétit de gloriole du petit menteur. Duprat cite deux exemples topiques de ces fables, inspirées par le désir des louanges ou des tendresses. Une fillette de neuf ans, fréquentant l’école de la rue Quinault, imagina la mort d’une petite sœur (qui n’existait pas) pour avoir le plaisir d’être consolée. Une autre, de la même école, narra avec complaisance un acte de probité qu’elle affirme avoir accompli au cours d’une promenade au Champ-de-Mars.

L’activité mythique de l’enfant normal varie dans l'intensité, la persistance et enfin dans le mode de ses manifestations suivant l’âge, le sexe, la race, le milieu et surtout la formule psychique des sujets. Cette activité, qui s’éveille avec les débuts de la vie intellectuelle, s’adapte peu à peu aux conditions de la vie; et ce que, avec l’âge et les progrès de l’intelligence, elle perd en licence et en extravagante fantaisie, elle

le gagne en matériaux et en moyens d’expression» ience du sexe est prépondérante, et les fillette» |ndances au mensonge et à la fabulation bien |oces, plus marquées et plus riches que le»

I Cette influence étiologique du sexe se marl^illeurs encore davantage chez les adultes.

'Mité joue un rôle très important dans le déve- ^Jeht des aptitudes mythiques. L’hérédité, directe ojî&tay^ue, est souvent similaire.

;^^f§j|mule psychologique de chaque enfant, détermi- |son hérédité, son milieu etsoû éducation, orien- 1 activité mythique, suivant la juste remarque jrat, vers les manifestations positives ou néga- |e celle-ci : les premières, constituées surtout | créations romanesques et la fabulation in venant le propre des tempéraments vifs et des esprits iginatifs\ les secondes,caractérisées par le mensonge dissimulation, s’observent principalement chez les iraments apathiques et les esprits négateurs.

Nous voici arrivés, Messieurs, au terme de l’exposédé la mythomanie physiologique,, telle qu’elle peut s’observer dans ses origines, ses manifestations et se» variétés chez l’enfant normal. Cette introduction psychologique éclaire utilement l’histoire pathologique de la mythomanie vraie, c’est-à-dire l’étude du mensonge, de la simulation et de la fabulation morbides chez les enfants anormaux et les adultes.

LA MYTHOMANIE PATHOLOGIQUE

La mythomanie pathologique est constituée, chez l’enfant anormal comme chez l’adulte, par l’excès de durée et d’intensité, enfin par le caractère anormal des manifestations mythopathiques. Dans tous les cas, la mythomanie représente un stigmate majeur de dégénérescence mentale , et elle se montre toujours, dans

l'expression clinique qu’elle revêt, étroitement associée a d’autres marques de déséquilibration Toutes les transitions relient évidemment dàn¥ le domaine que nous étudions ici, l’état physiolôg-iqué de l’activité mythique de l’enfant normal aux màhif-èëtàtions morbides les plus graves de cette même-téndahcê chez l’enfant anormal et chez l’adulte. Mais ce qui caractérise essentiellement la mythomanie 'pàtSâlogique, aussi bien chez l’enfant que chez l’adulte^ : é’est, non seulement l’exagération et la persistance de Inactivité mythique, niais encore et surtout l’associàtSoh : de cette activité maladive à des tares intellectuellés, affectives et morales qui commandent l’évolution dîi i drome mythopathique, inspirent les actes et dirigêMfa conduite des sujets, et confèrent ainsi, a la ûïythd-manie, une gravité sociale, un intérêt médico-léjgàil de premier ordre, Au lieu de se manifester, en* effet, comme chez l’enfant normal, comme une espèée dé sport imaginatif et sous la forme innocente dtT'jèu spontané d’énergies psychiques exubérantes, l’activité mythique est mise au service, chez les sujets anormaux, de tendances vicieuses, de perversions instinctives ou d’appétits morbides; elle se manifeste ainsi comme un mode particulier d’activité intellectuelle, dirigé par des sentiments pathologiques et représente alors, non plus un instrument de jeu, mais bien une arme de guerre, d’autant plus dangereuse que le malade est plus intelligent. J’étudierai successivement la mythomanie chez l’enfant anormal et chez l’adulte.