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de ma propre vertu ; car il n’y en a point à fuivre fes penchans , & h fe donner , quand ils nous y portent , le plaifir de bien foire : mais elle confifte à les vaincre quand le devoir le commande , pour faire ce qu’il nous prefcrit , & voilà ce que j’ai fu moins faire qu’homme du monde. Né fenfible & bon , portant la pitié jufqu’à la foibleffe , & me fentant exalter l’ame par tout ce qui tient à la généralité , je fus humain , bienfaifant , fecourablc par goût , par paflïon même , tant qu’on n’intéreffa que mon cœur; j’euffe été le meilleur & le plus clément des hommes , fi j’en avois été le plus pui liant , & pour éteindre en moi tout defir de vengeance , il m’eût fuffi de pouvoir me venger. J’aurois même été jufte fans peine contre mon propre intérêt , mais contre celui des pcrfonnes qui m’étoient cheres je n’aurois pu me réfoudre à l’être. Dès que mon devoir & mon cœur étoient en contradiction , le premier eut rarement la victoire , à moins qu’il ne fallût feulement que m’abftenir; alors j’étois fort le plus fouvcnt; mais agir contre mon penchant me fut toujours impoflible. Que ce foit les hommes , le devoir ou même la nécefiiré qui commande , quand mon cœur fe tait , ma volonté refte fourde , & je ne faurois obéir. Je vois le mal qui me menace & je le laiffe arriver plutôt que de m’agiter pour le prévenir. Je commence quelquefois avec effort , mais cet effort me laffe de m’épuife bien vite ; je ne faurois continuer. En toute chofe imaginable ce que je ne fais pas avec plaifir , m’eft bientôt impoffible à faire.

Il y a plus. La contrainte d’accord avec mon defir fuffit pour l’anéantir & le changer en répugnance , en averfion

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même , pour peu qu’elle agi (Te trop fortement ; & voilà ce qui me rend pénible la bonne œuvre qu’on exige & que je fàifois de moi-même , lorfqu’on ne l’exigeoit pas. Un bienfait purement gratuit eft certainement une œuvre que j’aime à faire. Mais quand celui qui l’a reçu s’en fait un titre pour en exiger la continuation fous peine de fa haine , quand il me fait une loi d’être à jamais fon bienfaiteur , pour avoir d’abord pris plaifir à l’être , dès-lors la gêne commence , & le plaifir s’évanouit. Ce que je fais alors quand je cede , eft foibleffe & mauvaife honte , mais la bonne volonté n’y eft plus , & loin que je m’en applaudiffe en moi-même , je me reproche en ma confcience de bien faire à contre-cœur.

Je fais qu’il y a une efpece de contrat & même le plus faint de tous entre le bienfaiteur & l’obligé. C’eft une forte de fociété qu’ils forment l’un avec l’autre , plus étroite que celle qui unit les hommes en général , & ü l’obligé s’engage tacitement à la reconnoiflànce , le bienfaiteur s’engage de même à conferver à l’autre , tant qu’il ne s’en rendra pas indigne , la même bonne volonté qu’il vient de lui témoigner , & à lui en renouveller les a&es toutes les fois qu’il le pourra & qu’il en fera requis. Ce ne font pas là des conditions expreffes , mais ce font des effets naturels de la relation qui vient de s’établir entr’eux. Celui qui la première fois refufe un fcrvice gratuit qu’on lui demande ne donne aucun droit de fe plaindre à celui qu’il a refufé ; mais celui qui dans un cas femblable refùfe au même la même grâce qu’il lui accorda ci-devant , fruftre une efpérance qu’il l’a autorifé à concevoir ; il trompe & dément une attente qu’il a fait naître. On fens

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dans ce refus je ne fais quoi d’injufte & de plus dur que dans l’autre , mais il n’en eft pas moins l’effet d’une indépendance que le cœur aime , & à laquelle il ne renonce pas fans effort. Quand je paye une dette c’elt un devoir que je remplis ; quand je fais un don c’elt un plaifir que je me donne. Or le plaifir de remplir fes devoirs eft de ceux que la feule habitude de la vertu fait naître : ceux qui nous viennent immédiatement de la nature ne s’élèvent pas fi haut que cela.

Après tant de trilles expériences j’ai appris à prévoir de loin les conféquences de mes premiers mouvemens fuivis , & je me fuis fouvent abltenu d’une bonne œuvre que j’avois 1 e defir & le pouvoir de faire , effrayé de l’afTujettilTement auquel dans la fuite je m’allois foumettre , fi je m’y livrois inconfiuérément. Je n’ai pas toujours fenti cette crainte , au contraire dans ma jcunelfe je m’attachois par mes propres bienfaits , & jVti fouvent éprouvé de même que ceux que j’obligeois s’affcctionnoicnt h moi par reconnoilfance encore plus que par intérêt. Mais les chofes ont bien changé de face à cet égard comme à tout autre , auffi-tôt que mes malheurs ont commencé. J’ai vécu dès-lors dans une génération nouvelle qui ne rcfîembloit point h la première , & mes propres fentimens pour les autres ont fouffert des changcmens que j’ai trouvé dans les leurs. Les mêmes gens que j’ai vus fucceflîvement dans ces deux générations fi différentes, fe font pour ainfi dire affimilés fucceïïivement à l’une & à l’autre. De vrais & francs qu’ils étoient d’abord , devenus ce qu’ils font , ils ont lait comme tous les autres. Et par cela feul que les tems font changés les hommes ont changé comme eux. Eh

Qigitized b y ÇiOQgit’