DES COMITES DE LECTURE

C'est une institution excellente en elle-ménie que celle des comités de lecture. L' auteur le plus habitué au succès peut faire un mauvais ou vrage ; un commençant peut débuter par un coup de maître: il est donc nécessaire quune réunion d'hommes impartiaux et connaisseurs prenne connakiance des ouvrages que l'on destine à un théâtre, avant de leur laisser courir les chances de la représentation. C'est l'intérêt de] administration,

c'est Tintérét de Tauteur , auquel on épargne souvent, par ce moyen, une chute humiliante ; enfin c'est lintérét du public , à qui cette mesure sauve Tennui de beaucoup de mauvaises pièces : il en reste encore bien assez malgré cela.

Les grands théâtres seub ont , dans la formation de leurs comités de lecture , rempli le but de Finstitu»

tion. Là , siège 1 élite de notre littérature dramatique ; là , du moins , on est jugé par ses pairs; et si le public casse quelquefois les jugemens , toujours est-il que l'auteur trouve^^ns ces aréopages toutes les garanties désirables.

Il n'en est pas de même dans les

THÉATEAL. I79

théâtres secondaires. Là , les comités de lecture sont en partie composés des actionnaires de la salle, fort bra* vesgens pourlordinaire, ayant même un mérite que Ion trouve rarement chez lee hommes de lettres, celui da- "voir de la fortune. Malheureusement ou heureusement, car il faut bien un dédommagement aux pauvres diables , la fortune ne donne pas d'esprit , et il ne suffit pas d avoir cinquante mille livres de rente pour être appelé à juger du mérite d*un vaudeville ou d'une comédie. Uesprit même ne suffirait pas pour siéger convenablement à un comité de lecture; il faut encore de l'habitude de la scène. Il y a une si grande différence entre la lecture et la représen-

l8o CODE

tation d'une pièce, que Ton sera exposé tous les jours à se tromper sur son succès^ si, par une grande expérience 9 on ne devine pas l'effet que doit produire Vouvrage bien mis en scène. Gela est tellement vrai, que Ton voit tous les jours tomber des pièces où l'esprit pétille, tandis que d autres, écrites platement et sans gaîté , obtiennent un grand succès qu'elles nelf^oivent qu'à leur choT' pente et à la manière dont elles sont mises en scène.

Les comités de lecture composés d'amateurs ont encore cet inconvénient qu'ils se passionnent pour deux ou trois auteurs qui ont eu coup sur coup quelques succès , que tout ce

THEATRAL. iSl

qui ne sort pas du cerveau de ces fournisseurs privilégiés n'est à leurs yeux d'aucun prix, et qu'un auteur qui ne travaille que de loin à loin, et dont la figure est inconnue aux membres du docte aréopage , est presque toujours condamné d'avance. Que résulte- t-il de là? Que les théâtres , secondaires sont presque tous dévolus à une demi-douzaine d'écrivailleurs à la toise, qui, pour profiter d'un stupide engouement, écrivent, écrivent , écrivent , et inondent la scène dé leurs fades productions , qui font fiiir le public (i).

(i) Parmi les exceptions, nous devons c^ter en première ligne le théâtre des Variétés, qui fut trop long-temps la proje des entrepreneurs à gages. Ce honteux monopole, qui a mis plusieurs fois ce théâtre

l82 CODE

Du reste , ces juges souverains sont en général des gens de fort bonne compagnie, et qui, s'ils refusent un ouvrage , reçoivent du moins l'auteur avec beauroup de politesse et d'égards. Ces preuves de bienveillance, qui coùteht si peu à celui qui les donne, et qui font tant de plaisir à celui qui les reçoit, les membres d un comité ne les prodiguent jamais avec

à deux doigts de sa perte, a cessé quand M. Mira fils a pris les réues de la direction. Ce jeune homme, plein de tact et de goût, a parfaitement conipris que la littérature est un champ ouvert à tout le monde , et que deux ou trois auteurs usés ne peuvent pas soutenir le poids d*un théâtre. Il a appelé à lui les jeunes gens et leurs idées neuves; et les ouvrages' qui, depuis un an, ont obtenu de véritables succès , sont dus à des auteurs parlaitement inconnus jusque-là .

plus de profusion qu'à Fauteur dont leur arrêt doit détruire les espérances.

Aussi, quand on est un peu familis^risé avec ces donneurs d'eau bénite de cour , sait-on toujours à quoi s'en tenir , lorsque , vous reconduisant ayec force salutations jusqu'à laporte^ ils vous disent de lair le plus aimable : Monsieur, on vous écrira. Le soir même, en effet, vous recevez du secrétaire de l'administration UQe lettre portant en substance :

« Monsieur ,

* » Le comité a entendu avec le plus » vif plaisir l'ouvrage que vous avez » bien voulu lui soumettre, et il me V charge de vous en témoigner sa sa- » tisfactiou. Des couplets spirituels et

l84 CODE

i> bien écrits , un style yif et piquant » prouvent qu en travaillant vous de* » vez espérer les succès les plus ho- » norables.... Mais peu d*entente de » la scène , et un sujet déjà traité sur » plusieurs théâtres, ont fait craindre » à ces messieurs que votre pièce n eût » pas l'heureux résultat que vous » êtes en droit d'en espérer. J'ai donc » le regret de vous prévenir qull a » été refusé à lunanimité.

V Le comité espère, monsieur, que » vous le dédommagerez de la néces- » site pénible où il s'est trouvé de re- » jeter votre ouvrage , et que vous le » mettrez à même de seconder les » dbpositions dont cet essai prouve » que vous êtes doué. »

TRlLlTRAL* l85

Il est impossible de dire plus poliment aux gens que Ton ne veut pas d'eux ; et cette défaite me semble encore plus raisonnable que celle de Gamerani, qui promettait à un auteur de faire représenter son ouvrage , s'il consentait à changer le personnage d'un oncle en soubrette , sous prétexte que les oncles étaient trop usés au théâtre.

Encore l'apparence des formes met^Ue à couvert l'amour -propre et la dignité d'un auteur qui va lui-même lire sa pièce devant un comité. Mais quelles garanties peut avoir un jeune honune qui , n'ayant encore fait représenter aucun ouvrage, nest pas

admis à se présenter devant ce tribu^

lft6 GODB

nal, et qui est obligé de s'en rapporter au jugement d'un seul homme délégué par l'administration du théâtre?

Ce jugement est sans appel, et l'auteur est obligé de s'humilier devant la yolonté d'un commis, qui, en supposant qu'il fût apte à prononcer, pourrait encore se tromper souvent.

Mais la plupart du temps cet examinateur ne fait que parcourir l'ouvrage en quelques minutes, et juge de son plus ou moins de mérite sur quelques mots et quelques couplets. Je gagerais même que souvent il ne se donne pas la peine de dérouler le cahier, au risque de s'attirer la mystification qu'un jeune auteur fit essuyer au célèbre acteur Mole (i).

(i) Un jeune homme porte un joor n

Le seul parti qu'ait à prendre un jeune homme qui vient de terminer

Mole un gros cahier de papier attaché avec un ruban rose , et le prie de vouloir bien lui donner son opinion sur sa comédie , dans laquelle il lui destine un rôle.

L*acteur le remet à huitaine. A cette époque , Mole n avait pas encore eu le temps d'examiner Touvrage. Nouvel ajournement à huit jours. L'homme de lettres est exact.

Nouvelles excuses de Mole : mais des affaires pressées , des rôles nouveaux à étu« dier, ont mis obstacle à sa -bonne volonté* Nouveau retard de huit jours pour tout délai. L'auteur se présente. «Monsieur, lui 3» dit Mole, votre ouvrage ne peut être joué : » le sujet en est commun, les caractères mal » tracés, le style lâche et diffus; je vous con- » seillede travailler sur une autre donnée.»

L'auteur reprend son manuscrit d'un air confus , le déploie , laisse voir au comédien ébahi un cahier de papier blanc , et sort en éclatant de rire.

l88 GODB

un premier ouvrage, est de le porter à un« auteur en renom, qui y travaillera ou qui n*y travaillera pas, mais qui, du moins, aplanira les obstacles qui s'opposent à sa représentation.

Une fois lanoé, le jeune auteur pourra voler de ses propres ailes , et, avec de la morgue, de Fintrigue et les proverbes de M. Théodore Lederq, gagner, comme tant d'autres, douze à quinze mille francs par année»

isoA^mtM nr.

DES COTÊÈDtKtfS BOmiGEOIS.

Je ne connais pas de manie plus commune que celle de venir jouer la comédie sur un théâtre bourgeois.

Beaucoup de braves gens croient quil suffit d'apprendre un rôle tant bien que mal , d'endosser un costume, et de venir ensuite débiter comme une leçon ce que l'on a retenu, pour mériter le titre de comédien. Trompés ensuite par les applaudissemens de leur famille et de leurs amis , car où trouveraient-ils autre part des

igO GODX

gens qui consentissent à yenir entendre écorcher les vers de Racine ou la musique de Boïeldieu? ils se croient appelés à briller sur un plus grand théâtre, et il ne faut rien moins que les avertissemens aigus du public pour les convaincre de leur erreur, et les faire retourner à leur boutique ou à leur établi.

Paris possède plusieurs petits théâtres, où des grisettes, des ouvriers^ des commis-marchands, et jusqu'à des étudians, viennent chaque semaine remuer les bras, les jambes et les levres, et rentrent chez eux , convaincus qu ils ont déployé la profondeur de Talma , la grâce d'Armand et la voix de Ponchard ; et je défie que

Ton puisse me citer un seul échappé de ces galères dramatiques c[ui ait obtenu par la suite de véritables succès. Celui qui se sent appelé à briller sur le théâtre , à qui son âme a révélé la secrète influence , ne va pa$ s'essayer sur des planches bâtardes , avec des hommes dont la gaucherie et rintelligence à rebours paralyseraient ses moyens. Il étudie les bons modèles , travaille dans le silence ^ .jusqu'à ce qu'enfin , éclairé par les exemples et guidé par le sentiment , il puisse faire profiter le public du fruit de ses études et du bonheur de son organisation.

Il est une autre classe de comédiens bourgeois 9 plus curieuse à observer

ig*k ^ CODE

que celle que je Tiens de citer. Elle est composée de jeunes gens qui, ne se destinait pas au théâtre, jouent la comédie par plabir et par passe*temps.

C'est chez ceux-là surtout que le ridicule de la manie théâtrale apparaît dans tout son jour. Critiquant les acteurs de tous les théâtres, ne reconnaissant de talent à aucun d'eux et ne voulant pas les imiter , ils se font une manière à eux qui serait bien la chose du monde la plus comique, si elle ne .durait pas si long-tçmps : mab ils ont en général Thabitude de donner des représentations à suffoquer les spectateurs : j'en ai vu qui ont représenté dans la même soirée Gaston et Bajrardj Britanmcus elle Barbier de Seifille* S'il est quelque chose déplus ri-

THEATRAL. IqB

diciile que ces gens-là^ c'est le public qui les écoute : eh bien ! toujours la salle est trop petite pour contenir ceux qui se pressent à ces parodias théâtrales.

Je citerai un exemple qui prouve quelles sortes de gens composent ordinairement ces troupes d*amateurs.

Il est vrai que le fait s*est passé à Bruxelles; mais les comédiens bourgeois sont le» mêmes partout. On jouait les Comédiens de M. Casimir Delavi^e. Celui qui s'était chargé du rôle de Gramnlley pensant qu'il ne pourrait jamais produire assez de sensation dans ce personnage , se creusa la tête pour trouver des' effets qui pussent frapper le public et forcer les

I q4 godf.

applaudissemens. Il commence , et , arrivé à ces deux vers :

Le public, dont l'arrêt punit ou r^ompensa.

S'informe comme onyou« , et non pas comme on ^en^e ,

il se frappe la joue après le premier hémistiche du deuxième vers, et le Tentre à la fin du second. Tout l'auditoire éclata de rire , et notre homme resta convaincu que son innovation ferait époque.

Les décors et les costumes sont généralement d'accord avec tout le reste : j'ai vu jouer Zaïre avec la décoration de Haine aux femmes , et le costume tPOrosmane^ trop court de six pouces, laissait apercevoir des bottes à éperons que l'acteur n'avait pas même pris la peine de faire cirer.

THEATRAL. igS

En vérité, tout cela fait pitié ! Heureusement c est une manie fort inoffensive : un homme de bon sens doit seulement se garder encore plus d^une comédie bourgeoise que d'un concert d'amateurs.

CaOAFITRB V.

DES MiEES d'aCTEIGES.

Le cœur d'une mère est le chefd'œuvre delà création. Cette vérilé, qui a été dite bien avant moi, ne souffre heureusement que peu d'exceptions ; et ce n'est pas chez les mères d'actrices qu'il faudrait en aller chercher. Le carlin d'une dévote, l'oiseau d'une reUgieuse, sont certainement traités avec moins de soins, entourés de moins de petites attentions que ne l'est une actrice par sa mère; et c'est bien naturel : ces braves femmes n'ont

THEATIIAL. I^^;

pas d'autre appui que leurs filles.

Veuves presque toutes dofficiers ripérieurs morts aux armées, qui les ont laissées sans fortune, et que personne n'a jamais vus, qui prendrait soin de leurs vieux jours ? où trouveraient-elles une consolation, si, de bonne heure, elles ne donnaient à leurs filles un état honorable, si elles ne leur inculquaient pas les bons princes? Aussi dès qu'unejeune po'sonne que l'on destine au théâtre vient d'atteindre ses quinze ans; lorsqu'à force àfi privations de tout genre, sa mère lui a donné des maîtres qui la mettent à même de se produire sur le théâtre , cette bonne mère ne la quitte plus. La vertu d'une jeune fille est un foseau si fragile! Les jeunes gens

I ^8 CODB

daujourcThui sont si insinuans, si hardis! Comme elle frissonne à l'idée d'une passion qui compromettrait peut-être à jamais le sort de son enfant chéri! Mais elle est là, toujours là. Elle accompagne sa fille chez les directeurs , stipule les clauses de l'engagement , chobit les pièces de début; elle suit la jeune novice à toutes les répétitions , l'encourage de la voix et du geste; enfin, elle ne la quitte pas plus que son ombre : c'est l'innocence sous la garde de la prévoyance et de la fidélité.

Dans les derniers jours qui précèdent les débuts, le cœur maternel s'est révélé à chaque instant par une foule d*attentions délicates : le soulier

THIÊATRAL. 199

fourré a remplacé le mince brodequin ; des soques tout neufs préservent encore deux pieds mignons d'une dangereuse humidité; de bons consommés, de fines volailles, un vin généreux donnent du ton à l'estomac ; les verres d'eau sucrée et les laits de poule entretiennent la voix dans un état de fraîcheur perpétuelle : enfin le grand jour des débuts arrive, et l'enfant gâté se présente avec tous ses moyens.

La mère accompagne sa fille au théâtre deux heures avant que l'on commence. Seule , elle veut présider à sa toilette, et eUe doit y mettre tous ses soins. Des souliers de satin , les plus petits que l'on ait pu trouver,

emprisoiment avec grâce les petits pieds de la débutante ; la ouate et la perkale empesée viennent disputer an t^nps laccrobsement de certaines formes qui ne sont pas encore parveimes À leur degré de maturité,- de beaux cheveux artistement boudés et symétriquement disposés sur le front, ajoutent à la grâce d*une physionomie à la fois casidide et piquante. Enfin , armée de toutes pièces, la novice entre en scène : un murmure flatteur d'approbation vient réjouir, de son bruit monotone, les oreilles delà sen^^ sîble mère; un succès brillant vient ajouter à son extase ; elle voit avec ravissement que ses soins ne seront pas perdus, et qu elle ne s est pas trompée

THiAT&AL. 201

en plaçant toutes ses espérances sur la tête de son enfant chéri.

Enfin, la nouvelle actrice fait partie du théâtre; elle a un état, la voilà lancée. Mais là ne s'arrêtent pas la surveillance et les soins maternels.

Tous les soirs la maman est là , suivant sa fille dans chaque coulisse et observant jusqu'à ses moindres mouvemens. Si quelque auteur, quelque comédien, quelque jeune habitué vient papillonner autour de la jeune personne, elle roule des yeux irrités, lui fait un rempart de son corps , et répond pour elle lorsqu'on lui adresse la parole. Que pourrait en effet espérer sa fille de pareilles connaissances? L'auteur promet des rôles nou-

a02 COD&

veaux; le comédien offre ses services pour en faire répéter d'anciens; mais tout cela ce ne sont que des prétextes pour entamer une liaison : la mère le sait , elle ne le veut pas et elle saura bien Tempêcher,

Enfin un monsieur raisonnable, d'un âge rassurant, a entendu faire réloge de la jeune actrice; il veut la protéger, lui être utile; et la mère, qu'il a fait prévenir de ses bienveillantes intentions , consent à le recevoir, n s'informe avec intérêt de la position de ces dames : une jeune demoiselle qui commence la comédie n'a pas des appointemens bien forts ; les frai^ de toilette sont très-coûteux, et, même en y mettant la plus stricte

économie, il doit être bien difficile de joindre les deux bouts. La maman , attendrie par lair de bonté du monsieur, convient de tout cela; elle avoue même que les sacrifices quil lui a fallu faire pour l'éducation de sa fille 9 lui ont fait contracter quelques dettes qui la tourmentent beaucoup; si elle eût voulu, elle serait fort heureuse : vingt personnes ont déjà offert à sa fille une voiture , des cachemires et des diamans ; mais sacrifier cette pauvre enfant, si jeune, si délicate , ce serait un meurtre !

D'ailleurs, elle veut la marier; elle a déjà refusé plusieurs partis; mais elle ne veut pas contraindre l'inclination de sa Paméla; une tendresse réciproque fait seule les bons ménages; elle

a04 CODB

en sait quelque chose ; elle aimait tant son pauvre mari ! aussi elle ne cesse de le pleurer depuis que, firappé à mort sur le champ de bataille de Lutzen. • • . Ah! Dieu!

Le vieil amateur a écouté tout cela d*un air touché ; il veut réparer tous les malheurs de l'intéressante famille.

D*abord , elle ne peut pas rester dans un si petit appartement: ces meubles sont trop simples. ... Il va s'occuper d'arranger cela.

Il revient le lendemain. La jeune actrice, prévenue à l'avance, assiste cette fois à la réunion. Elle est sensible, autant que sa mère, à tout ce qu'on veut bien faire pour elle. L'ap-

THEATRAL. ao5

pàrtement est tout prêt ; ces dames peuvent sy installer quand elles le voudront, et elles le veulent toutde suite.

Unejoliepetite chambre pour l'actrice,* une autre , à Textrémité de lappartement, pour la mère; un salon, une s^Ue à manger , enfin rien n'y manque, et tout cela est meublé avec un goût!

• Dans la commode, un cachemire, des robes 9 des dentelles ; dans le secrétaire, un rouleau de cent louis; dans la chambre de la maman, un schal de bourre de soie , des étoffes et une belle tabatière. Le brave homme!

Les nouveaux locataires sont installés depuis trois jours, et le monsieur bienfaisant ne manque pas de venir chaque matin leur rendre sa vi-

site. En personne bien apprise, la mère se retire chez elle aussitôt qu'il arrive ; les soins du ménage la réclament ; sa fil'le joue le soir, et il faut dîner do. bonne heure.

La bonne femme s'est un peu relâchée de sa surveiUance; elle n'accompagne plus <jue rarement sa fille au théâtre; elle a confiance en elle ; et puis le monsieur la ramène prescjue tous les soirs. Elle est souvent couchée quand ils arrivent , et le lendemain matin il se trouve toujours une tasse de chocolat de trop , dans le cas où le protecteur serait venu sans avoir déjeuné.

Enfin la tendre mère jouit du sort

le plus heureux : mangeant bien , dormant bien , sa vie se passe exempte de soucis et de tracas y juste récompense de ses soins et de sa tendresse pour sa fille. Aussi répète-t-elle souvent à ses voisines : cet enfant<là me donne bien de la satisfaction!