Ceux qui copiaient un modèle donné , sans le comprendre

3. D'autres, d'une espèce intermédiaire, ayant plus ou moins complètement l'intelligence de leur texte.

C'est de cette catégorie moyenne , des copistes in telligents , que Gerson a entendu relever particulièrement l'utilité , dans l'état où les possédaient jadis , et

nù étaient dites les posséder encure de ■nm letnps W.s religions approuvées ( c'est-à-dire lea couvents 1 , Pl \vs écofes et universités régulièrement établies.

Malheureusement l'état réel des choses nvait suhi defôcheui changemenlii , et plusieurs détails de l'Écrit de Gerson ne rétablissent que trop positivement

« Notre âge , dit-il , éprouve une grande disette de 1' livres utiles

' Il reste â peine quelques vestiges d'Établissements

de copistes . dans les monastères , où ils oui produit X précédemment tant de précieux manuscrits

« Je ne sais s'il a existé , ou s'il existe encore , des « religieuses qui s'occupent de cet exercice , comme " les vierges qu'Origène employa anciennement à

transcrire ses ouvrages,.

■< On a fait grand tort à cet emploi, dsnsles écdes, << eu y admettant des sujets peu capables cl non exa- ■■ minés...

" Il s'y pratique à cet égard des fraudes qui de- ■ vraîenl être prévenues par des règlements semblables •• li ceux qui régissent d'autres industries mécaniques. ^ comme celles des draps , du pain , de la coutellerie,

i< Les bibliothèques de France ont commencé dès ( long'tL-mps h éprouver de grandes pertes , soit par ' faits de pillage, à force ouverte , soit par souslrac- • lions frauduleuses, à prix d'argent , au profit des ■ autres nations,.,.

u Toutefois le travail des libraires-io pistes ne laisse ' pas d'âtre toujours très-lucratif, et peut être reconii< mandé comme moyen d'aumâne des plus puissants.. .

" Il se Iruuvc encore en HoliaiiiJe (les élablisserneiil-i « de cbanoines réguliers de Saînl-Augustin , chez les- X quels s'est conservée cette industrie , qui fournit i> < toutes leurs nécessités..-. »

Tous ces passages sont assez curieux par eux-iuénies. Ils le deviennent bien autrement , si l'on considère à quelle époque ils furent écrits, c'est-à-dire apparemment dans les commencements du xv=. siècle, une quarantaine d'années peut-être avant l'invention de l'imprimerie , dont ils font déjà si vivement pressentir le besoin.

Le teste qui nous les fournit n'est autre que celui du manuscrit original de l'ouvrage , manuscrit composé au temps de l'auteur , et peut-être de sa propre main , ou au moins de celte d'un écrivain copiste de la confrérie des clercs biéronimites k Cambray , à laquelle le livre parait avoir appartenu, a la date que nous venons de citer, c'est-à-dire i^z3.

Celui-ci, avec d'autres compositions de sujets divers, furme partie d'un recueil de treize pièces du même Gersou , les unes manuscrites , les autres imprimées , mais toutes d'une extrême rareté ; lequel , après avoir passé dans les collections renommées de plusieurs autres savants bibliophiles , est arrivé en dernier lieu en la possession de M. Spencer Smith.

Le reste suit de soi-même , et il va presque sans le dire, que c'est à M. Spencer Smilh que nous devons la précieuse publication dont on vient de lire l'esquisse. C'est une preuve ajoutée à cent autres de son désintéressement, toujours égal à son érudition et à son zèle. On sait que M. Spencer Smith est dans l'habi-

tude de n'acquérir des trésors d'archéologie , que pour les commumquer au public lettré , digue d'en comprendre le prix.

A l'essai sur les copistes , de Gerson , se trouve joint, dans ce recueil, un appendice sur les méthodes d'abréviation usitées dans les manuscrits de ce temps. Ce petit traité a dû être utile alors aux écrivains de profession , pour les guider dans ce point de la pratique de leur art. Il peut le devenir de nos jours aux adeptes de la science paléographique , auxquels il devra fournir , sans doute , la clef de plusieurs importantes difficultés de déchiffrement dans les écrits du moyen âge.

M. Spencer Smith en a fait exécuter un excellent focsimtle,

GERSONIANA