LIVRE I

que par la foraine à mon véritable état d’apprentif. Mon latin , mes antiquités , mon hiltoire , tout fut pour long-tems oublié : je ne me fouvcnois pas meme qu’il y eût eu des Romains au monde. Mon pere , quand je l’allois voir , ne trouvoit plus en moi fon idole; je n’étois plus pour les Dames le galant Jean - Jaques , & je fentois fi bien moi-même que M. &c Mlle. Lambercier n’auroient plus reconnu en moi leur éleve , que j’eus honte de me repréfenter à eux, & ne les ai plus reras depuis lors. Les goûts les plus vils, la plus baffe poliffonuerie fuccéderent à mes aimables amufemens , fans m’en iaiffer même la moindre idée. Il faut que malgré l’éducation la plus honnête, j’euffe un grand penchant à dégénérer; car cela fe fit très-rapidement , fans la moindre peine , & jamais Céfar fi précoce ne devint fi promptement Laridon.

Le métier ne me déplaifoit pas en lui-même; j’avois un goût vif pour le deffein ; le jeu du burin m’amufoit affez , & comme le talent du graveur pour l’horlogerie eft trèsborné , j’avois l’cfpoir d’en atteindre la perfection. J’y ferais parvenu, peut-être, fi la brutalité de mon maître &c la gêne exceflîve ne m’avoient rebuté du travail. Je lui dérobois mon tems, pour remployer en occupations du même genre, mais qui avoicnt pour moi l’attrait de la liberté. Je gravois des efpcccs de médailles pour nous fervir à moi & h mes camarades d’ordre de Cheva erie. Mon maître me furprit à ce travail de contrebande , & me roua de coups , difant que je m’cxerçois à faire de la fauffe monnoie, parce que nos médailles avoient les armes de la République. Je puis bien jurer que je n’a vois nulle idée de la fauffe monnoie, & très-peu

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de la véritable. Je favois mieux comment fe fuifoient les As romains que nos pièces de trois fous.

La tyrannie de mon maître finit par me rendre infupportab!e le travail que j’aurois aimé , & par me donner des vices que j’aurois haïs , tels que le menfonge , la fainéantife , le vol. Rien ne m’a mieux appris la différence qu’il y a de la dépendance filiale à l’efclavage fervile , que le fouvenir des changemens que produifit en moi cette époque. Naturellement timide & honteux, je n’eus jamais plus d’éloignement pour aucun défaut que pour l’effronterie. Mais j’avois joui d’une liberté honnête qui feulement s’étoit reftreinte jufques-lù par degrés , & s’évanouit enfin tout-à-fair. J’étois hardi chez mon pere , libre chez M. Lambercier , diferet chez mon oncle ; je devins craintif chez mon maître , & dés-lors je fus un enfant perdu. Accoutumé à une égalité parfaite avec mes fuperieurs dans la maniéré de vivre , à ne pas connoître un plaifir qui ne fut h ma portée , à ne pas voir un mets dont je n’euffe ma part , il n’avoir pas un defir que je ne témoignaffe , à mettre enfin tous les mouvemens de mon cœur fur mes levres, qu’on juge de ce que je dus devenir dans une maifon où je n’ofois pas ouvrir la bouche , où il fâlloit fortir de table au tiers du repas , & de la chambre aufli-tôt que je n’y avois rien à faire , où fans ceffe enchaîné à mon travail , je ne voyois qu’objets de jouiffances pour d’autres & de privations pour moi feul, où l’image de la liberté du maître & des compagnons augmentoit le poids de mon affajettiiTement , où , dans les difpures fur ce que je favois le mieux , je n’ofois ouvrir la bouche , où tout enfin ce que je voyois devenoit pour mon cœur un

objet de ccnvoitife, uniquement parce que j’étois privé de tout. Adieu l’aifance , la gaîté , les mors heureux qui jadis fouvent dans mes fautes m’avoient fait échapper au châtiment. Je r.e puis me rappeller fans rire qu’un foir chez mon pere, étant condamné pour quelque efpiéglerie à m’aller coucher fans fouper , & partant par la cuifïne avec mon trifte morceau de pain , je vis & flairai le rôti tournant à la broche. On étoit autour du feu ; il fallut en partant fali.er tout le monde. Quand la ronde fut faite , lorgnant du coin de l’œil ce rôti qui avoir fi bonne mine 6c qui fentoit fi bon, je ne pus m’abftenir de lui faire aurti la révérence &c de lui dire d’un ton piteux : adieu rôti . Cette faillie de naïveté parut fi plaifante qu’on me fit relier à fouper. Peut-être eût -elle eu le même bonheur chez mon maître , mais il elt fur qu’elle ne m’y feroit pas venue , ou que je n’aurois ofé m’y livrer.

Voilà comment j’appris à convoiter en filcnce , à me cacher , à difîimuler , à mentir & à dérober , enfin ; fantaifie qui jufqu’alors ne m’étoit pas venue, & dont je n’ai pu depuis lors bien me guérir. La ccnvoitife 6c l’impuiflance mènent toujours là. Voilà pourquoi tous les laquais font fripons, 6c pourquoi tous les apprentifs doivent l’être ; mais dans un état égal & tranquille, où tout ce qu’ils voient eft à leur portée, ces derniers perdent en grandiflant ce honteux penchant. N’ayant pas eu le même avantage , je n’en ai pu tirer le même profit.

Ce font prefque toujours de bons fentimens mal dirigés qui font faire aux enfans le premier pas vers le mal. Malgré les privations 6c les tentations continuelles , j’avois demeuré

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plus d’un an chez mon maître fans pouvoir me ré foudre $ rien prendre , pas même des chofes à manger. Mon premier vol fut une affaire de complaifance ; mais il ouvrit la porte à d’autres, qui n’avoient pas une fi louable fin.

Il y avoit chez mon maître un compagnon appelle M. Verrat, dont la maifon , dans le voifinage , avoit un jardin allez éloigné qui produifoit de très-belles afperges. Il prit envie h M. Verrat , qui n’avo'it pas beaucoup d’argent , de voler à fa mere des afperges dans leur primeur , & de les vendre pour faire quelques bons déjeunés. Comme il ne vouloir pas s’expofer luimême &c qu’il n’était pas fort ingambe , il me choifit pour cette expédition. Après quelques cajoleries préliminaires qui me gagnèrent d’autant mieux que je n’en voyois pas le but , il me la propofa comme une idée qui lui venoit fur le champ. Je difputai beaucoup , il infifta. Je n’ai jamais pu ré fi (1er aux carelfcs ; je me rendis. J’allois tous les matins moiffonner les plus belles afperges ; je les portois au Molard , où quelque bonne femme qui voyoit que je venois de les voler , me le difoit pour les avoir à meilleur compte. Dans ma frayeur je prenois ce qu’elle vouloir bien me donner ; je le portois à M. Verrat. Cela fe changeoit promptement en un déjeûné dont j’étois le pourvoyeur , &c qu’il partageoit avec un autre camarade ; car pour moi très-content d’en avoir quelque bribe , je ne touchois pas même à leur vin.

Ce petit manege dura plufieurs jours fans qu’il me vînt même i l’efprit de voler le voleur , &c de dîmer fur M. Verrat le produit de fes afperges. Fexécutois ma friponnerie avec la plus grande fidélité ; mon feul motif étoit de complaire à celui

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qui me la faifoic faire. Cependant fi j’enfle été furpris , que de coups , que d’injures , quels traitemens cruels n’euflai-je point efluyés , tandis que le miférable en me démentant eût été cru fur fa parole , & moi doublement puni pour avoir ofé le charger, attendu qu’il étoit compagnon , &que je n’étois qu’apprentif. Voilà comment en tout état le fort coupable fe fauve aux dépens du foible innocent.

Pappris ainfi qu’il n’étoit pas fi terrible de voler que je l’avois cru , & je tirai bientôt fi bon parti de ma ftience , que rien de ce que je convoitois n’étoit à ma portée en fureté.

Je n’étois pas abfolument mal nourri chez mon maître , & la fobriété ne m’étoit pénible qu’en la lui voyant fi mal garder. L’ufàge de faire fortir de table les jeunes gens quand on y fert ce qui les tente le plus , me paroît très-bien entendu pour les rendre aufli friands que fripons. Je devins en peu de tems l’un & l’autre , & je m’en trouvois fort bien pour l’ordinaire , quelquefois fort mal , quand j’étois furpris.

Un fouvenir qui me fait frémir encore & rire tout à la fois, efi: celui d’une chaflè aux pommes qui me coûta cher. Ces pommes étoient au fond d’une dépenfc , qui par une jaloufie . élevée recevoir du jour de la cuifine. Un jour que j’étois feul dans la maifon , je montai fur la may pour regarder dans le jardin des Hefpérides ce précieux fruit dont je ne pouvois approcher. J’allai chercher la broche pour voir fi elle y pourrait atteindre : elle étoit trop courte. Je l’alongeai par une autre petite broche qui fervoit pour le menu gibier ; car mon maître aimoit la chaflè. Je piquai plufieurs fois fans fuccès ; enfin je fentis avec tranfport que j’amenois une pomme. Je tirai Mémoires. F

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très-doucement : déjà la pomme touchoit à la jaloufie ; j’étois prêt à la faifir. Qui dira ma douleur? La pomme étoit trop grade ; elle ne put palier par le trou. Que d’inventions ne mis-je point en ufage pour la tirer ? Il fallut trouver des fupports pour tenir la broche en état , un couteau allez long pour fendre la pomme , une latte pour la foutenir. A force d’adrefle & de tems je parvins à la partager , efpérant tirer enfuite les pièces l’une après l’autre. Mais à peine furent-elles féparées qu’elles tombèrent toutes deux dans la dépenfe. Le&eur pitoyable , partagez mon affliction !

Je ne perdis point courage ; mais i’avoîs perdu beaucoup de tems. Je craignois d’étre furpris ; je renvoyé au lendemain une tentative plus heureufe ; & je me remets à l’ouvrage tout aufli tranquillement que fi je n’avois rien fait , fans fonger aux deux témoins indiferets qui dépofoient contre moi dans la dépenfe.

Le lendemain retrouvant l’occafion belle , je tente un nouvel effai. Je monte fur mes trétaux , j’alonge la broche , je l’ajufte ,

j’étois prêt à piquer malheureufement lé dragon ne dor-

moit pas ; tout-i-coup la porte de la dépenfe s’ouvre ; mon maître en fort , croife les bras , me regarde , de me dit : courage La plume me tombe des mains-

Bientôt à force d’efluyer de mauvais traitemens , fy devins moins fenfible; ils me parurent enfin une forte de compenfàtion du vol , qui me mettoit en droit de le continuer. Au lieu de retourner les yeux en arriéré & de regarder la punition , je les portois en avant & je regardois la vengeance. Je jugeois que me battre comme fripon , c’étoit m’autorifer

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