CHAPITRE III

nES COMITKS DE l.ECTURK.

C'est une institution excellente en elle-même que celle des comités de lecture. L' auteur le plus habitué au succès peut faire un mauvais ouvrage ; un commençant peut débuter par un coup de maître : il est donc nécessaire qu'une réunion d'hommes impartiaux et connaisseurs prenne connaissance des ouvrages que l'on destine à un théâtre, avant de leur laisser courir les chances de la représentation. C'est l'intérêt de l'administration,

c'est l'intérêt de l'auteur , auquel on épargne souvent , par ce moyen , une chute humiliante ; enfin c'est l'intérêt du public , à qui cette mesure sauve l'ennui de beaucoup de mauvaises pièces : il en reste encore bien assez malgré cela.

Les grands théâtres seuls ont , dans la formation de leurs comités de lecture , rempli le but de l'institution. Là, siège l'élite de notre littérature dramatique ; là , du moins , on est jugé par ses pairs ; et si le public casse quelquefois les jugemens , toujours est-il que l'auteur trouve dans ces aréopages toutes les garanties désirables.

Il n'en est pas do même dans les

théâtres secondaires. Là , les comités de lecture sont en partie composés des actionnaires de la salle, fort braves gens pour l'ordinaire, ayant même un mérite que Ton trouve rarement chez lef hommes de lettres, celui d'avoir de la fortune. Malheureusement ou heureusement , car il faut bien un dédommagement aux pauvres diables, la fortune ne donne pas d'esprit, et il ne suffit pas d'avoir cinquante mille livres de rente pour être appelé à juger du mérite d'un vaudeville ou d'une comédie. L'esprit même ne suffirait pas pour siéger convenablement à un comité de lecture ; il faut encore de l'habitude de la scène. Il y a une si grande différence entre la lecture et la représen-

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. lation d'une pièce, que l'on sera exposé tous les jours à Se tromper sur son succès, si, par une grande expérience , on ne devine pas l'effet que doit produire l'ouvrage bien mis en scène. Cela est tellement vrai, que Ton voit tous les jours tomber des pièces où l'esprit pétille, tandis que d'autres , écrites platement et sans gaîté , obtiennent un grand succès qu'elles ne doivent qu'à leur charpente et à la manière dont elles sont mises en scène.

Les comités de lecture composés d'amateurs ont encore cet inconvénient qu'ils se passionnent pour deux ou trois auteurs qui ont eu coup sur coup quelques succès , que tout ce

qui ne sort pas du cerveau de ces fournisseurs privilégiés n'est à leu^rs yeux d'aucun prix , et qu'un auteur qui ne travaille que de loin à loin, et dont la figure est inconnue aux membres du docte aréopage , est presque toujours.^ condamné d'avance. Que résulte-t-il de là? Que les théâtres secondaires sont presque tous dévolus à une demi- douzaine d'écrivailleurs à la toise, qui, pour profiter d'un stupide engouement, écrivent, écrivent , écrivent , et inondent la scène de leurs fades productions , qui font fuir le public (i).

(i) Parmi les exceptions, nous devons ciler en première ligne le théâtre des Variétés, qui fut trop long-temps la proie des entrepreneurs à gages. Ce honteux monopole, qui a mis plusieurs fois ce théâtre

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Du reste , ces juges souverains sont en général des gens de fort bonne compagnie, et qui, s'ils refusent un ouvrage , reçoivent du moins l'auteur avec beauroup de politesse et d'égards. Ces preuves de bienveillance , qui covitent si peu à celui qui les donne, et qui font tant de plaisir à celui qui les reçoit, les membres d'un comité ne les pi-odiguent jamais avec

à deux doigts de sa perte, a cessé quand xM. Mira fils a pris les rênes de In direction. Ce jeune homme, plein de tact et dégoût, a parfaitement compris que la littérature est un champ ouvert à tout le monde , et que deux ou trois auteurs usés ne peuvent pas soutcnirlepoids d'un théâtre. Il a appelé ;\ lui les jeunes gens et leurs idées neuves; et les ouvrages qui, depuis unan, ont obtenu de véritables succès , sont dus à des auteurs parfaitement inconnus jusque-là.

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plus de profusion qu'à l'auteur dont leur arrêt doit détruire les espérances. Aussi, quand on est un peu familiarisé avec ces donneurs d'eau bénite de cour , sait-on toujours à quoi s'en tenir , lorsque , vous reconduisant avec force salutations jusqu'à la porte^ ils vous disent de lair le plus aimable : Monsieur, on vous écrira. Le soir même, en effet, vous recevez du secrétaire de l'administration une lettre portant en substance :

« Monsieur ,

« Le comité a entendu avec le plus

vif plaisir louvrage que vous avez

bien voulu lui soumettre, et il me

)■ cbarge de vous en témoigner sa sa-

» tisfactiou. Des couplets spirituels et

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>• bien écrits, un style vit et piquant » prouvent qu en travaillant vous de- » vez espérer les succès les plus ho- '• norables.... Mais peu d'entente de >' la scène , et un sujet déjà traité sur » plusieurs théâtres, ont fait craindre ' à ces messieurs que votre pièce neùt " pas Iheureux résultat que vous « êtes en droit d'en espérer. J'ai donc " le regret de vous prévenir qu il a ^ été refusé à l'unanimité,

X Le comité espère, monsieur, que » vous le dédommagerez de la néces- " site pénible où il s'est trouvé de re- « jeter votre ouvrage , et que vous le « mettrez à même de seconder les '• dispositions dont cet essai prouve » que vous êtes doué. >

Il est impossible de dire plus poliment aux gens que l'on ne veut pas d'eux ; et cette défaite me semble encore plus raisonnable que celle de Camerani, qui promettait à un auteur de faire représenter son ouvrage , s'il consentait à changer le personnage d'un oncle en soubrette , sous prétexte que les oncles étaient trop usés au théâtre.

Encore l'apparence des formes met-elle à couvert l'amour -propre et la dignité d'un auteur qui va lui-même lire sa pièce devant un comité. Mais quelles garanties peut avoir un jeune homme qui , n'ayant encore fait représenter aucun ouvrage, n'est pas admis à se présenter devant ce tribu-

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nal, et qui est obligé de s'en rapporter au jugement d'un seul homme délégué par l'administration duthéâtre?

Ce jugement est sans appel, et l'auteur est obligé de s'humilier devant la volonté d'un commis, qui, en supposant qu'il fût apte à prononcer, pourrait encore se tromper souvent.

Mais la plupart du temps cet examinateur ne fait que parcourir l'ouvrage en quelques minutes, et juge de son plus ou moins de mérite sur quelques mots et quelques couplets. Je gagerais même que souvent il ne se donne* pas la peine de dérouler le cahier , au risque de s'attirer la mystification qu'un jeune auteur fit espuyer au célèbre acteur Mole (i).

(0 Un jeune homme porte un jour à

Le seul parti qu'ait à prendre uu jeune homme qui vient de terminer

Mole un gros cahier de papier allaclié avec uu ruban rose, cl le prie de vouloir bien lui donner son opinion sur sa comédie , dans laquelle il lui destine un rôle. L'acteur le remet à huitaine. A cette époque, Mole n'avait pas encore eu le temps d'examiner l'ouvrage. Nouvel ajournement à huit jours. L'homme de lettres est exact. Nouvelles excuses de Mole : mais des aflaires pressées , des rôles nouveaux à étudier, ont mis obstacle à sa bonne volonté. Nouveau relard de huit jours pour tout délai. L'auteur seprésente. «Monsieur, lui » dit Mole, votreouvragene peut être joué : M le sujet enestcommun, les caractères mal » tracés, le style lâche etdiffus; je vous con- » seillede travailler sur une autre donnée.» L'auteur reprend son manuscrit d'un air confus, le déploie, laisse voir au comédien ébahi un caliier de papier blanc, ot sort en éclatant de rire.

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un premier ouvrage, est de le porter à un auteur en renom , qui y travaillera ou qui n'y travaillera pas, mais qui, du moins, aplanira les obstacles qui s'opposent à sa représentation.

Une fois lancé, le jeune auteur pourra voler de ses propres ailes, et, avec de la morgue , de l'intrigue et les proverbes de M. Théodore Leclerq , gagner, comme tant d'autres, douze à quinze mille francs par année.