LIVRE I

& je n’ai pas peur d’être puni derechef pour le même fait. Hé bien , je déclare à la face du Ciel que j’en écois innocent , que je n’avois ni carte ni touché le peigne, que je n’avois pas approché de la plaque, & que je n’y avois pas même fongé. Qu’on ne me demande pas comment ce dégât fc fit; je l’ignore , & ne puis le comprendre ; ce que je fais trèscertainement, c’eft que j’en érois innocent.

Qu’on fe figure un cara&ere timide & docile dans la vie ordinaire , mais ardent , fier , indomptable dans les partions ; un enfant toujours gouverné par la voix de la raifon , toujours traité' avec douceur , équité , complaifancc ; qui n’avoit pas même l’idée de l’injuftice , & qui , pour la première fois , en éprouve une fi terrible , de la part précifément des gens qu’il chérit &c qu’il refpc&e le plus. Quel renverfemenc d’idées ! quel défordre de fentimens ! quel bouleverfement dans fon cœur , dans fa cervelle , dans tout fon petit être intelligent & moral! Je dis qu’on s’imagine tout cela, s’il eft poflible; car pour moi, je ne me fens pas capable de démêler, de fuivre la moindre trace de ce qui fe paiToic alors en moi.

Je n’avois pas encore allez de raifon pour fentir combien les apparences me condamnoient , &c pour me mettre à la place des autres. Je me tenois à la mienne , &c tout ce que je fentois, c’étoit la rigueur d’un châtiment effroyable pour un crime que je n’avois pas commis. La douleur du corps , quoique vive , m’étoit peu fenfible , je ne fentois que l’indignation, la rage, le défefpoir. Mon coufin, dans un cas à peu près femblable, & qu’on avoit puni d’une faute in-

LES CONFESSIONS

'Il

volontaire comme d’un acte prémédité , fe mettoit en fureur à mon exemple, & fe montoit, pourainfi dire, à mon uniflon. Tous deux dans le même lit nous nous embraffions avec des tranfports convulfifs , nous étouffions ; & quand nos jeunes cœurs un peu foulagés , pouvoient exhaler leur colcre, nous nous levions fur notre féant, & nous nous mettions tous deux à crier cent fois de toute notre force : Carnifex , Carnifex , Carnifex !

Je fens en écrivant ceci que mon pouls s’élève encore ; ces momens me feront toujours prélens , quand je vivrais cent mille ans. Ce premier fe ncirrvenc de la violence & de l’injuftice eft relié fi profondément gravé dans mon ame , que toutes les idées qui s’y rapportent me rendent ma première émotion ; & ce fentiment , relatif à moi dans fon origine , a pris une telle confiftance en lui-méme , & s’elt tellement détaché de tout intérêt perfonntl , que mon cœur s’enflamme au fpeâacle ou au récit de toute aétion injufte, quel qu’en foit l’objet & en quelque lieu qu’elle fe commette, comme fi l’effet en retomboit fur moi. Quand je lis les cruautés d’un tyran féroce , les fubtiles noirceurs d’un fourbe de prêtre , je partirais volontiers pour aller poignarder ces miférables, duffai-je cent fois y périr. Je me fuis fouvent mis en nage, à pourfuivre à la courfe , ou à coups de pierre un coq , une vache , un chien, un animal que j’en voyois tourmenter un autre, uniquement parce qu’il fe fentoit le plus fort. Ce mouvement peut m’être naturel , & je crois qu’il l’eft ; mais le fouvenir profond de la première injuftice que j’ai foufferte y fut trop longtems Sc trop fortement lié , pour ne l’avoir pas beaucoup renforcé.

— - Digitiz-edby Gi)Ogj'

Là fut le terme de la fifre ni té de ma vie enfantine. Dès ce moment je ceffai de jouir d’un bonheur pur , & je fèns aujourd’hui même que le fouvenir de? charmes de mon enfance s’arrête-là. Nous refiâmes encore à Boffey quelques mois. Nous y fûmes comme on nous repréfente le premier homme encore dans le paradis terreflre , mais ayant ceffé d’en jouir. C’étoic en apparence la même fituation , & en effet une route autre maniéré d’être. L’attachement , le refpecl , l’intimité , la confiance , ne lioient plus les éleves à leurs guides ; nous ne les regardions plus comme des Dieux qui lifoient dans nos cœurs : nous étions moins honteux de mal faire , & plus craintifs d’être accufés : nous commencions à nous cacher , à nous mutiner , à mentir. Tous les vices de notre âge corrompoient notre innocence & enlaidiffoienr nos jeux. La campagne même perdit à nos yeux cet attrait de douceur & de fimplicité qui va au cœur. Elle nous fembloit déferre & fombre ; elle s’étoit comme couverte d’un voile qui nous en cachoit les beautés. Nous ceflamcs de cultiver nos petits jardins , nos herbes , nos fleurs. Nous n’allions plus gratter légèrement la terre & crier de joie, en découvrant le germe du grain que nous avions femé. Nous nous dégoûtâmes de cette vie ; on fe dégoûta de nous ; mon oncle nous retira , & nous nous féparâmes de M. & Mlle. Lambtrcier raffafiés les uns des autres , & regrettant peu de nous quitter.

Près de trente ans fe font paffés depuis ma fortie de BofTcy fans que je m’en fois rappelle le féjour d’une maniéré agréable par des fouvenirs un peu liés : mais depuis qu’ayant paffé lage mûr je décline vers la vieillcffc , je fens que ces mêmes fou-

LÉS CONFESSIONS

venirs renaiflent , candis que les autres s'effacent , & fe gravent dans ma mémoire avec des traits dont le charme & la force augmentent de jour en jour; comme fi feulant déjà la vie qui s’échappe , je cherchois à la refaifir par fes commencemens. Les moindres faits de ce tems-là me plaifent par cela feul qu’ils font de ce tems-là. Je me rappelle toutes les circonftances des lieux , des perfonnes , des heures. Je vois la fervance ou le valet agilfant dans la chambre , une hirondelle entrant par la fenêtre , une mouche fe pofer fur ma main , tandis que je récicois ma leçon ; je vois tout l’arrangement de la chambre oh nous étions-, le cabinet de M. Lambcrcier à main droite, une eftampe repréfentant tous les Papes , un baromètre , un grand calendrier ; des framboifiers qui , d’un jardin fort élevé , dans lequel la maifon s’enfonçoit fur le derrière , venoienc ombrager la fenêtre , & palîbient quelquefois jufqu’en dedans. Je fais bien que le leeleur n’a pas grand befoin de favoir tout cela ; mais j’ai befoin, moi, de le lui dire. Que n’ofé-je lui raconter de même toutes les petites anecdotes de cet heureux âge , qui me font encore tre (faillir d’aife quand je me les rappelle. Cinq ou fix fur-tout. . . compofons. Je vous fais grâce des cinq , mais j’en veux une , une foule ; pourvu qu’on me la laide conter le plus longuement qu’il me fera poflible pour prolonger mon plaifir.

Si je ne cherchois que le vôtre , je pourrais choifir celle du derrière de Mlle. Lambercier , qui, par une malheureufe culbute au bas du pré , fut étalé tout en plein devant le Roi de Sardaigne à fon palfagc ; mais celle du noyer de la terraffe eft plus amufante pour moi qui fus aâeur , au lieu que je ne

fos

fus que fpcélateur de la culbute , & j’avoue que je ne trouvai pas le moindre mot pour rire à un accident qui , bien que comique en lui-même , m’alarmoit pour une perfonue que j’ai— mois comme une mere , & peut-être plus.

O vous, lecteurs curieux de la grande hiftoire du noyer de la terralfe , êcoutez-en l’horrible tragédie , 6c vous abflcnez de frémir fi vous pouvez!

Il y avoir hors la porte de la cour une terra (Te à gauche en entrant fur laquelle on alloit fouvent s’affeoir l’après-midi , mais qui n’avoit point d’ombre. Pour lui en donner M. Lambercier y fit planter un noyer. La plantation de cet arbre fe fit avec folemnité. Les deux pénfionnaircs en furent les parrains , & tandis qu’on combloit le creux , nous tenions l’arbre chacun d’une main , avec des citants de triomphe. On fit pour l'arrofer une efpcce de baflin tout autour du pied. Chaque jour, ardens fpeclateurs de cet arrofement , nous nous confirmions mon coufin & moi, dans l’idée très-naturelle qu’il étoit plus beau de planter un arbre fur la tçrrafTe , qu’un drapeau fur la brèche ; & nous réfolûmes de nous procurer cette gloire , fans la partager avec qui que ce fut.

Pour cela , nous allâmes couper une bouture d’un jeune faule , 6c nous la plantâmes fur la terrafîe , à huit ou dix pieds de Paugulle noyer. Nous n’oubliâmes pas de faire auffi un creux autour de notre arbre : la difficulté étoit d’avoir de quoi le remplir ; car l’eau venoit d’affez loin , 6c on ne nous laiffoit pas courir pour en aller prendre. Cependant il en falloir abfolument pour notre faule. Nous employâmes toutes fortes de rufes pour lui en fournir durant quelques jours , 6c cela nous Mémoires. D

LES CONFESSIONS

réurtit fi bien que nous le vîmes bourgeonner & pouffer de petites feuilles dont nous mefurions l’accroiffement d’heure en heure ; perfuadés , quoiqu’il ne fut pas à un pied de terre , qu’il ne tarderait pas à nous ombrager.

Comme notre arbre , nous occupant tout entiers , nous rendoit incapables de toute application , de toute étude , que nous étions comme en délire , & que ne fâchant h qui nous en avions , on nous tenoit de plus court qu’auparavant; nous vîmes l’inftant fatal où l’eau nous alloit manquer , & nous nous défolions dans l’artente de voir notre arbre périr de féchereffe. Enfin la ncceffiré, mere de I’induftrie, nous fuggéra une invention pour garantir l’arbre 6c nous d’une mort certaine : ce fut de faire par-deffous terre une rigole qui conduisît fecrétement au faulc une partie de l’eau dont on arrofoit le noyer. Cette entreprife , exécutée avec ardeur , ne réuffit pourtant pas d’abord. Nous avions fi mal pris la pente que l’eau ne couloit point. La terre s’ébouloit & bouchoit la rigole ; l’entrée fe rempliffoit d’ordures ; tout alloit de travers. Rien ne nous rebuta. Omnia vincit labor improbus. Nous creufâmes davantage la terre & notre baffin pour donner à l’eau fon écoulement ; nous coupâmes des fonds de boîtes en petites planches étroites , dont les unes mifes de plat à la file , & d’autres pofées en angle des deux côtés fur celles-là nous firent un canal triangulaire pour notre conduit. Nous plantâmes à l’entrée de petits bouts de bois minces & à claire-voie qui , fhifant une efpece de grillage ou de crapaudine, retenoient le limon & les pierres, fans boucher le partage à l’eau. Nous recouvrîmes foigneufement notre ouvrage de terre bien foulée ,

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