CHAPITRE II

DES HORLOGES PUREMENT MÉCANIQUES DEPUIS LE X* SIÈCLE JUSQU'AU XV* INCLUSIVEMENT

L'horloge la plus commune, à l'aide de sa cloche suspendue au fatte d'un édifice, ne cesse d'adresser la parole au peuple.

Elle veille la nuit comme le jour, elle réitère dans des espaces de temps égaux, les avertissements dont prolilcnl les hommes. On la consulte pour ouvrir ou fermer les portes des villes, pour convoquer les assemblées; elle annonce successivement le moment de la prière, celui du travail ou du repos; elle est, en un mot, la règle invariable qui gouverne la société. Ces secours que nous recevons do l’art de mesurer le temps ne soûl ignorés de persounc; mais ce qu'on ne sait pas généralement, c’est que cet art est l’auxiliaire obligé de presque toutes les sciences positives qui sans lui seraient demeurées stationnaires.

Depuis le siècle dernier on a multiplié les horloges de telle sorte, qu’il est peu de villages en Europe qui n'en possèdent au moins une; chaque jour on en crée de nouvelles qui peuvent être remarquables au point de vue de l'art; mais le peuple ne s'en préoccupe nullement : il les considère comme tous ces monuments vulgaires que le génie industriel érige dans nos murs, et dont l'utilité n’est pas toujours réelle.

Au moyen âge, l'érection d'une horloge dans une ville était un événement mémorable, et d'autant plus grand que les mécaniciens qui exécutaient ces horloges les ornaient d'automates propres à frapper l’imagination du peuple. Parfois c’étaient les Mages qui, à chaque heure, venaient se prosterner devant la Vierge et l'Enfant divin ; ou bien c'étaient Jacquemart et sa femme,

qui, grotesquement accoutrés, et armés l'un et l’autre d'un marteau, frappaient les heures sur la cloche. Toutes ces merveilles impressionnaient les esprits; et lorsque dans le silence de la nuit, l’horloge du haut du clocher de l’église ou de la tour du monastère, faisait entcudre sa voix métallique, les femmes et les enfants tressaillaient d’effroi : il leur semblait qu'une puissance surnaturelle présidait aux mouvements qui s'accomplissaient dans la machine aux rouages d'airain, (loi/, mon travail sur l’horlogerie, dans le .Moyen Age et ta Renaissance.)

Le vin* siècle avait vu progresser les arts, le commerce et l’industrie : Charlemagne, dans sa magnitique cour d’Aix-la-Chapelle, entouré de ses valeureux chevaliers, se reposait le front ceint de la couronne impériale qu’il avait méritée par sa sagesse et ses succès dans les combats. Les artistes et les savants des nations circonvoisines se rassemblaient autour de lui, et augmentaient par leurs travaux sa puissance morale et sa gloire. On voyait s’élever, sur divers points do son vaste empire, de splendides monuments dans lesquels l’art antique se mêlait non sans grâce avec l’art byzantin.

Celte première renaissance des arts eu Europe se prolongea jusqu’au x* siècle. Là, le règne des Carloviugicns Cnit et celui des Capétiens commence. Le chef de cette nouvelle dynastie veut aussi comme Charlemagne dissiper les ténèbres de la barbarie qui enveloppaient encore le Nord et l’Occident; mais s'il réussit en partie ce fut grâce au foyer intellectuel que les Arabes de la péninsule ibérique entretenaient à Cordoue, à Grenade, à Barcelone, et qui, de ces capitales alors si florissantes, répandait au loin ses clartés éblouissantes et régénératrices.

Ces vives lueurs de la science et des beaux-arts |>énétraient surtout dans les couvents, qui, à leur tour, devenaient autant de foyers d'où s'échappait la lumière.

La géométrie, l'astronomie, l'algèbre, la physique, la mécanique, la poésie, la musique, etc., étaient enseignées dans ces couvents. Les religieux qui se faisaient le plus remarquer à cette époque par leurs profondes connaissances étaient l’archevêque de Reims, Adalbéron, le moine Gerbert, Notger, Eccard, Echert, Adson, Constantin, évêques, abbés ou simples moines. Ce furent ces hommes qui mirent en houueur les sciences exactes, qui cherchèrent à étendre les applications de la mécanique, et ce fut enfin l’un d’eux, le moine Gerbert, qui trouva celte solution vainement cherchée jusqu'alors, des machines horaires marchant sans le secours d'une force hydraulique. Dès ce moment, la mesure du temps fut soumise à des lois rationnelles : ïéchap-