LXXXVII. — RACHITIS

g 1. — Historifiiie. — Age auquel le rachitis se montre le plus ordinairement. — Aspec crénéral du malade. — La dispropoition entre le volume de la tète et la petitesse de la taille ne doit pas être confondue a\ec ce qui se \oit chez les hydrûC''phales. — — Déformations racliiliques. — Ordre de succession dans Icijuel elles se produisent. — Mécanisme de leur production. — Fractures. — Analomie et physiologie pathologiques des lésions osseuses. — Trois périodes . période de fluxion et d'épanchement; période de ramollissement et de transformation; période de reconstitution et de consolidation.— Une quatrième période, celle de consomption; elle peut remplacer la troisième.

Messieurs,

Vers le milieu du xvii'' siècle, en 1G30, les tables mortuaires de l'Angleterre firent mention, pour la première fois, d'une maladie dont les plus anciens habitants et les plus vieux praticiens du pays ne se souvenaient pas d'avoir vu jusque-là d'exemples. On l'appelait dans le peuple îhe rickets, mot vraisemblablement dérivé de celui de riquets, par lequel on désignait dans notre idiome normand de celte époque les individus bossus et mal conformés.

Les faits se présentèrent tout de suite en assez grand nombre pour éveiller faltention générale. Plusieurs médecins qui avaient été à même de les étudier de plus près, se réunirent pour se communiquer les résultats de leurs observations; puis trois d'entre eux, Glisson, Bâte et Regemorter, furent chargés de mettre en ordre les documents qu'on avait recueillis. Afin de donner plus d'unité à la rédaction, Glisson prit à lui seul la tâche d'écrire l'histoire de cette singulière maladie dont les plus attentives et les plus érudites recherches n'avaient lait découvrir aucune trace dans les auteurs du temps.

J'ignore la date de la première édition du livre de Glisson; ce que je sais, c'est qu'il en parut une seconde en 1650. L'ouvrage, écrit eu latin, est intitulé De rachUide, ce qui a été traduit en français par rachilis.

Que celte dénomination ait eu dans le principe une prétention scientifique; que, ainsi qu'on l'a dit, Glisson, frappé de la déformation de la colonne vertébrale chez la plupart des sujets, ait été chercher son étymologie dans la Grèce, vôtoç -■?,: fA/j'j}; (maladie du rachis), dont il aurait fait iy-yi-ii, comme de voaoç -m ■k'j.vjow (maladie des plèvres), on avait fait Tr'j.vjpl-i: (la pleurésie); que cette dénomination n'ait eu d'autre but que de rappeler l'expression vulgaire de rickets, la chose importe peu. Le

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mot est bon, il est resté et il doit être conservé, car, suivant la judicieuse remarque de van Svviclen, « salis distinctum est ahaliorum syiiiptomalum et morbonim nominibiis, simulque salis facile pronuntiala est, nec difficulter memoria reliiiendum. »

On a longtemps discnlé, et l'on discute encore aujourd'hui la question de savoir si cette maladie, qui tout à coup fit si grand bruit en Angleterre, était alors aussi nouvelle que le pensait Glisson et ses collaborateurs. Van Swieten, que l'on doit toujours consullcr quand il s'agit d'éclaircir un point obscur d'érudition, van Swieten se prononce dans le sens des médecins anglais, et consacre un long commentaire à cette controverse. ]\1. le docteur Beylard ', un de mes anciens chefs de clinique, passant en revue les nombreux travaux antérieurs aux siens, est arrivé à des conclusions loules différentes. Sans rien contester au mérite de GUsson, il dit que la maladie était connue bien avant lui, et il remonte jusqu'à Hippocrate et Galien, sans lesquels il semble qu'un historique serait incomplet, pour trouver dans leurs écrits des allusions au rachitis. Puis, sautant par-dessus les âges, et arrivant jusqu'au xvii" siècle, M. Beylard cite un Allemand, Whistler, comme l'auteur d'un mémoire sur le même sujet, autérieurà l'ouvrage de Glisson. Ce mémoire fut, il est vrai, imprimé à Leyde en 1045, cinq ans, par conséquent, avant la seconde édition du traité du médecin anglais; mais il est permis de penser qu'il prend date après la première édition, dont le médecin allemand pouvait bien avoir eu connaissance.

Si le rachitis a de tous temps existé, on a lieu de s'étonner qu'une maladie aussi grossièrement évidente, et si digne de l'intérêt des médecins, n'ait pas été l'objet de mentions plus détaillées que celles que l'on rencontre par hasard dans les écrits des siècles passés. Toujours est-il qu'une fois l'éveil donné, le rachitis, ou, comme on l'appela d'abord de ce côté du détroit, le moibusauglicas, est bientôt signalé dans les différenies contrées de l'Europe. En Allemagne, on le décrit sous le nom A'articiili dnplicali; en France, il reçoit l'appellation vulgaire de chartre, mot synonyme, dans notre vieux langage, de celui de prison {caslruin), et qui montre les malades comme emprisonnés dans une affection qui leur enlève la liberté de leurs mouvements ; on l'appelle aussi la nouures des joinlnres : on dit, en parlant des rachitiques, qu'ils sont noués, expression qui a cours encore aujourd'hui.

Que le rachitis ait été ou non une maladie nouvelle à son époque, Glisson n'en a pas moins l'incontestable mérite de l'avoir fait reconnaître alors qu'on n'en avait pas parlé ou qu'on en parlait peu avant lui, et de l'avoir décrite avec une exactitude telle, que bien peu de chose devait rester à faire pour compléter son élude.

1. Beylard, Dn lachitis, de la frarjUllé des os, de Vosléomalack', Paris, 1852.

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Depuis lors, de nombreux travaux ont paru sur ce sujet. Vous n'exigez pas de moi que j'en dresse ici la liste. Je me bornerai à mentionner les plus remarquables : parmi les anciens, ceux deDuverney (1751),.!. L. Petit, Levacber de la Feutrie ; parmi les modernes, ceux de MM. Rufz ^ et J. Guérin -, enfin la thèse de M. le docteur Beylard % à laquelle je faisais allusion il y a un instant, et qui est le travail analytique le plus complet que nous possédions sur la matière.

Ces préliminaires établis, j'aborde l'histoire du rachitis, dont plusieurs enfants de notre salle Saint-Bernard vous offrent en ce moment des exemples.

Indépendamment de ces exemples vivants, j'ai tenu à mettre sous vos yeux des planches que j'ai empruntées à la thèse de M. Beylard, et qui sont les représentations fidèles d'individus dessinés d'après nature et dont presque tous ont été vus par moi. Je ferai, en outre, passer devant vous le squelette d'une jeune fille rachitique morte dans mon service de l'hôpital des Enfants, afin que vous puissiez vous former une idée aussi exacte que possible des désordres que la maladie entraîne, et que vous fixiez plus facilement dans votre esprit les notions que je vais essayer de vous donner.

Maladie de la première enfance, c'est, en effet, à l'époque de la dentition, c'est vers la fin de la première année, ou dans les six premiers mois de la seconde, que le rachitis survient généralement. Tous les auteurs sont d'accord sur ce point, mais tous s'accordent aussi à reconnaître qu'exceptionnellement il peut survenir soit avant, soit après les âges que nous venons d'indiquer, et l'on a cité des cas où il était congénital. Sans parler, quant à présent, de l'ostéomalacie, le rachitis des adultes et des vieillards, auquel je consacrerai un paragraphe spécial, les deux faits que je vous montre sur ces images sont des exemples de rachitis survenu pendant la seconde enfance. Les faits analogues sont très-rares, car sur un relevé de SiO observations, M. le docteur J. Guérin n'en a trouvé que 5 dans lesquels la maladie s'est développée chez des individus de cinq à douze ans. Notez bien, messieurs, qu'il n'est question que de l'époque du début ; car, une fois le rachitis arrêté dans sa marche, après qu'il a acquis une certaine intensité, les lésions qu'il a produites restent souvent incurables, persistent toute la vie, de telle sorte que les malheureux gardent d'horribles difformités, traces d'un mal dont ils peuvent être cependant guéris depuis longtemps, absolument comme un individu autrefois affecté d'un mal vertébral de Pott, conservera une gibbosité irrémédiable,