LES HORLOGERS AU XVP SIÈCLE

Parmi les horloges monumentales du xvi* siècle, on cite celle que Henri II fit construire pour son château d'Ânet, en 1550 : chaque Tois que l'aiguille allait marquer l'heure, un cerf aux abois, sortant de l'intérieur de l'horloge, s'élançait poursuivi par une meute de chiens ; bientôt la meute et le cerf s'arrêtaient, et celui-ci, par un mécanisme des plus ingénieux, sonnait l'heure avec un de ses pieds.

Une autre horloge de la même époque, mais encore plus remarquable, fut celle d'Oronce Fine. Ce nom presque oublié aujourd'hui fut celui d'un homme illustre et savant, et ses livres sur la géométrie, l'algèbre, l'astronomie, la mécanique, etc., eurent un grand succès à son époque, et lui méritèrent le titre de mathématicien du roi François P', titre qui lui donnait ses entrées à la cour, où il bcillait par son esprit et ses rares connaissances. Sa maison particulière fut pendant longtemps le rendez-vous des savants étrangers, des ministres, des ambassadeurs, des artistes renommés, parmi lesquels se distinguaient particulièrement Germain Pilon, le Primatice et Cellini.

D'illustres dames ne dédaignaient pas d'embellir de leur présence ce sanctuaire de la science et des beaux-arts; on y vit plus d'une fois la fière duchesse d'Etampes et la très-gracieuse Diane de Poitiers...

Le cardinal duc de. Lorraine était aussi un des hôtes assidus d'Oronce Fine, et ce fut ce prince, amateur passionné des beaux-arts mécaniques, qui lui commanda l'horloge dont il est ici question, laquelle fut commencée en 1 546. Cette machine a donc appartenu à la puissante maison de Lorraine. Le

cardinal, à sa mort, la légua au couvent des Génovérains, où elle fonctionna pendant longtemps à la grande satisfaction des moines. Sous Louis XIII, on la plaça dans la bibliothèque que le duc de la Rochefoucauld avait fondée dans ce couvent, et elle y resta jusqu'en 1850, époque où on la transporta avec beaucoup de précautions à la place qu'elle occupe aujourd'hui dans le nouveau monument.

Nous savions que la description de l'horloge d'Oronce Fine avait été trouvée dans les papiers du cardinal-duc, et, sur nptre demande, des recherches ayant été faites parmi les manuscrits de la Bibliothèque impériale, on retrouva ce précieux document, dont nous primes copie. Nous en reproduisons les deux passages suivants, qui suffiront pour faire connaître l'importance de l'horloge de Sainte-Geneviève :

« Cette pièce, dit l'auteur, pour sa rareté, perfection, délicatesse de

ses parties, justesse de ses mouvements, qui sont une naïve expression de tous ceux que nous voyons au ciel, tant étoiles fixes qu'errantes, mérite d'être comptée entre les merveilles de notre siècle. Il sera avant tout remarqué que cet excellent homme (Oronce Fine), ayant formé en son esprit tout le dessin de sa pièce, fit venir à Paris les plus excellents ouvriers d'Europe pour Texécuter, et, par sa sage conduite, la rendit parfaite après avoir employé plus de sept ans à y travailler. Il la livra audit seigneur cardinal l'an 1553, ainsi qu'il se reconnaît en l'araigne de l'astrolabe de cette horloge »

u La figure de cette machine est un prisme à cinq faces ou pentagonal, de la hauteur de cinq pieds, posé sur piédestal cylindrique de la hauteur de trois pieds, enrichi de cinq mufles de lion, finissant en forme d'harpies qui y sont attachées, d'une belle ordonnance : toute sa hauteur est de six pieds.

« Les cinq faces qui forment le corps extérieur dudit horloge sont de cuivre doré d'or moulu ; ledit corps porte dix-sept pouces en son diamètre et est embelli de cinq colonnes de l'ordre corinthien avec leurs chapiteaux sur lesquels pose un petit dôme qui renferme les mouvements et le timbre de la sonnerie, et supporte en son sommet un globe céleste, aussi doré d'or moulu, de sept pouces de diamètre ; sur lequel globe sont gravées les quarante-huit constellations du firmament, faisant son mouvement d'orient en occident, et achevant sa révolution en vingt-quatre heures. »

Ici l'auteur donne la description des rouages de l'horloge; il dit que les plus habiles artistes de Paris déclarèrent unanimement qu'aucune pièce

aussi compliquée et aussi bien travaillée n^avait encore été vue dans la capitale.

Les cadrans qui marquaient, outre les heures, les révolutions des corps célestes, le cycle solaire, le nombre d'or et les épactes, le lever et le coucher du soleil, les signes du zodiaque, les quantièmes des mois, les jours de la semaine, etc., etc., tous ces cadrans, en cuivre doré, ont été gravés et ciselés avec le goût le plus exquis. Il en est de même pour les aiguilles, que les rouages intérieurs de la machine entraînaient incessamment dans leurs mouvements respectifs de rotation. On voit sur le cadran principal les portraits en médaillons de trois princes de la maison de Lorraine ; leurs armes ou blasons se détachent en relief sur le dôme pentagoual qui surmonte élégamment rédifice.

Le cardinal était fier de son horloge planétaire, et Henri II, qui la vit à son retour de la Lorraine, en 1553, voulut en avoir une absolument pareille. Oronce Fine entreprit ce nouveau travail, mais ses forces étaient épuisées, et deux ans plus tard, quoiqu'il n'eût alors que soixante et un ans, ce grand mathématicien avait cessé de vivre. Mais, par un hasard providentiel, son horloge nous est restée presque intacte : elle orne aujourd'hui la salle des manuscrits de la bibliothèque de Sainte-Geneviève. Elle est presque intacte, c'est un fait; car jusqu'à présent elle a échappé aux mains meurtrières des ouvriers des dix-sept et dix-huitième siècles; elle n'a pas été modernisée. Mais hélas! l'action du temps, mais la rouille et la poussière ne l'ont pas respectée depuis trois siècles, et le moindre ébranlement pourrait disjoindre ou briser ses frêles organes. Espérons que ce malheur n'arrivera pas, et que bientôt cette horloge, confiée à d'habiles artistes, et reprenant sous leurs mains sa forme primitive, redeviendra le chef-d'œuvre d'Orouce Fine.

On ne connaît pas l'auteur de la célèbre horloge de Jean d'Iéna, mais on sait qu'elle fut construite vers le milieu du xvr siècle ; elle existe encore aujourd'hui. Au-dessus de son cadran est une tête en bronze, d'une laideur remarquable, dont la bouche s'ouvre, dès que l'heure va sonner ; alors une statue, représentant un vieux pèlerin, lui présente une pomme d'or attachée au bout d'une baguette ; mais au moment où la pomme est sur le point d'être avalée, le pèlerin la retire précipitamment : ainsi le pauvre Hans de Jena (Jean d'Iéna), comme on l'appelle, est condamné, depuis trois siècles, au sort de Tantale. A gauche de cette tête est un ange chantant (ce sont les armes de la ville) : il tient un livre d'une main, et le lève vers ses yeux, à chaque fois que l'heure sonne ; de l'autre main, il agite une clochette. Cette

horloge, qu'on appelle communément « la tète monstrueuse » ou Hans von Jénuj est souvent citée par les écrivains allemands, lesquels prétendent que la figure qui en fait le principal orneDient représente les traits d'un bouffon du prince Ernest, électeur de Saxe. On dit qu'après la mort de l'électeur, alors que ses héritiers se partageaient le pays, le fou Klaus (c'est ainsi qu'il se nommait) fut estimé^ 80,000 risdalers (32,000 fr.), somme énorme pour l'époque : a Les plus sages et les plus habiles, disent les chroniqueurs, pouvaient aller à l'école de ce bouffon de cour, et les princes mêmes manquaient rarement de lui demander des conseils. y>

Peu de temps après la mort de Charles-Quint, l'empereur Ferdinand, son successeur, envoya à Soliman, empereur des Turcs, une horloge admirable. Suivant Bugato [Garzoni Piazza universale), elle marquait le cours des astres, le lever et le coucher du soleil ; elle sonnait les heures, etc.

En 1570, la ville de Niort, en Poitou, s'enrichit d'une horloge non moins curieuse que celle d'Iéna. Une multitude de figures allégoriques la décoraient. Elle fit pendant longtemps l'orgueil de la province ; elle était un objet d'envie pour les pays circonvoisins, dont les habitants venaient la visiter en granl révérence. Le sieur Bouhain, auteur de cette horloge, en a donné une description qui peut paraître emphatique ; cependant, d'après ce qu'en disent plusieurs historiens, notamment le jésuite Schott et le révérend père Alexandre, elle n'était pas inférieure aux plus belles horloges de l'époque.