ÉTUDES SUR LES MYSTÈRES

MONUMENTS fflSTORIQUES ET UTTÉRAIRES , LA PLUPART INCONNUS,

ET SUR DIVERS MANUSCRITS DE GERSON; Par Onésime Le Roy.—I fort vol. in-S". Paris , Hachette, t83T.

Rapport lu à la deuiiéme classe de Vlnstitut historique ( Histoire des langues et des littératures).

Ce livre est apprécié déjà sous le rapport poétique et littéraire. C'est à nous de l'envisager maintenant comme document historique ; il peut être , même sous cet aspect , l'objet de tant de considérations , qu'embarrassé sur le choix , nous nous reprocherions d'avoir trop différé notre rapport, s'il s'agissait ici d'un de ces fugitifs qu'une circonstance ou le goût du jour a fait naitre ; mais « il n'en est point de nos mystères y dit notre honorable collègue , auteur de ces études, avec une sorte d'orgueil , comme de ces meubles du moyen âge que la mode exalte aujourd'hui et que demain peutêtre elle brisera.»

Ces drames si dignes d'intérêt , on ne peut douter

qu'ils ne soient sorlis Je l'Eglise même , et de ses liturgies. La trace en remonte aux premiers âges du christianisme. Long-temps ils lurent représentés en latin , non seulement dans les divers pays de l'Europe latine , mais même en Allemagne , où la religieuse Hroswithe composa , dès le x*. siècle , dan» la langue de Plaute et de Térence , et fit représenter dans son couvent, des drames pieux , dont M. 0. Le Ro; nnns donne une idée piquanJe.

Des mystères latins des \i'. et \ii°. siècles, publiés depuis peu par la Société des Bibliophiles français . ne sont pas moins curieux , maïs n'approchent pourlant pas encore de l'inlérét qui doit naturellement s'attacher au premier drame écrit dans notre langue. M. Le Roy avait déjà revendiqué f t ) , pour le départemenl du Nord, la gloire d'avoir élevé le premier monument dramatique dont puisse s'honorer la littérature française. Ce drame . dont la Bibliothèque royale possède le manuscrit, est le Jeu de saint Nicolas, composé vers 1260 par Jean Bodians d'Arras , sur le massacre des chrétiens en Afrique, à la journée de Mansoura,

Mais est-ce là le plus ancien drame français? MM. de Chateaubriand et De La Rue opposent à celte opinion une sainte Catherine , représentée en Angleterre , suivant Mathieu Paris , dans les premières années du XII' siècle. M. Le Koy répond que ce drame, joué dans un collège cl qui est perdu , était probablement en latin ; le français, quoique apporté en Angleterre par Ou i II a unie-le- Conquérant , n'était pas tellement vul-

(1) ^rclUir

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gaire encore , qiir le lalin iip (ùi plus gém-ralenipnt enlendu , même en France. A l'appui de son opinion , M. Le Boy cite den\ passages lalini tr^s-curienx des lelfres d'Héloïse el d'Abeilard.

l'n journal insislp , el dit qup noire collègue M. A, Jubinal 3 publié, en i834 , le fragment d'un Mystère de la Résurrection, en français , bien évidemment antérieur au Jeu de saint Nicolas.

M. Le Rot ne nie point l'anlénorité du fragment , mais il refuse à cette pièce le titre de drame; il prétend que ce n'est qu'un réi:h mêlé de dialogue , qui n'a pu être joué , et il en donne poui' preuve un fac-similé qu'il a fait calquer sur le manuscrit de la Bibliothèque royale. Qui de nos deux savants collègues a raison 7 Nonnostrymintervos...

Au reste , M. Le Koy peu) céder sur ce point : il lui reste encore d'assez bonnes positions pour se défendre. Ne le voilj\-t-il pas soutenant par de forli-s raisons que ta plupart de nos drames sont dus k des hommes du Nord 7 Si, parmi les hommes du Nord , M. Le Roy comprend les Normands , les Picards et les Parisiens , nous approchons fort de son opinion ; non qu'il n'y ail encore bien des provinces oi'i l'on a dcmné des mystères : 'notre collègue . M Le Gonidec , ne vienl-il pas d'en publier un en bas-breton . sur ta vie de sainte Nonne et de son fiU^ M. Le Roy reconnail que cette province en a d'intéressants ^ mais il ne s'en est pas occupé, parce qu'ils ne rentrent ni dans son travail , ni dans les origines de la langue. Le grand débat est donc sur ce point entre les trouvères du Nord el les troubadours du Midi. Plusieurs historiens , notamment les frères

Parfait, avaient , sur la (m de Nnstradamus, préU; aux Provençaux de nombreux mystères. M. Le Buy , aprè§ avoir soutenu qu'ils n'en nnt aucun , s'appuie d&Taulorité de M. Raynonard pimr ajouter ; « Telle austère et âpre versification des mystères a dû naître dans le Nord , loin des chants d'amour et des peintures de lii ' nature physique , où brille le génie méridional. Que de charme et de séduction dans le Tasse et dans la traduction en vers de son élégant interprète (qui est aussi un homme du Midi) ! mais nous y avons à peine entrevu cette Jérusalem que nous apercevrons ici , lugubre à jamais, à jamais lamentable. "

Avant de nous introduire dans In Jérusalem du grand mystère de la Passion, dont il a découvert le manu.scrit à Valenciennes, l'anleur des Études entre àan» des détails d'un baut intérêt sur l'esprit , à la fois religieux et dramatique , df nos provinces du Nord el de la Belgique. 11 parle de l'institution trop peu connue des chambres de rhétorique, qui, fondées dès le XIll". siècle, devaient traiter , dans tes drames qu'elles représentaient, une question d'un intérêt général. Jusque sous le despotisme du duc d'Albe , ces sociétés littéraires suppléèrent souvent à l'absence des pouvoirs politiques. Rien de plus élevé que quelques-unes des questions morales, politiques, religieuses, qui figuraient à l'ordre du jour , et sur lesquelles l'opinion publique était appelée h se prononcer.

M Le Roy signale encore les représen talions dramatiques qui jusqu'aujourd'hui oui eu lieu dans certaines églises du déparlement du Nord , et qui ont provoqué . en 1834, de bien curieuse^ instructions de M. l'évéque de Cambrai.

Toute cette partiie faistorique de Touvrage abonde en recherches. Il y en a beaucoup aussi dans l'analyse des drames. Nous citerons d'ahord le Jeu de St. -Nicolas, que M. Le Roy s'est plu à rapprocher des principales circonstances du massacre des chrétiens à Mansoura , et de la mort de Robert d'Artois, frère de saint Louis. Quoique le jeune prince ne soit désigné , dans la pièce , que par ces mpts : uns chrestiens nouvifius chevaliers , on ne peut douter que ce ne soit lui, lorsqu'on l'entend, au moment d'être immolé, adfesser à Dieu cette prière :

Seigneurs, se je suis jones (jeune) , Ne m'aies en despit ( en mépris ) ; On a véu souvent Grand cuer encors petit.

Parmi les drames tout mystiques que renferme un autre manuscrit de i34o, appartenant à la Ribliothèque royale , nous devons distinguer le Baptême de Clovis y qui jette quelque lueur sur plus d'une question que rhistoire n'a pas résolue. Dubos , dans son Établisse^ ment de la monarchie française, demande comment Clovis , aussi attaché à ses dieux que le montre Grégoire de Tours , a pu consentir au baptême de ses deux fils. Nous voyons ici que la chose s'est faite par l'ascendant que Glotitde exerçait sur le chef des Francs ; et quand nous entendons la jeune reine , au milieu du triomphe de sa maternité (car son accouchement a tieu sur la scène], dire à la. ventrière (sage-femme) :

Ce filz emporterez , Et crestienner le ferez , Que je le veuil.

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On comprend, à ce ton impératif mêlé de caresses et de larmes, que Theureux Clovis n'a rien à répondre et qu'il cédera tout à Ctotilde. Quand elle veut le décider lui-même à adorer son Dieu , il se récrie d'abord :

Que j'aoure com crestien Votre Dieu? Je n'en ferav rien.

Mais avec quel art elle l'amène à la grande action qui doit changer la face de l'Europe !

Autre question ;

Ge baptême de Clovis et de ses 3,ooo guerriers a-t-il eu lieu par aspersion ou par immersion ? Une expression obscure de Grégoire de Tours et le feuillet qui ' manque à son manuscrit laissaient sur ce point de l'indécision. Tous les arts avaient adopté le baptême par aspersion , comme plus simple , plus décent ; et l'on pouvait croire que la poésie d^matique aurait suivi cette marche ; il n'en est rien : nos premiers auteurs de mystères sont exacts avant tout , et ils ne se permettent pas de déroger aux faits venus à leur connaissance. Or , voilà notre vieux dramaliste qui nous montre Clovis obligé de dépouiller le vieil homme ^ non pas'figurément , mais au propre, et de descendre dans le lavacrum. Saint Remy lui dit :

Or ça, vezci (voici) les sains fons près ; Despouillez-vous .